В какой-то момент избранный остановился. Выпустил меч, оставив его висеть на надетой на руку петле. Взял шлем обеими руками и содрал его с головы, похоже, вместе с частью затылка. И после этого снова взялся за меч:
— Что это меняет, книжник? Я и без доспехов воин. А ты никто со всеми своими фокусами.
Лицо мертвеца совсем не было тронуто тленом. Оно отличалось от живого только бледностью кожи, давным-давно не видевшей солнца. Но, видимо, ритуал перерождения был не намного лучше, чем прохождение через ворота некроманта. Все лицо воина было испещрено тонкими шрамами, которые, очевидно, так и не зажили к моменту его смерти. Тонкие короткие красные черточки, сделанные чем-то очень острым, складывались в какой-то узор. Чужеродный узор, настолько чужеродный, что он даже казался красивым. Что-то значащим. И особенно это красное плетение выделялось на бледном, почти белом лице мертвеца.
— И в доспехах, и без, — произнес Виктор, делая шаг навстречу, — ты давно мертвец. Я лишь могу восстановить реальность, которую ты нарушаешь своим присутствием.
Избранный замахнулся, но Виктор оказался быстрее. Его меч вошел в тело врага прямо над горжетом, под подбородок. Мертвец сам насадился на него, двигаясь вперед.
Маг чуть ослабил руку, державшую оружие, и избранный упал на колени. Склонившись над ним, Виктор шепнул:
— Наконец-то ты обретаешь мир. Очень надеюсь, что ты рад этому.
Избранный еще не ушел. Он поднял глаза и встретился с глазами мага. В его взгляде читалась только ненависть, ненависть не только к магам, но ко всему миру. Виктор с силой провернул меч, и глаза мертвеца потухли. Казалось, потух даже кровяной узор на его лице.
Когда Ким с Ремом привели Виктора, Мугру и Даниэля, первым желанием Брентона было броситься их обнимать. Вместо этого он отключил ловушки, в который раз подождал, пока друзья поднимутся, и затем включил их снова.
Аль’Шаур сказал за всех:
— Мы тут далеко не шарились, но вроде понятно, как дальше идти. Замок воздвигался не некромантом, и он не сильно его перестроил внутри. До королевских покоев пара коридоров.
Виктор покачал головой:
— Я начинаю его чувствовать. Он меня — еще нет, но и он меня почует, когда я подойду ближе. Только он не на поверхности, где-то ниже.
— В подвалах? — вступил Рем. — В любом замке есть подвалы.
— Подвалы или королевская усыпальница. Странные северяне не только не сжигали мертвых, но, говорят, иногда и хоронили их прямо рядом с собой.
— Королевская усыпальница была, да! — вмешался в разговор Пройдоха, просто мечтающий помочь. — Вход в нее вроде как должен быть прямо из тронного зала. Так говорили. Там несколько поколений наших королей.
— Как бы он и их не поднял из склепов, — буркнул Брентон.
— Вряд ли, — задумчиво произнес Виктор, начиная движение дальше по коридору. — Это были короли, и дух их силен, и похороны такие, что крайне сложно выдернуть душу, давно ушедшую за Хагон. Но он там, в склепе.
Брентон по привычке обогнал мага и пошел впереди.
— Не сейчас, Гном, — отодвинул его Виктор. — Я тут пока сам, а вы просто будьте готовы и повнимательнее смотрите на боковые проходы.
Королевский зал был огромен. И абсолютно пуст. Никто не восседал на троне, не было чиновников, не было стражи, кроме как декоративных рыцарей на постаментах, не было дворян, треплющихся о последних новинках моды.
Королевский зал был огромен, пуст и захвачен пылью.
Было хорошо видно, как редко сейчас ходят по его каменному полу, и дорожки в пыли хорошо показывали направление, куда следовало идти.
Но, несмотря на абсолютную пустоту зала, Виктор остановился у открытых нараспашку огромных дверей.
— Еще пара шагов, и он меня почует. Так что я пережду здесь, начало за вами.
— Хорошо, — кивнул Рем и первым шагнул вперед.
— Да, и осторожней с этими куклами на постаментах, — предупредил маг. — Думается мне, что тоже из воскрешенных. Подойдите ко мне, северяне.
