В эти же дни я уделял много времени тренировкам, чувствуя, что новое повышение характеристик близко. Каждый день проводил не менее четырех часов занимаясь физическими упражнениями. До изнеможения отрабатывая стойки с оружием и просто тягал гири. Еще одним своеобразным упражнением стал бег в доспехах, который заменил мне езду на лошади. Вспомнив о собственных ощущениях во время погони за драконами, я посчитал довольно удачным возможность совместить путешествие и тренировку. Благо гномы — не люди, и не видели ничего странного в том, что их тан приходил в селение пешком, а не приезжал на боевом скакуне. Будь я имперским рыцарем — подобное поведение точно обернулось бы серьезной потерей авторитета. Кацуми, впрочем, такой тренировкой не воодушевилась и предпочла передвигаться верхом, с легкой насмешкой наблюдая за моим состоянием по прошествии нескольких часов пути. Полагаю, выглядел я изрядно взмыленным.
Магические тренировки удавалось проводить реже. С моим запасом маны долго колдовать возможно было лишь в Заклинательном покое. И пусть за десять дней там накопился изрядный объем энергии, истратить ее всю попросту не хватало времени. В Сторме в эти дни я был урывками и мог позволить себе лишь несколько часов занятий магией. Впрочем, и это дало результат. К третьему дню сила, ловкость, стойкость к откату и ментальная выносливость сдались под моим напором и поднялись на одну единицу. Всего же я за полтора месяца смог приобрести тренировками сорок восемь очков характеристик. Что был довольно значительным результатом, пусть и не рекордным. К сожалению дальнейшее развитие в этом направлении требовало еще больших усилий. Для того, чтобы получить очко в физических характеристиках необходимо было провести в тренировках сто тринадцать часов. Для магических требовалось «всего» сорок девять. Целая прорва времени, учитывая массу иных забот. Впрочем, будущее обещало мне бессмертие, а потому я не собирался пренебрегать этими занятиями и, возвращаясь в Сторм на третий день, упрямо бежал, чувствую на плечах тяжесть новых доспехов. Забавно, но Кацуми пришлось всю дорогу подгонять лошадь, дабы угнаться за мной.
Добравшись до донжона, я быстро освежился и сменил броню на простую одежду. А затем приказал всем наделенным должностями подчиненным собраться в обеденной зале крепости. Сам же с удовольствием уселся во главе стола, откинувшись на спинку стула, расслабляя уставшее от марш-броска тело. «Мне нужен отдых, чертовски нужен» — пронеслась в голове утомленная мысль.
— Знаешь, нам стоит обновить обстановку. Как-то здесь мрачновато, — задумчиво указала Кацуми.
Я оглянулся на девушку, занявшую кресло справа, затем обвел взглядом помещение. Нас окружали грубые каменные стены без окон и хоть каких-нибудь украшений. Единственным источником света являлась деревянная люстра на которой висели три белых шара. Они подпитывались магической энергией и генерировали слабое сияние, не способное полностью осветить трапезную. Возможно, это было к лучшему, ведь ничего приглядного в обстановке не наблюдалось. Единственными предметами мебели здесь были грубый стол и десяток стульев, мало чем отличающихся от тех, что выставлялись в заштатной таверне. Пожалуй, «мрачновато» было еще очень мягкой характеристикой для данного места.
— Да, ты права. Есть идеи как это исправить?
— Можно заказать мебель в Кинрэде. И там же приобрести скатерть. На стены повесить гобелены. Полагаю, сцены битв придутся по вкусу гномам, да и гостям понравятся.
— А неплохая идея. Еще лучше если на гобеленах будут показаны реальные сражения. Битва с нежитью, с армией Вишну, штурм Нэльдэна…
— Нужно будет только найти очевидцев тех событий, чтобы все было натурально, — подхватила кицунэ.
— Это будет не сложно. Выделим нескольких воинов, что хорошо проявили себя в тех сражениях, да отправим их в отпуск в Кинрэд. Похвастаться своими подвигами любой гном будет рад, даже платы не потребуется. Тем более, если он получит шанс оказаться запечатленным на гобелене.
