Встревоженные стаи ворон кружились над лесом с надсадным, взволнованным карканьем.
– Пошли быстрее, – встревоженно буркнул Адейр.
– Разве ты не вернёшься назад? Какой смысл было перемещаться через портал, если нас всё равно увидят вместе?
– Вероника, это лес. А в лесу оставлять молоденьких девушек в одиночестве опасно. Их может сожрать страшный волк.
– Я сама большой и страшный серый волк. Забыл?
– Доведу тебя до опушки, там и расстанемся, – упрямо стоял на своём он.
Спорить было безсполезно. Взявшись за руки, мы пошли вперёд так быстро, как только могли – никому не хотелось попасть под ледяной ливень.
Мы почти добрались до намеченной цели, когда путь нам преградил… нет, не серый страшный волк – увы!
Ворон.
Глава 28
Ворон сидел на толстой ветке, опираясь спиной на толстый ствол. Одну ногу он вытянул перед собой, второй болтал в воздухе. Синие, жёсткие глаза внимательно и изучающе оглядывали нас «сверху-вниз» – позиция для этого у Лоуэла была самая выигрышная.
Против воли я ощутила себя так, словно меня подловили на чём-то неприличном. Собственно, если подумать, так оно и было.
В заполненном ветром воздухе пахло приближающейся бурей и неприятностями.
– Привет, – лениво протянул Ворон.
– Добрый день, – огрызнулся Адейр.
С таким выражением обычно не приветствуют, а посылают к чёрту.
– Скорее уж – добрый вечер, – не меняя позы и тона проговорил наш противник. – Откуда и куда путь держим?
– Ниоткуда и никуда. Так, прогуливаемся, – с деланной небрежностью отозвался кузен.
– Загулялись вы что-то, ребятки. И кто-то опять сегодня прогулял занятия? Не пойму, зачем поступать учиться, отнимать у кого-то шанс занять место, если тебе плевать на правила, на результат, и на тех, кто идёт с тобой в одной связке?
– Ты, похоже, специально поджидал нас тут, чтобы прочитать Веронике лекцию? – фыркнул Адейр. – Признайся, Ворон, ты ведь сторожил? Выглядывал? Вынюхивал? Шпионил? Ай-яй-яй, как некрасиво! Но вполне в стиле плебея-выскочки, к клану которых ты принадлежишь.
– Продолжай, Морел, – обманчиво мягким голосом проворковал Лоуэл – прямо не ворон, а голубь.
– Разрешаешь? – с сарказмом подначил Адейр. – Мне не нужно твоё одобрение, как и Веронике. Ты и сам прекрасно знаешь, что на скотном дворе всё звери, конечно, равны, но некоторые – ровнее. К счастью для меня и к несчастью для тебя, «ровнее» именно мы, Морелы, а не ты, безродный маг, выскочка без роду и племени. Я могу позволить себе посещать занятия через раз. Приходить, когда захочу, уходить, когда захочу. На конечный результат это никак не повлияет. Как высоко, Ворон, не летай, тебе выше меня не взлететь.
– Ты так думаешь? – вежливо поинтересовался Лоуэл.
Одним движением он легко оттолкнулся от дерева и ринулся вниз, уже в прыжке перекидываясь в чёрную птицу. Произошло это столь стремительно и неожиданно, что я и отследить толком не успела, лишь удивилась тому, как резко он прервал беседу.
Когда же его руки сомкнулись за моей спиной, не удержавшись, вскрикнула.
Держали меня крепко, хотя пока и не больно, но, по стальной хватке делалось ясно – стоит дёрнуться, больно может стать в любую минуту.
– В этом твоя ошибка, Адейр – твоя и тебе подобных.
– Отпусти её! – зло потребовал кузен.
Хотя злостью полностью страха не замаскируешь.
Я видела, что он растерян. Лоуэл воздвигнул между собой и им живой щит – меня.
– Ты не можешь мне приказывать. Я не твой лакей, чтобы ты там себе не нафантазировал. А ты, дорогая моя ученица, смотри, запоминай и делай правильные выводы. Высокое происхождение никого само по себе не способно защитить. Такие, как твой драгоценный кузен, слишком любят полагаться на предков, вот только предки давно сдохли и гниют в гробах. И рано или поздно сгниют и данные ими привилегии.
