— Ой, знать не знаю, — она отмахнулась. — Жарко тут.
Анна поплелась к скамейке, спрятавшейся в зарослях сорняков, и плюхнулась на неё. Дин уселся рядом, вглядываясь в её лицо самым заигрывающим взглядом.
— Точно не знаете? Мы очень хотим с ним увидеться, — промурлыкал Дин. — Он не здесь живёт?
— Как жеж здеся, где-то там, — она махнула рукой куда-то в сторону. — Письма вот и денег шлёт два раза в год. А на том всё.
— А вы его не искали? — Джед тоже подошёл поближе, притаптывая разросшуюся траву.
— На кой бес он сдался, искать его? У самой во, — она кивнула на детей, — мал мала. Мамка в поле, папка пьёт где-то, всё сама-сама. А мужика-то нету и нету у меня.
Она деланно вздохнула и попыталась придвинуться к Дину поближе. Тот лучезарно улыбнулся, но держался на небольшом расстоянии.
— Вы сказали, милая Анна, что письма шлёт. Может, адрес скажете, откуда? — Дин всё также улыбался.
— Чоб я там понимала, — она всплеснула руками. — Грамоту не знаю.
— Совсем? — удивлённо спросил Джед.
— Дык мамка то это, не учила. Братца старшого вообще нагуляла, мы то все эти, не маги, нету силы у нас, а у него есть. Да ещё какая! Папка мамку чуть до смерти не забил, когда у братца дар прорезался, — затараторила Анна.
— То есть ни вы, ни он не учились в школе? — Джед почесал затылок.
— Братец сам чегой-то там учил, а мне оно надо? То куры, то вот, — она снова кивнула на кучу детей, — одного народила, второго, так пошло-поехало.
— А их отец?
Джед поймал на себе недоумённый взгляд щитовика, будто он спрашивал нечто странное.
— Чоб я знала! — Анна снова расхохоталась.
— Милая Анна, а взглянуть на письма можно? — Дин легонько приобнял её за плечо.
— А ну чегось, а то нельзя. Можно, можно, — глаза девицы заблестели. — Щас вот и принесу.
Анна поплелась в дом, вызывающе виляя бёдрами.
Дин откинулся на спинку скамейки и хрюкнул, сдерживая смешок.
— Ужас какой, — прошептал Джед.
— Что? Никогда не думал, что такое бывает? — щитовик прищурился.
— Ну-у-у…
— Хорошо, когда семья нормальная, а вот глянь на неё — она считает, что всё в порядке.
— Но не в порядке же, — Джед потоптался на месте.
— Это ты понимаешь, а она другой жизни не знает, — хмыкнул Дин. — Ей вон, пара сальных улыбочек, и она готова отдаться первому встречному-поперечному. Ну будет у неё ещё один ребёнок, как-нибудь, да где-нибудь…
Дин махнул рукой.
Анна вернулась минут через пятнадцать с пачкой открыток и конвертов в руках. Некоторые были очень старыми, но адрес прочитать было возможно. Дин вручил Джеду пару открыток. На задней стороне были поздравления с Днём Империи и ещё какой-то не особо связный восторженным текст.
Место, откуда приходили письма уже почти пятнадцать лет находилось ещё в ста километрах от этой деревни, но судя по количеству, приходили и правда дважды в год.
— Так Виктор хоть раз приезжал за все эти годы? — повертев открытки в руках, Джед взглянул на Анну.
— Да был как-то раз, лет семь назад. Сказал скучно ему с нами и уехал, — ответила Анна. — Чой, адрес нашёл?
— Ага, — подтвердил Джед.
— С ним повидаетесь если, привет от меня, пусть не болеет.
— Х-хорошо, — Джед убрал в карман пальто одну из открыток.
— Милая Анна, вы нам очень помогли, — Дин снова улыбался ей. — Сможем увидеть с Виктор, обязательно ему передадим. А скажите, его никто не искал?
— Типа полицаев? Да не, он же это, странный, — она покрутила пальцем у виска. — Кому сдался такой, хоть и с даром.
Дин кивнул.
— Ещё раз спасибо, а у вас есть телефон, милая Анна? Я бы позвонил вам как-нибудь.
Джеда аж внутри перетряхнуло.
— Какой телефон, тута только почта есть, вон на окраине, — Анна заржала. — Так что письма пиши или приезжай, уж обогрею, красавец.
Она потянулась к Дину, но тот лишь аккуратно приобнял её и ещё раз поблагодарил за информацию.
.
