— Приглашены особые гости… фейерверк и лотереи… турнир… показательные выступления факультетов… не забывайте об учебе! — взмолился ректор, но его уже никто не слушал. Возбужденный гул стоял по всей Академии; невидимый Валдан, видимо, вещал из своего кабинета на всю территорию.
Даже у Хельме загорелись глаза, что уж говорить о девицах всех возрастов, которые с утроенной силой стали стрелять глазками, особенно в сторону наследного принца. Тот уже избавился от своего цветника, оставшись в компании таких же молодых и наглых парней, которые жарко и весело заспорили, то и дело ударяя по рукам. Показательные выступления наверняка будут фееричным зрелищем, вот его я уже предвкушала, а на сам бал точно не пойду. Танцам нас в приюте не учили, надеть все равно нечего, даже думать об этом не буду и точка.
В столовой начались хождения от стола к столу — парни заранее присматривали себе партнерш. Принц тоже встал из-за стола и под ободряющие смешки друзей направился прямиком… ко мне.
— Прекрасная… э-ээ… мисса! Окажите мне честь пойти со мной бал, — принц даже склонил голову, пряча развеселую улыбку, и протянул мне руку.
Да что за бред! Будто я не видела, что за их столом явно заключалось пари. Он ведь даже имени моего не знает, назвал просто миссой. Однако ситуация была довольно щекотливая. Лицам императорской семьи не отказывают ни под каким предлогом. А уж тем, кто откажет… Его самодовольное высочество явно понимал, что не оставляет мне выбора. Вон какой взгляд уверенный и насмешливый. На что, интересно, спорили и какую дрянь задумали?
Пока я колебалась, Хельме, мой прекрасный рыцарь Хельме, нахально опустил руку мне на плечо, прижимая к себе.
— Прекрасная Ардинаэль Нит-Истр, — специально выделил он моей имя, — уже приглашена и ответила согласием. Ваше высочество ведь не будет настаивать на том, чтобы девушка отказалась от данного слова? Честь превыше всего, так ведь гласит девиз императорской семьи?
Ай, Хельме, как ловко выкрутился! И ведь действительно, правящий род гордился тем, что никогда не изменял своему слову! Расцелую!
Принц вперил злобный взгляд в моего защитника, но правила есть правила. Шутка явно не удалась, и боюсь, у нее будут последствия.
— В таком случае, — ядовито произнес он, — я оставляю за собой право на второй танец с прекрасной Ардинаэль. И на этот раз отказ не принимается.
Вот же крыжт мохноногий! Теперь мне в любом случае придется тащиться на это сомнительное мероприятие, да еще и танцевать с принцем! Вот гад титулованный, не мог себе другую жертву для шуточек найти? Я мысленно застонала — искать платье, туфли, разучивать танцы… нет-нет-нет!
— Бежим, — шепнул Хельме.
Принц уже отошел, зато в нашу сторону молча надвигалась стена девиц. Судя по их лицам, ничего хорошего меня, удостоившуюся приглашения принца, не ждало. И мы побежали.
Сомнительное предложение
Его светлость выполнил свое обещание. Когда я тем же вечером с замиранием сердца протянула читательский скрипучему библиотекарю, тот чуть наизнанку не вывернулся, ища подвох. Но в очередной раз «считав» магическую шифровку, проскрипел:
— Доступ по четвертый ярус, на вынос до десяти книг, — и нехотя добавил. — Время посещения не ограничено.
Ого, а так можно было? Я думала, в девять библиотека закрывается для всех. А учитывая, что в библиотеке всего шесть ярусов, доступ к первым четырем — это же просто праздник! По мне теплом прокатилась волна благодарности к Сероглазому. А уж сколько сокровищ, недоступных первокурснику, таилось на верхних этажах!
Я, как голодный ребенок в кондитерской лавке, не знала за что хвататься. В итоге, так и пристроилась на полу, обложившись редкими фолиантами. Очнулась ближе к полуночи — никто меня не тревожил, не выгонял, студенты наверху вообще не появлялись. Зевнув над описанием очередного редкого артефакта, хлопнула себя по лбу — я то же самое могу делать и в мягкой постели! Хотя картавым братьям дай только повод пошутить про бессонную ночку. Унесла с собой, сколько смогла. В чудесной комнате как раз появился стеллажик рядом с кроватью.