Виктор притронулся поочередно к груди Коэма, Пройдохи и Великана. Вздохнул и сказал:
— Печать не сработает. Или сработает, но не сразу. После того как кто-нибудь попытается ее с вас содрать, у вас есть минута, не больше, чтобы убить этого некроманта. Тогда останетесь по эту сторону. Понятно?
Как ни странно, первым кивнул Великан:
— Да я по стенке размажу…
— Только имейте в виду, что вы можете и не увидеть, кто сорвал с вас печать. Так что внимательней. Вы почувствуете, что она сорвана. Это будет… как жжение в груди, под сердцем. Тогда и начинайте отсчет. А еще лучше, не дайте им возможности воспользоваться магией.
Рем сделал следующий шаг в королевский зал. Он старался следовать по хорошо заметным в пыли следам. И все время смотрел на рыцарей, все так же неподвижно стоящих у каждой колонны. Двадцать четыре фигуры. Если внутри них действительно были мертвецы, то даже для собранного воедино отряда это было чересчур.
Сзади Аль’Шаур негромко давал последние инструкции, в основном для северян:
— Нас девять. Количество сойдет за финалистов, прошедших испытание лестницей. Плохо, что идем без сопровождения, так что времени будет в обрез. Говорю я, если надо будет говорить. Заходим, сразу осмотритесь, кто против нас и сколько. Разойдитесь, приготовьтесь. Первым ударом надо вынести как можно больше, и лучше всего — некромантов, иначе даже не знаю, сколько они еще мертвечины могут поднять. Главное — как можно дольше не увязнуть. Убивайте. Коротко, быстро — и за следующей поганой душой.
Коэм большим пальцем левой руки чуть выдавил свой меч из ножен:
— Это мне нравится. Коротко, быстро и много.
— И еще, господа подданные королевства Сунара. Задача выжить сегодня перед нами не стоит.
Рем обошел трон и тут же увидел приоткрытую дверь и лестницу за ней, ведущую вниз.
Рем опустил ногу на последнюю ступеньку, когда услышал голос, вещающий для аудитории:
— Вы никого не убиваете, дети мои. Наоборот, вы бережно берете материал, который другие отбросили, божественный материал, и используете его снова. Боги этого мира должны благодарить вас за то, как цените вы созданное ими. Каждый возрожденный, пусть это будет даже всего лишь немощный скелет, — как раз то, что приближает вас к ним. К богам. Возможно, поэтому вас так и боятся живые. Потому что они всегда боялись и будут бояться богов. И тех, кто может встать с ними на одну ступень.
Рем замедлил шаг. Не хотелось прерывать столь пламенную речь появлением кучи мужланов.
— Думаете, почему так легко учить основы магии некроса? Да потому что это истинный путь, а истинный путь всегда легок. Почему, думаете, нас ненавидят остальные маги? Да потому что эти немощные старики боятся взглянуть за черту, где обитают боги. Где будете обитать и вы. Да, вам многому надо научиться, многое надо знать. Но главное — вы можете расти, узнавать новое, и делать это намного, намного быстрее, чем если бы вы захотели разжигать банальные огоньки, как делают это обычные маги. Как будто магия — это набор ярмарочных фокусов.
Рем вошел. Теперь он не остановился, давая возможность войти и остальным.
Затворник сидел на простом стуле с высокой деревянной спинкой, а вокруг него прямо на полу стояли на коленях девять некромантов. Абсолютно круглое помещение усыпальницы освещалось только свечами.
Шесть каменных саркофагов размещались от стен к центру. Крышка одного из них, по правую руку от Рема, была слегка отодвинута, но остальные оказались намертво закупорены.
Между саркофагами с останками королей стояли мертвецы. Много и только гвардейцы. Гробы располагались на высоких постаментах, поэтому над крышками были видны только головы мертвецов. Лишь один проход оставался свободен — тот, по которому они шли.
Рем обвел помещение внешне равнодушным взглядом. По его оценке, латников было больше трех десятков.
Вдоль стен лежали штабеля полностью вооруженных мертвых воинов. Без доспехов, практически голые, но с оружием, трупы лежали в статисе, ожидая своего часа.
