— В розыск?.. Но за что?
— Боюсь, вопрос «за что», как и понятия «правомерность» и «логика» к новому императору больше не применимы. Он не в себе.
— Но как же договор с Лесом?
— Аландес им запросто пожертвует, лишь бы никто не сомневался в его власти. Согласился для вида, но сам проговорился, что в лабораториях дворца уже заготавливают Нетленное Пламя. Его личным условием для договора стало требование, чтобы я остался во дворце, а ты отправилась в Пустошь. Одна. Результат, как понимаешь, его не особо интересует.
— Видимо, не одна… Данстор Гратис. Тот убийца. Он теперь запросто разгуливает по дворцу, как у себя дома. Прости, я не рассказывала… Но они с Аландесом были знакомы раньше. Этот тот, со шрамом. Он даже не стал нападать, когда вломился в твои покои… Просто был уверен, что теперь никуда не денусь. Потому что теперь действует с позволения императора, насколько я понимаю.
Ронард сжал кулаки. Меня охватило ровно то же яростное бессилие. Теперь любая дичь, что будет творить Аландес или подручные по его приказу — законны. Потому что он император. Любое несогласие или противодействие его власти — измена. И тот же Гратис теперь не жестокий убийца, а приближенное лицо. И если не хочешь добровольно пасть от его руки, окажешь сопротивление, сама расправишься с угрозой, то исход будет все равно один — преступление против короны и ее слуг…
Нужно уходить. Только как, если Ронард еще как минимум сутки будет без магии, он сам почти без сил, а я лежу пластом в дешевом номере гостиницы, больше смахивающей на бордель? И за окном уже вечер, почти ночь. Видимо, в беспамятстве я провела не один час. Ни отводящий контур поставить, ни простейшую охрану сотворить. Сейчас мы оба на это не способны.
— А Греттен где? — осмотрелась я.
Ронард лишь покачал головой. Его не успел схватить, меня то чудом увел из-под носа заявившихся магов. Надеюсь, храбрый манс успел сбежать.
— Хозяин этого заведения, как я понял, тоже не особо в ладах с законом, — трезво оценил он обстановку. — Рискованно, но останемся тут до завтра.
А выбора и нет. Оба это прекрасно понимали. Ронарду нужно восстановить резерв, прежде чем мы отправимся в Пустошь, а до этого затаимся.
— Я намочу повязку, — нежно дотронулся он до моей руки. — Станет легче. Целительской магией тут не поможешь, судя по твоей реакции на портал. Да и…
Он глубоко вздохнул. Да и выжжен весь резерв, все равно не смог бы. Каково магам чувствовать себя без единой капли магии, пусть даже временно, я не могла себе представить. Мне, с моим практически безграничным резервом, магическое истощение никогда не грозило, наоборот, излишки бы вовремя стравливать. А с этим семечком и того не нужно, все забирает. А Ронарду сейчас должно быть исключительно тяжело и некомфортно.
Я только сейчас заметила, что вся левая моя рука замотана в намоченные и уже подсохшие полоски ткани, бывшие недавно простыней. Скрюченная, кулак намертво сжался, ногти впились под кожу. Горит огнем, холодная вода лишь ненадолго облегчает жар. Не обращая внимания на протест Ронарда, размотала тряпки. Зрелище было то еще: конечность почернела практически до ключицы, под кожей узловатыми веревками бугрилась какая-то дрянь, причем не лежала спокойно, а двигалась, лезла корнями все глубже. И все ближе к сердцу.
Самой разжать кулак не удалось, помогла второй рукой, с силой разгибая хватку. И наконец оба увидели то, что прятали непослушные пальцы. Кожа на ладони лопнула, выпустив на свет крохотный темно-изумрудный росток. От него и шла вся боль и пульсация в руке. Медлить больше было нельзя.
Не знаю, спал ли Ронард. Сама я провалилась в пустой сон практически сразу. Лишь под утро почувствовала, как что-то шерстяное ткнулось возмущенно в бок, тогда и Ронард рядом как-то сразу подозрительно обмяк. Манс, невообразимым образом разыскав нас за ночь, принял на себя охранный пост. А И-Н-Келата то немаленькая… Но смог. Учуял или как-то еще. В любом случае, и хозяин утром в присутствии Греттена темнить не стал. Заранее тот, что-ли, к нему во сне наведался, чтобы не вышло сюрпризов?
