Бармен с тайным восторгом достал из-под стойки увесистую резиновую дубинку с шокером, при помощи которой он привык наводить порядок на вверенной ему территории, но воспользоваться ею не успел: из темного угла помещения раздался спокойный холодный голос незнакомца с мечом: — Эй, вонючки, а ну прекратить!
Юноши разом подскочили; один из них оказался обладателем шпаги, которая с лязгом вылетела из недорогих кожаных ножен. Размахивая своим грозным оружием, юный лорд возопил:
— Иди сюда, старое дерьмо, я выпущу из тебя кишки, и тогда мы посмотрим, кто здесь вонючка!
К ужасу бармена, генерал поднялся на ноги.
— На вызов положено отвечать, — пробормотал он, приближаясь, — но я, увы, не в состоянии его принять, милорд зачинщик.
— Это почему? — опешил юноша. — Или у вас нет оружия?
— Оружия? — зловеще усмехнулся незнакомец. — Нет, дело не в оружии… назовите ваше имя, нахал.
— Питер Бронсон оф Сент-Илер! А вы?..
— Легион-генерал Александр Королев оф Кассандана. Будучи профессионалом, я не могу принять ваш вызов. Разве что вы соизволите повторить его, уже зная мой статус.
— Прошу принять мои глубочайшие… искренние извинения… — заикаясь, промямлил пылкий студент. — Мы приняли лишку, милорд… простите.
— Исчезните, — скомандовал генерал, — и не советую впредь… — при этих словах плащ его распахнулся, показав весь меч целиком. Молодые люди резко побледнели: на вороненом металле гарды радужно сиял крылатый череп имперской Службы безопасности.
Забыв о перепуганных парнях, кавалер повернулся к сидящей на полу девушке. Та смотрела на него совершенно квадратными глазами и даже не обратила внимания на протянутую ей руку. Выразив свое недоумение мимолетным движением бровей, генерал нагнулся и легким взмахом поднял девушку на руки. Затем осторожно поставил ее на пол и, отбросив с лица мешающий ему темно-русый локон, приказал бармену:
— Виски мне на стол.
После чего взял девушку за руку и отвел в свой угол. За столиком она наконец пришла в себя.
— Спасибо вам, милорд. Я так испугалась.
— Да ну? — иронично поднял бровь ее спаситель. Как тебя зовут?
— Ирина, милорд. Я прилетела сегодня, а мой следующий рейсовый только послезавтра… я лечу в Метрополию.
— В Метрополию? Лыжный курорт? Или, наоборот, пляжи?
— Что вы, милорд… у меня там родственники… я хотела бы остаться там.
— Жизнь в Метрополии сложна, — улыбнутся Королев. — Разве в колониях хуже?
— В колониях у меня никого нет, милорд…
— Что ж… выпей виски, тебе станет легче.
Ирина глотнула темно-коричневой жидкости и раскрыла свою крохотную сумочку. Достала зеркальце, осмотрела синяк на скуле.
— Вот сволочь, а… Что теперь делать?
— А ничего, — ответил генерал, — само пройдет. И откуда же ты летишь?
— Даймонд-Тир. Я там работала в одной фирме. Все надоело, вот я и решила… Скажите, а вы, наверное, живете в Метрополии?
— Нет, живу я на Кассандане. В Метрополии я работаю.
— Как это — живете на Кассандане, а работаете в Метрополии?
— Очень просто. В управлении я бываю не каждый день… а моя яхта идет до Метрополии всего двенадцать часов.
— У вас своя яхта?! — изумилась девушка.
— Да… но я использую ее только на небольших перегонах. Она заглатывает слишком много топлива, и дальность ее полета невелика. Пей, ты что-то до сих пор трясешься. Я не люблю трясущихся девушек.
— Я… можно взять у вас сигарету?
— Конечно. Итак, ты работала на Даймонд-Тир. А откуда ты родом?
— Родом? Я… я с Беатрис. Мои родители погибли, и я улетела на Даймонд-Тир.
— С Беатрис?.. Бармен, принесите еще виски. На Беатрис живет один мой хороший приятель, мы с ним когда-то немало дел провернули вместе. Давай выпьем. Что-то скучно мне сегодня.
— А когда вы улетаете отсюда?
— Скорее всего завтра днем.
— Как — вы не знаете точно?
— Я не лечу рейсовым. За мной должен зайти служебный корабль. А ты… Где ты остановилась?
— Я… — Ирина замялась. — Я еще не знаю.