Когда-то давно, на заре, все ваши именитые родоначальники были кем-то, вроде меня – безродными, злыми, предприимчивыми. Девочкам нравятся мажоры, вроде твоего пижона-кузена, Вероника, вот только за красивым фасадом и кружевом мало кто замечает очевидное – гниль, распад, вырождение, слабость. Твой кузен может быть искусным любовником, моя милая. Он может умело пользоваться связями. Он может манкировать обязанностями благодаря убеждённости в собственном превосходстве и особом положении, но всё это подчёркивает лишь одно – он слабак.
– Отпусти её, – в холодной ярости прошипел Адейр.
– А если не отпущу – то что? Что ты сделаешь? Попробую догадаться – ничего. Ты продолжишь стоять, будешь надувать важно щёки, эффектно сжимать кулаки, рассуждать, разглагольствовать, но ты не сделаешь ни-че-го! Потому что ты – слабак.
– Так отпусти девушку и давай выясним, кто чего стоит, как мужчина с мужчиной – между собой. Ты давно на это нарываешься!
– Нарываюсь? Да неужели? – зло засмеялся Ворон, разжимая руки и отталкивая меня в сторону.
Я поспешила отодвинуться в сторону.
– Но ты прав, мне любопытно и интересно проверить силы в прямом поединке. Не сомневаюсь, что положу тебя на обе лопатки, Морел. Вопрос лишь в том, как быстро удастся это сделать?
Адейр пожал плечами, сбрасывая куртку в ворох листьев. На нём была белая рубашку в стиле прошлых веков, под ветром она раздувалась пузырём.
Чёрная водолазка Ворона сидела на нём как вторая кожа и раздуваться там было нечему.
Мой взгляд испуганно перебегал с одно парня на другого. Долг пододвигал меня вмешаться, но разумом и интуицией я понимала, что вмешивайся, не вмешивайся, а исход будет один. Только хуже сделаю, как любой катализатор, добавленный в химическую реакцию.
Парни давно соперничали, еак два сильных лидера или самца, вынужденных делить один прайд. По непонятной причине, стечениям ли обстоятельств, в следствие ли всё того же соперничества, они запали на одну и ту же девушку. Мой определившейся выбор сделал выяснение отношений между ними неизбежным, так что любые слова с моей стороны станут лишь маслом, пролитым в огонь.
Осознавая это, я не вмешивалась, понимая всю тщетность подобных попыток. Кроме того, поединок это хоть и неприятно, а подчас опасно, но всё же не смертельно, если придерживаться правил. Поскольку оба парня дружили с головой, была надежда, что берегов никто не потеряет и всё завершится демонстрацией силы без членовредительства.
Тому, что Ворон первым начал действовать, я не удивилась. Его палочка удлинилась, трансформируясь из посоха в полупрозрачный, как лёд, меч.
Замахнувшись им, он атаковал Адейра.
Кузен не стал отражать нападение. По мановению его руки пространство между ним и Вороном покрылось гладким, как каток, льдом, и Ворону едва удалось удержаться на ногах, Если бы не магия, он бы, наверное, некрасиво растянулся на обледеневшей дорожке. Но, вместо того, чтобы упасть, Ворон взлетел, пока ещё, правда, не принимая своей второй ипостаси.
Перелетев через голову Адейра, Лоуэл стремительно развернулся. На лице его проступила зловещая, радостная улыбка, от которой меня бросило в дрожь.
– Неплохо, Морел.
– О, да! Сегодня я в ударе!
– Ладно, попробуем заклинание ускорения?
Как я понимаю, Ворон благородно предупредил противника наперёд о своих намерениях? Потому что, в следующее мгновение он действительно начал двигаться вдвое быстрее.
В руках Адейра тоже вырос ледяной меч. В отличие от меча Ворона, он был светлее, больше походил на настоящий лёд, в то время, как меч Ворона выглядел будто сплетённым из серых туч.
Двигались парни красиво, словно танцевали. То летели по воздуху, то увёртывались, уходя из-под меча противника. Распластавшись, кувыркались по земле, поднимая ворох мягкой, прелой листвы.
Вокруг них возникали магические вихри, закручиваясь, медленно сходились и расходились, мешая противникам драться.
Ворон виртуозно владел магией воздуха, используя стихию как верного союзника. С помощью воздушного толчка ему несколько раз удалось сбить Адейра с ног, но тот каждый раз упрямо поднимался, как заморская кукла-неваляшка. Это происходило всякий раз, когда Адейр опасно сокращал дистанцию с соперником, подбираясь на достаточное для удара расстояние.