— Я ж, ваше благородие, тоже не дурак, — начал издалека неприятный тип, поигрывая толстой серебряной цепью на шее. — Имперьялы не пахнут, да и Нердес покойный мне как-то больше по душе был. Но вы ж понимаете, господин хороший, у меня бизнес такой, что лучше бы с новой властью сразу общий язык найти… Я вот и намерен найти. Тут вот с утра по всему району расклеили: десять золотых за информацию о двух боевых магах. Девица молоденькая да чуть ли не кто-то из правящей семьи… А тут вы такие. Явно же не в поисках острых ощущений мой притон выбрали…
— Сто золотых. И ты никого не видел и не слышал. Еще постояльцы есть в доме? Нет? Хорошо. До завтра закрываешь заведение, табличку о сдаче комнат сними. Что у тебя там под подушкой, обрез? Неси сюда.
— А волына то дорогая, истринских мастеров… — тут же начал заново торговаться хозяин.
— Вечером получишь обратно, — прервал это нытье Ронард. — А пока сидишь тихо как мышь. Еда есть в этом клоповнике?
Тяжелый мешочек перекочевал к хозяину сомнительной гостиницы, а мы обзавелись какой-никакой защитой, пока не восстановится магия Ронарда. Против специально обученных боевиков, если те уже рыщут по следу, ружье, конечно, не поможет. У магов вообще носить обычное оружие, хоть холодное, хоть огнестрел считается унизительным. Зато для всяких маргинальных личностей, облюбовавших этот район, станет весомым аргументом.
Листовку хозяин тоже принес. И действительно, черным по белому: за неисполнение приказа о мобилизации боевых магов дезертирами объявлялись нижеследующие лица. Ронард Шентия. Ардинаэль Рен. Без титулов. Я даже усмехнулась, что еще не разжаловали обратно в Нит-Истр. Пытаться задержать беглецов не предлагалось (боевые маги, надо думать), зато любую информацию о местонахождении оных, то есть нас, следовало незамедлительно донести куда следует. А если это поможет привести к поимке, то и за вознаграждением дело не станет…
Дезертиры. Лица вне закона. Ладно я. Будь это ранее в его власти, Аландес бы давно уже меня «отменил». Но родного дядю… В отсутствие живых родственников такого я понять просто не могла.
— Он совсем с катушек съехал? — не выдержала я. — Война на носу! Единственный шанс объединиться с Лесом…
— Аландес действительно как будто не в себе. Не думает, действует на эмоциях. Это и раньше проявлялось, но не в такой степени. Сейчас же он будто зависим от чего-то. От алкоголя или еще какой дряни… Но именно это занимает все его мысли.
— Или от кого-то, — задумчиво произнесла я, вспомнив о странной девице.
Первой встрече с ней я не придала значения, посчитав случайной и ничего не значащей. А вчерашняя вылетела из головы на фоне остального: появления Гратиса в покоях Ронарда, нашего с ним стремительного бегства и проклюнувшегося ростка. Заодно вспомнились ее слова о моем Свете, который она якобы впитала.
— Ронард, не знаю, важно ли это… Я встретила еще в Тьеле одну девушку. Она уже тогда крутилась рядом с наследником. А вчера я обнаружила ее в твоей спальне. Она совершенно сумасшедшая, это ясно как день, потому что говорила какие-то немыслимые вещи… О моей магии, в том числе, будто давно со мной знакома.
По мере того, как я в подробностях рассказывала о красавице с вероятностным даром убеждения, Ронард стремительно бледнел. Затем просто уронил голову в ладони, застыв, и просидел так несколько минут.
— Ронард, я не понимаю… Ты что-то о ней знаешь? Ронард?
Он наконец отвел ладони, вместо лица — мертвенная застывшая маска, ровно как в тот день, когда пришло известие об императоре.
— Еще в Тьеле? — глухо переспросил он. — Ты уверена? Это уже неделя.
— Я, конечно, по своим сокурсницам знаю, что его интереса более, чем на пару ночей не хватает… Но да, они с самой Тьелы. Причем, с ее слов, она даже не спала с ним… Ронард, прошу, ты меня пугаешь…
Его молчание и отсутствующий взгляд обеспокоили не на шутку.