— Быть может, я предложу тебе гостеприимство в своих апартаментах?
Девушка опустила глаза и чуть прикусила губу. Потом вскинула подбородок и внимательно посмотрела на сидящего рядом с ней мужчину. В его темных глазах поблескивали веселые искорки.
— Честно говоря, это выход, — спокойно ответила она. — С деньгами у меня туговато. Если бы не вы, не знаю, что бы я делала. Кроме билета, у меня почти ничего нет.
— Хорошо, — мягко улыбнулся Королев. — Идем.
Он бросил на столик крупную купюру и поднялся. Девушка тоже встала, оправляя на себе красивое шелковое платье.
— А вы привыкли к легким победам, — заметила она, выходя вслед за ним из бара. — Как на это смотрит ваша жена?
— А ты совсем не та дурочка, под которую играешь, — парировал генерал, взмахнув густой гривой темно-русых волос, которые свободно лежали на его плечах. — А что касается жены, то не беспокойся. Моя жена умерла шесть лет назад.
Спустившись в лифте на нижние палубы, они пересели в капсулу внутренних перемещений, которая привезла их в сектор супердорогих апартаментов класса «люкс». Королев подошел к высокой деревянной двери и сунул в прорезь замка прозрачную карточку-ключ. Дверь распахнулась, и девушка ступила на мягкий ковер цвета темной меди. Обстановка номера вполне соответствовала его цене: кожано-деревянная мебель, мохнатые ковры на полах, затянутые дорогой тяжелой тканью стены.
— Ты, наверное, хочешь есть? — спросил Королев. Не говори «нет», я сам вижу, что хочешь. Одну минуту, я сейчас распоряжусь. Посиди пока здесь…
Он появился спустя три минуты, переодетый в легкий светлый пиджак и белые брюки.
— Ужин готов. Идем в гостиную…
— Между прочим, я впервые ужинаю с настоящим генералом, — кокетливо улыбнулась она, садясь за стол.
— Ну, генералов в Империи немало… — Королев раскупорил бутылку виски и налил две рюмки. — Ешь, ешь. Не надо стесняться, я, в общем-то, простой парень, и смутить меня трудно. Что до моего титула, то я на нем женился.
— Давайте выпьем, — неожиданно предложила девушка. — Потому что теперь я начала смущаться…
— Обращайся ко мне на «ты», — предложил Королев, чокаясь. — Терпеть не могу это «выканье», особенно по-русски. Я тебе что, начальник? Подчиненных у меня и так хватает.
— Сколько тебе лет. Александр?
— Сорок восемь.
— Сорок восемь? Я не дала бы и сорока. В юности ты, наверное, был красавцем?
— Ну это уж не мне судить. Да и вообще… юность моя прошла не самым веселым образом. Много было всякого. И хорошего, и не очень.
— У тебя есть дети?
— Да, сын и две дочери. Сын в этом году получил лейтенантские погоны. В мое время это происходило на три года раньше… мне было семнадцать, когда я стал офицером. И чего только не было за эти тридцать лет…
— Вы, наверное, не думали тогда, что станете генералом? — спросила Ирина. — Ой, прости… ты не думал?
— Я вообще не думал, что доживу до таких лет, — усмехнулся Королев, снова наполнив рюмки. — Мы долго не живем.
— А сын — он тоже в СБ?
— Да… я думаю, что он не видел для себя иного пути. Я с детства готовил его к судьбе воина, никем, кроме офицера, он стать не мог. Моральный аспект здесь важнее боевой подготовки. Человек, который с молоком матери впитал такие понятия, как верность долгу, самоотречение во имя Империи… ему будет проще стать настоящим солдатом, чем другим его сверстникам. И он им станет. Уже сегодня я вижу в нем сталь… настоящую имперскую сталь. Именно такие люди сегодня нужны нашему миру. Им принадлежит будущее.
— Ты тоже считаешь, что новая война неизбежна?
— Мне очень хотелось бы верить, что войны не будет… но увы. Впрочем, у нас еще есть время, и, может быть, они не рискнут ввязываться в заранее проигрышную игру.
— Неужели они не понимают?
— Это вопрос из серии «почему мы не можем с ними договориться». Не можем. Те, кого мы привыкли называть негуманоидами, мыслят совсем иначе, они вообще — другие. Они не в состоянии контролировать свою рождаемость, им постоянно нужны новые территории. У них абсолютно неадекватное мышление, и любая встреча с ними неизменно заканчивается поединком.
