Улыбка исчезла с губ архигерцога, его взгляд стал стальным, пронизывающим. Аура могущества возросла в экспоненте, давя волю слабых существ. Тихо вскрикнув, упали на колени суккубы, рухнули навзничь стражи, стоявшие на входе в шатер. Их зацепило лишь краем, но и этого оказалось достаточным. На лбу Назгарона выступил пот, его колени задрожали, но он устоял, справился с давлением. А через несколько секунд оно отступило также внезапно, как и нахлынуло.
— Что ж. Сила в тебе сохранилась. И потому, ты получишь свой шанс, — произнес Гламорган. — Я позволю тебе возглавить отряд, что отправится на штурм Мерана. Выступит во второй волне, после местного сброда.
— Благодарю, владыка, — хрипло ответил князь.
— Не спеши с такими словами, Назгарон, быть может в следующей битве ты падешь еще ниже, чем сейчас.
— И все равно я вам благодарен. Без этого шанса я лишь рискую сгинуть в ничтожестве.
— Должно быть, ты не так глуп, как мне казалось, — задумчиво проговорил архигерцог. — В таком случае, в качестве награды, я преподам тебе еще один урок.
Гламорган замолчал. В шатре повисла тягостная тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием приходивших в себя суккуб. Однако продлилась она не долго, ровно до того момента, как внутрь зашел еще один демон.
В отличии от Назгарона в нем не чувствовалось большой силы. Он был даже слабее дьявола. Из-за чего становилось совершенно не понятно, как подобному существу удалось вызвать интерес архигерцога? И чем он мог быть полезен владыке Инферно?
— Доложи о выполненном тобой поручении. Со всеми подробностями, так чтобы мой гость понял суть, — приказал вошедшему Гламорган.
— Как прикажете, владыка, — с глубоким поклоном ответил подчиненный. После чего использовал чары.
Тело демона потекло, изменяясь. Постепенно воплощаясь в фигуру чистокровного человека. Ощущение его энергии также подверглось переменам. Миг и вместо Хаоса в нем стал ярко ощущаться Свет и Разум. Сам Назгарон не смог бы признать в проявившемся существе демона, если бы не видел его превращения. Даже для аморфа, особого слуги Инферно, это был очень высокий уровень мастерства.
— Я прибыл в земли под названием Редколесье пять дней назад, — меж тем заговорил шпион Инферно. — Благодаря предоставленной информации, мне не составило труда найти город Найт и пробраться в покои барона Кальяди, вассала властвовавшего в этих краях гнома по имени Далин Гром. Сам лорд за день до моего появления отбыл в Меран по призыву Подгорного Предела, что создало прекрасную возможность для Игры. И я ей воспользовался. Взяв имя отца Сентима, я представился членом Ордена Инквизиции и приказал барону поднять восстание против своего сюзерена. Мне поверили, благодаря тому, что мало кто знает об успехе владык Инферно в деле расшифровки ключа к символам Инквизиции. К тому же в Диких землях образ инквизиторов овеян страхом, которым крайне легко воспользоваться. Мне не составило труда заставить барона выступить с армией против своего сюзерена и взять в осаду одну из крепостей гнома. Чтобы конфликт неминуемо разгорелся, мной, с помощью магии Разума, было также спровоцировано нападение солдат барона на фею, служившую Далину Грому. К сожалению, я вынужден был отбыть в Инферно, так как срок моей миссии являлся ограниченным. А потому мне не известно, чем может окончиться восстание барона.
— Можешь быть свободен, — приказал архигерцог, и шпион поспешил удалиться.
Спустя несколько секунд взгляд Гламоргана вновь уперся в князя.
— Понимаешь, Назгарон? Тебе также был придан аморф, и как ты его использовал? Выведал ложную информацию о враге и ничего больше. Ты имел превосходный инструмент, но не смог им воспользоваться. По этой причине и проиграл. Если хочешь возвыситься, научись думать, иначе твоим местом останется роль послушного, не имеющего права голоса исполнителя. Ты понял?
— Да, владыка, — ответил князь.
В душе Назгарона была целая буря чувств. Гнев, досада на себя, радость от бед врага. И ему действительно стоило во всем разобраться. Желательно в спокойной обстановке.