Про Око Мириты лучше бы вообще не читала, его обладательница потом всю ночь снилась. Мирита оказалась древним существом из Леса и на человека мало походила. С четырьмя руками, четырьмя же радужными крыльями, огромной головой и чудовищными сине-зелеными фасеточными глазами. Какая-то жуткая помесь стрекозы и юной девочки. А уж как она этот глаз потеряла — чтиво совсем не для слабонервных. Оригинальный артефакт утерян в веках, дважды его удавалось воссоздать, мой был четвертым. Суть у них была одна — показывать желаемое, в деталях же я опять переиначила по своему.
Не хотелось тратить драгоценное свободное время на глупое чтиво об этикете приемов и балов, но пришлось. Вилария и ее подружки наверняка такие книги могут главами цитировать. Меня же волновало одно — возможность избежать Осеннего бала. Увы, никаких лазеек не обнаружила. Согласно дворцовому этикету, приглашение на танец от нахального принца, явно задумавшего какую-то пакость, являлось ультиматумом. Никакой возможности отказаться, разве что… Но и на этот случай в книгах нашлось что-то типа «Мало ли, что умерла! Для человека порядочного это отнюдь не причина…».
А потому головной боли добавилось. В башмаках и старом платье на бал не пойдешь, а если и пойдешь, то, чтобы там ни задумал принц с дружками, мой унылый наряд лишь сыграет им на руку. Деньги. Деньги, деньги.
Неудачное утро продолжилось не самыми приятными предметами. На боевой защите у мэтра Ксавии мне уже довелось побывать. Тот не разменивался на теорию, а приветствием и началом занятия служила серия коротких атак на группу. На первом занятии мне удалось отсидеться в сторонке, сегодня же схлопотала несколько чувствительных уколов. Не умея поставить себе защиту, попросту уворачивалась от хаотично летящих ледяных стрелок. Серьезного ущерба они не наносили, растекаясь лужицей сразу после того, как достигнут цели, но кололи ощутимо. Хуже был рык мэтра:
— Защищаемся, а не танцульки пляшем!
Прямо по больному. Велико было искушение натянуть капюшон и по-тихому свалить, но, как назло, взгляд мэтра был прикован исключительно ко мне.
Артефакторика, помимо отработок, теперь ежедневно стояла четвертым занятием. Так что я присоединялась не только к группе своего первого курса, но и к старшим группам. Там студентов были единицы, и мэтр Эрдис всецело занимался ими, а я, как обычно, ковырялась над своими проектами в сторонке. Обычно добродушный и общительный старичок сегодня был явно не в духе, то и дело покрикивая на двоих третьекурсников.
Ну и корочкой на крем-брюле, как сказали бы мои личные картавые гурманы, стала магия крови напоследок. Нехотя поплелась в подземелье в дальнем корпусе. Мне нравился предмет, я активно изучала рекомендованную литературу, но сам мэтр Воракис… Не то, чтобы пугал, скорее вызывал какое-то иррациональное отторжение. Он был неизменно учтив и вежлив. Убаюкивающий глубокий голос каждый раз звучал песней, вгоняя в некий транс, но раскладывая новые знания в голове по полочкам и предельно ясно.
Мне не нравились его хищные плотоядные взгляды исподтишка, хотя ни словом, ни делом он не давал усомниться в своей порядочности. С первого раза он запомнился мне глубоким стариком, но сегодня нашу группу встретил довольно крепкий мужчина в зрелом возрасте. Овал лица будто подтянулся, длинные волосы потемнели. Но движения остались такими же степенными, плавными. Вновь убаюканная лекцией, я даже не обратила внимание на ушедших одногруппников, пока чарующий бархатный голос не прозвучал прямо над ухом.
— Лекция окончена, Ардинаэль. Но, может, Вы желаете продолжить?
Встряхнулась, прогоняя оцепенение.
— Благодарю Вас за познавательную лекцию, мэтр Воракис. Простите, кажется, я немного задремала…
— О, я настолько скучен?
— Что Вы! Мне действительно интересно. Но я каждый раз будто сплю, хотя все эти знания остаются при мне…