— А для меня там место найдется? — с лукавой улыбкой спросила Кацуми.
— Разумеется. Боюсь только, если за дело возьмутся кицунэ, на гобеленах кроме тебя никто иной не поместится.
— Но ты же не будешь ревновать к моей славе?
Ответить я не успел. Дверь в трапезную распахнулась и внутрь вошли четверо разумных. Первым из них оказался Мори. Градоначальник выглядел осунувшимся, хмурым и кажется даже здесь пребывал в мыслях касательно предстоящего праздника. А вот следовавший за ним казначей наоборот, был воплощением бодрости тела и духа. На мир он смотрел с довольной улыбкой, которая не сходила с его лица уже третий день — Нордин радовался проблемам конкурента. Явно не простил того факта, что некогда именно Мори надзирал за делами казначея после вскрытия его махинаций. Впрочем, для меня их вражда была лишь плюсом — меньше шансов, что эти двое смогут вступить в преступный сговор с целью обмана любимого тана.
Затем я перевел взгляд на представителей военной касты. Первым был Тельдрен, успевший выспаться и привести в приличный вид свои доспехи. Вторым же являлся Дирн. Беорлинг, руководивший армией в сражении у южных врат. Командиром данный гном являлся достаточно посредственным, однако из-за недостатка героев приходилось полагаться на него. В том числе и в будущем походе.
— Присаживайтесь, — предложил я гостям.
На столе к этому моменту уже были расставлены кружки. Имелось несколько бутылок с элем и вином, легкие закуски. Все согласно традициям, когда ни одно совещание не обходилось без застолья.
— Итак. Вы все извещены о времени, когда я отбуду в Меран. На всякий случай напоминаю, что это произойдет в восемь часов вечера. Со мной уйдут полторы сотни воинов, которых к настоящему моменту уже должны были отобрать. Это так?
— Все исполнено, — отозвался Тельдрен, к которому и был обращен вопрос. — В отряд вошли наименее опытные воины из находящихся на службе. Им разъяснили такой отбор как шанс проявить себя перед таном и получить повышение жалованья.
— Были недовольные?
— Они будут всегда. В нашем случае возражение высказывали в основном те, кто не попал в число экспедиционного отряда. В некоторых случаях была произведена ротация, дабы удовлетворить желание сторон.
— Хорошо, — отметил я, задумчиво.
В приказе Подгорного Предела было не так много возможностей для уловок. Но одной из них я все же решил воспользоваться. А именно — набрал в отряд лишь недавно нанятых солдат. Которых, как бы цинично это не звучало, было не столь жалко. Такое решение я принял потому, что питал очень плохие предчувствия насчет будущей экспедиции. Хотя иных попросту и быть не могло, ведь в рядах противника числились настоящие мастодонты, для которых весь мой отряд будет на один чих. Так лучше уж оставить проверенных солдат дома, чтобы хоть немного нивелировать возможные потери.
— Воины уже подготовились к походу? Они получились паек, их доспехи и оружие проверены? — теперь я смотрел уже на Дирна, который в будущем походе должен был стать моим заместителем.
— Соответствующие распоряжения отданы, — отрапортовал гном, вскочив на ноги.
— Сядь. Меня интересуют не приказы, а их исполнение. Как продвигается подготовка?
Нервничающий берлинг опустился на стул, немного помолчал, собираясь с мыслями и лишь затем уже спокойно ответил:
— Воины знают свое дело и к намеченному часу будут готовы.
— Хорошо. У меня будет для них отдельное поручение. Так вышло, что в настоящий момент на складах Сторма скопилось множество бочек с элем. Причина — в снижении спроса на этот товар.
На этих словах все взгляды обратились на занервничавшего градоначальника.
— Часть его будет употреблено в ходе пира. Однако отнюдь не все. Мори, скажи, сколько бочек останется по окончанию праздника?
— Тан, эээ… Тут только приблизительно сказать можно.
— Назови мне цифру.
— Около двухсот тридцати, — устало выдохнул Мори. — Однако мы надеемся на то, что гости сделают заказы на эль после праздника. Опять же в последние дни можно увидеть повышение спроса на эль от купцов…