Кое-как поймав связь, Дин усадил Джеда за руль, а сам предпочёл наконец поспать. Навигатор вёл их по трассе, солнце было в самом зените, а за окном проносились перелески и такие же мелкие деревеньки. Потом лесополоса сменилась полями и пастбищами, будто между двумя местами назначения было не чуть больше ста километров, а половина Империи — так быстро сменялся пейзаж за окном.
Когда навигатор привёл их по нужному адресу, Дин проснулся и присвистнул — по сравнению с деревушкой, где жила Анна, это было даже похоже на небольшой город: несколько асфальтированных улиц, пара магазином, почтовое отделение и даже что-то вроде местного клуба.
— Вот это я понимаю, красота! — Дин открыл окно и втянул носом свежий воздух.
— Даже связь не пропала, — улыбнулся Джед. — Нам ещё пару улиц проехать и на месте. Адрес, откуда приходили письма, там. Сразу пойдём поговорим с ним?
— Не-а, — коротко ответил щитовик. — Последим немного. Поймём кто входит и выходит, один он там живёт или нет.
Джед непонимающе уставился на него.
— На всякий случай.
.
Почти весь день они тупо пялились на дом с небольшой огороженной территорией и тёмно-бордовым фасадом. Дважды оттуда выходил один мужик, возвращаясь с бумажными пакетами. В перчатках, значит, маг.
— Думаешь, это он? — спросил Джед, когда мужик зашёл в дом второй раз.
— Забыл спросить у девки фотографию брата, — Дин покачал головой.
— Да-а-а, было бы проще, — согласился Джед.
На деревянное крыльцо вышел ещё один человек — на вид моложе, чем тот, кто ходил в магазин. Покурил, поговорил с кем-то по телефону, затем снова зашёл.
— Может, Виктора держат тут насильно? — спросил Джед, проводив второго парня взглядом.
— Ага и потому он спокойно на почту ходит, письма с деньгами шлёт семье, — фыркнул Дин. — Но мне кажется ни тот, ни другой, это не наш парень.
— Тоже так думаю, странно это всё, — вздохнул Джед.
— Так. Дождёмся вечера. Потом вломимся и разберёмся по ходу дела.
— Против них? Но…
— Да не ссы, Айону со мной тоже пришлось потягаться, а у него эта телепортация есть, вообще-то, — Дин хмыкнул. — Если мастера тут нет, хоть этих допросим.
— Ох, — Джед сполз по спинке сидения.
.
После того, как Дин объявил о том, что они идут в дом, у Джеда всё будто пронеслось как в кино: вот щитовик стучит в дверь, вот толкает открывшего мужика внутрь и валит на пол, вот хватает того за грудки.
— Говори, кто такой?! — Дин тряхнул его с такой силой, что Джеду показалось, у мужика сломается шея.
Тот зашипел от боли, когда правая рука щитовика легла на предплечье — под кожей мгновенно пополз кровоподтёк.
— Тут второй ещё где-то, Джед, следи, внимательно!
Он отошёл к одной из стен, чтобы не позволить никому напасть со спины. Жаль, что при себе не было никакого оружия, только артефакт-глушилка.
— Охраняем тут этого странного, ублюдок, что творишь? — рычал поваленный на пол мужик.
— Где он?! — Дин прижал мужика к полу сильнее, придавив отливающим фиолетовым, щитом.
— Да в подвале сидит, как упырь, его же не вытащишь! Псих как есть! — провыл мужик.
Со второго этажа стремительно спустился второй охранник, но быстро обнаружил, что не может воспользоваться техниками. Глушилка на него работала, значит, ранг не очень высокий. Он выхватил пистолет, направляя его в щитовика, но не обратил внимание на стоящего у стены Джеда.
— Дин!
Тот резко понял щит, пуля срикошетила куда-то в левую стену. Дин ударил свободной рукой лежащего на полу куда-то в шею и тот отрубился. Джед не успел ничего сообразить, как Дин уже был рядом со вторым. Сбил с ног, парень повалился с лестницы, и примерно таким же движением щитовик вырубил и его.
— Плохая охрана, — выдохнул он.
— Ты их убил? — Джед отлип от стены.
— Нет. Я не наёмный убийца. Свяжем. В отрубе пролежат ещё долго.
Верёвкой послужил длинный провод, который с трудом удалось найти в ящике на кухне. Охрану оружейника пришлось оттаскивать к тяжёлому деревянному столу и дополнительно привязывать к нему, ничего более подходящего не нашлось.
