— Благодари мою супругу Нателлу и дочь Викку. Твою женщину я отдаю в их руки, а посему никто не помешает нам вести переговоры.
С этими словами обе женщины встали со своих мест и жестом пригласили Марию пройти с ними. Я хотел было запротестовать, поскольку разделяться в подобной ситуации было верхом безрассудства, но Мария меня опередила.
— Я с радостью приму ваше приглашение, — уверенно сказала она царственным особам и, мельком взглянув на меня, быстро зашагала за дамами. По пути она чуть слышно передала в эфир:
— Не переживай, я могу постоять за себя. Нам нужна информация, а где, как не в женских будуарах, добывать ее?
— Соглашусь с Марией, — подхватил в эфире Ковалев, и я, оставшись в меньшинстве, все же не рискнул выдать свое волнение и сдался. Во всяком случае, я всегда мог отправить на помощь Марии своего дрона.
Большая часть свиты удалилась вместе с царственными особами, и мы с кнесом вновь остались наедине.
— Эти бабы когда-нибудь доведут меня до ручки, — пожаловался кнес, как только захлопнулась дверь за последним стражником. — Увидели инопланетную девку и давай галдеть: «Хотим с ней говорить! Хотим с ней говорить!» Можно подумать, ваш Эрог чем-то от нашего отличается…
Я не совсем понял, о чем идет речь, но не захотел выглядеть глупо и промолчал. Рано или поздно терминологию я подтяну, а пока было достаточно того, что мы разговариваем на одном языке (что, кстати, тоже не говорило в пользу теории загадочной инопланетной расы). Общий язык, а, стало быть, общие корни. Кнес же тем временем вел себя более раскованно, чем вчера. Во всяком случае, я не ощущал в нем вчерашнего напряжения. Он встал, прошелся в дальний конец зала, где на небольшом столике были заготовлены несколько кувшинов и два бокала, и наполнил один из них.
— Тебе не предлагаю выпить, ты все равно откажешься. И правильно сделаешь, я бы на твоем месте тоже отказался. А сам я выпью. Тем более что сегодня я о наших с тобой мирах говорить не намерен.
Я слушал молча. Странно. Неужели ему неинтересно узнать от меня, потенциального кладезя ценной информации, что-нибудь эдакое? Кнес сделал пару больших глотков и, усевшись обратно на свой трон, продолжил:
— Я понимаю, Герман, что тебе очень хочется узнать о моем мире как можно больше. И я не скрою, что и мне было бы интересно расспросить тебя о твоем путешествии меж звезд, но, признаюсь, нет у меня к тебе доверия. Ты чужак, а в здешних местах пришлых не величают. Доверие нужно заслужить.
— Чем же я могу заслужить твое доверие, кнес?
— Делом, — развел руками кнес, — чем же еще?
— Что за дело?
— Что, даже торговаться не будешь? — удивился Владеймир. — Хмм… Похвально. Я думал, ты начнешь клянчить горючую жидкость или горючий камень, как…
«… Ты хотел сказать, как другие?» — подумал я, но вслух ответил:
— Я за деловой подход. Сначала озвучь свое предложение, а торговаться будем после.
Кнес пристально посмотрел на меня, и, видимо, решив, что такой расклад его устраивает, ответил:
— Что ж, Герман, дело так дело. Слушай. Зима на излете. Скоро откроется сезон большой охоты, а там и мены не за горами. В моей кнежити хорошие охотничьи угодья. Тут чаще, чем в других землях, появляются кореллы. Иногда целыми стаями попадаются. Но в последние годы мы не единственные, кто охотится на них и на дичь. С холодами с севера пришли огромные хищники с белыми шкурами. Мало того что они лишают нас добычи, так они в последние годы все чаще сбиваются в стаи и нападают на наши владения. Людей калечат.
Я тут же вспомнил опричника Грижу и его изуродованное шрамами лицо. Так вот что за череп болтается у него на поясе. Трофей, добытый в неравном бою с хищником с белой шкурой. Волк? Россомаха?
— Это от них наледь и частокол на поле? — уточнил я.
— И от них тоже, — уклончиво ответил кнес. — Вот мое тебе поручение. Поднимись на своей железной ладье над пустошью и выясни, сколько в округе голов белых демонов. Уничтожь не менее пяти самок и доставь мне их головы. Да! По возможности захвати одного детеныша живым. Хочу спровадить их со своей территории раз и навсегда.