…
Пепельный замок.
В то время как демоны обустраивали лагерь и готовились к штурму города, его защитники обсуждали меры, которые следует предпринять для отражения атаки. На совещание они собрались в сердце Мерана, в одной из комнат Пепельного замка. Названного в честь тех сожженных заживо солдат, что первыми пришли в данный край, но не смогли дождаться подмоги. Тела их развеялись по ветру, имена уже никто не помнил, однако подвиг до сих пор хранился в памяти жителей города. А в нынешнее время о них и вовсе вспоминали часто. Главным образом из-за опасения разделить схожую судьбу.
Сам замок являлся скорее ратушей. Не предназначен он был противостоять штурму. Предполагалось, что, если враг прорвется за стены, его уже не удастся остановить. А потому и здание строили больше заботясь об удобстве, чем обороне. В нем были широкие коридоры, большие окна, удобные для жизни комнаты. Обстановка также являлась богатой. Меран до войны процветал, и потому администрация города и расположившиеся здесь торговые гильдии могли позволить себе комфорт. Сейчас, однако, на совещание собралось удивительно мало местных жителей. Половина собравшихся оказалась пришлыми. Прибывшими из метрополии.
Во главе стола сидел гном — Кронир Осторожный. Тан, рунный маг, военачальник. Сосланный в Дикие земли за то, что отступил без приказа командования, при появлении превосходящих сил врага. По мнению Кронира, он совершил полностью оправданный поступок, так как сдержать орду из сотен тысяч орков силами двух тысяч гномов был не способен. Однако у командования имелся иной взгляд на вещи. И оно назначило именно Кронира виновным во всех бедах, учиненных ордой. Свое прозвище он также получил как издевательское напоминание о бесчестном поступке.
Справа от гнома расположился человек-имперец. Генерал Сельтегор Кервинский. Этот «отличился» в битве при Даргоное. Когда подчиненный ему шестой легион дал слабину и бросился в бегство под натиском нежити. Лишь чудом то сражение не окончилось поражением Империи. И такое же чудо спасло Сельтегора от топора палача.
Оба генерала прибыли в Меран вместе с подчиненными им войсками. А вот Нерниленен дер Сельгвин, эльф, сидевший слева от Кронира, руководил сборной солянкой из двух тысяч солдат, отобранных со всего Вечного леса. Он не рассказывал за какие грехи был направлен в Дикие земли, но скорее всего это стало результатом неудачных интриг.
Надо ли говорить, что такой послужной список генералов не внушал доверия хозяевам Мерана? А необходимость подчиняться чужакам, которые вместо достойной помощи привели лишь жалкие шесть тысяч солдат, и вовсе приводила их в бешенство. Отчего обстановка в комнате была крайне накаленной.
— Ну? Что теперь вы будете делать? Враг у ворот. Их десятки тысяч. И никакой помощи извне мы получить не можем! — рявкнул Бороддин, гном, командовавший гарнизоном города.
— Не стоит поддаваться панике. В нашем распоряжении сорок две тысячи солдат. Милостью Богини, мы сможем выстоять, — с ноткой укоризны произнес Нерниленен.
— Спасибо, я считать умею, — раздраженно ответил гном. — А также помню, что врагов в шесть раз больше. Да и что у нас за солдаты? Десять тысяч ополчения, способного служить лишь смазкой для мечей демонов. Двадцать тысяч — отряды местных лордов, которым только дай волю, разбегутся или встанут под стяги врага. Положиться можно лишь на моих стражей да ваши тысячи. Да насколько их хватит?
— Воля лордов в наших руках. Мы забрали самых сильных их солдат. Подчинили нашим капитанам. А также выявили самых неблагонадежных. У вольных сотен не будет выбора, они станут сражаться или умрут, — возразил эльф. Это была именно его идея — таким образом ослабить лордов.
— Охотно верю в последнее! — не унимался Бороддин. — Разведчики говорят о семи армиях, а это ничто иное как семь архигерцогов. Семь, Глотка мира! Каждый из этих тварей — могущественный маг. Который одним заклинанием способен стереть город с лица земли. Так как же нам прикажете им противостоять? Цвяточками запугать, песенку спеть, а, эльф?!