Тут же ожил голос Ковалева в шлеме:
— Герман, ты же понимаешь, что без горючего наша железная ладья никуда по воздуху не поплывет?
Я понимал, а потому уже лихорадочно прикидывал в голове, как выторговать у кнеса несколько бочек нефти, да так, чтобы не выдать нашу острую нужду в этом продукте. Очень уж не хотелось оголять тылы и показывать свои слабые места. После нескольких секунд раздумий я осторожно ответил кнесу:
— Думаю, я могу взяться за это поручение. У меня лишь одно условие.
— Я слушаю.
— Я сделаю работу так, как сам считаю нужным. Для начала я хотел бы посоветоваться со своими людьми и произвести разведку. После этого я предоставлю тебе четкий план и добуду головы пяти самок.
— Что ж, Герман, да будет так. Звучит несколько самоуверенно, но я почему-то в тебя верю. Иди, советуйся со своими воинами. Делай свою… эмм, эту…
— Разведку, — подсказал я.
— Разведку, — четко повторил кнес. — После сообщишь свой план и цену. Я не хочу оставаться в долгу. Все. Иди.
Тут же за моей спиной, словно из воздуха, появился вездесущий Грижа и, не особо церемонясь, вытолкал меня из тронного зала. Я начал было возмущаться, что пришел не один, но на лестнице увидел Марию. Видимо, все здание было пронизано потайными ходами и лазейками, иначе объяснить ее появление на лестничном пролете было невозможно, ведь уходила она из зала в противоположном направлении.
На «Ермак» мы вернулись тем же путем, что и пришли. В общей сложности вся вылазка в крепость заняла у нас не более часа. И, в отличие от первой моей вылазки, на этот раз мне не удалось узнать ничего нового.
Докладывать Егору было нечего, тем более что он и так все видел в реальном времени благодаря моей камере в шлеме, а потому мы оба обратились к Марии. И, как ни странно, девушка нас удивила.
— Во-первых, — начала она свой доклад, — здание — это бутафория. Настоящие апартаменты правителя находятся глубоко под землей. И, естественно, они не деревянные. Кнес является одним из трех властителей северных земель. Он жадный и подлый. Двое других — его родные дядя и брат. Он мечтает их убить и княжить сразу тремя княжествами, или, как они их называют, кнежитями. Основной рабочей силой их общества являются так называемые кореллы. На женской половине дворца эти полуголые юноши и девушки попадались мне чаще, чем на мужской. Во дворце они исполняют роль прислуги. Они не имеют ни языка, ни какого-либо образования. По социальному статусу они нечто среднее между животными и людьми. Сначала я подумала, что их такими воспитывают, но потом узнала, что такими их ловят в тайге. Особо злобливых и опасных убивают и, кажется, поедают. Не советую разделять трапезу с кнесом, кстати. Более молодых и покладистых уводят в рабство. Основа экономики в кнежитях — работорговля. Валюта — патроны. Они их называют рубалями. Сразу оговорюсь, где они их берут, я не знаю, но вот.
Девушка протянула нам руку с тремя патронами от винтовки. Мы с Егором переглянулись и синхронно закрыли рты.
— Ты все это узнала за десять минут общения с женой кнеса? — удивился я.
— Нет, ну что вы. Основную информацию я добыла за первые пять минут. Остальное я узнала, пока возвращались.
— И каким это образом? — недоверчиво уточнил Егор.
— Транспондер, — удивленно ответила Мария. — Я вообще не понимаю, как вы планировали добывать информацию без подслушивающих устройств.
— Ты установила в апартаментах кнеса транспондер?
— Что значит, установила? — возмутилась Мария. — Они у меня его купили. Откуда, по-вашему, у меня дефицитная валюта?
— И какой нынче курс? — не веря своим ушам, поинтересовался Ковалев.
— Ну, за три рубаля, то есть патрона, можно на менах выкупить одного корелла. Шесть рубалей стоит дойная коза. Девять рубалей будет стоить корова.
— Нехилый курс, — присвистнул ранее молчавший доктор Боровский. — А как же они производят более мелкие расчеты? Скажем, за услуги или мелких животных. Сколько стоит, скажем, курица?
