Сильно смущали напористость принцессы и ее странное доверие.
– Меня несколько удивляет тот факт, что такие высокие полномочия вы предоставляете человеку, которого видите всего лишь один час, а поначалу так вообще угрожали повесить…
– Граф Сефаур! Не притворяйтесь тем, кем быть вам не идет. И наша пикировка перед этим сиятельным сбродом характеризует вас как человека понятливого и очень дальновидного. Ко всему прочему, как мне подсказывает сердце, честного и порядочного.
– Не мне судить о моих поступках…
– Ну и самое главное: нам с братом больше ничего не остается делать. Срочно требуется договориться о совместном с Колючими Розами ударе превентивного характера или согласовать контратаки оборонной тактики. Вся надежда – на нечто кардинально новое и необычное, остальные дипломатические шаги себя исчерпали, так и не оправдавшись. Мы никак не можем понять: почему они на пороге войны не проводят всеобщую мобилизацию? Почему не боятся скопления вражеских армий на своих границах? Что это? Сознательный уход от реалий в свои наркотические иллюзии, или у них есть чем встретить врага? Если это так, то пусть нам дадут хоть какую-то подсказку, как действовать. Пусть дадут нам мизерную надежду на свою помощь. Все-таки многовековой мир между нашими странами должен служить для них самым лучшим доказательством нашей высокой лояльности и дружеского отношения.
Принцесса прекратила хождение и опять замерла рядом с гостем. И тот не стал отнекиваться или торговаться.
– Я все понял и постараюсь сделать все от меня зависящее. Мало того, хочу признаться, что несказанно горд оказанным мне доверием. Это подталкивает к мысли, что судьба в последнее время ко мне благоволит, все чаще сталкивает с хорошими людьми.
Король к тому времени уже полным ходом писал что-то на гербовых бланках и ставил подписи, и поэтому головы так и не поднял:
– Может, и судьба виновата, а может, вы, граф, научились легко втираться в доверие к кому угодно?
Пытаясь сгладить некоторую угловатость вопроса, Елена нахмурилась в сторону брата, а гостю постаралась улыбнуться:
– Он умеет пошутить…
– В каждой шутке есть ведро витаминов! – хохотнул король над народной премудростью, так и продолжая писать. – Но я просто всем сердцем хочу надеяться, что вам, граф, и в самом деле повезло научиться втираться в доверие к кому угодно. И если вы прорветесь к моей коллеге в Колючих Розах и сдвинете воз переговоров с мертвой точки – можете просить у меня что угодно. А если сомневаетесь в обещанной награде, готов заверить это письменно и немедленно.
– Не стоит, ваше величество, я вам и так верю. А вот если вашу расписку отыщут враги в моем багаже, она мне может жутко навредить.
– Логично. Теперь более деловой вопрос: сколько вам понадобится средств?
– Не знаю, все это будет видно на месте.
– А в чем вы нуждаетесь больше всего?
– В тех людях, которые знают пор Колючие Розы все! Начиная от полной истории и заканчивая последними сплетнями дворцовых кухарок.
– Хорошо, парочку людей мы вам дадим в сопровождение сразу, они вас частично проинформируют в пути, а все остальные сведения получите в столице. Устраивает?
– Несомненно!
Теперь уже и на короля Палрании Семен смотрел с некоторым удивлением. Оказывается, тот и без своей старшей сестры мог неплохо, а вернее талантливо, управляться с внешней и внутренней политикой. Кажется, по взгляду гостя принцесса догадалась, о чем тот подумал, опять приблизилась к нему вплотную и зашептала:
– Вы не думайте, что брат такой мягкий и пушистый. Если понадобится, он всех придворных построит и заставит именными, украшенными изумрудами шпагами рубить лес на дрова. Просто для таких перегибов есть я. Да и слишком он любит это сборище дворянской чести нашей Палрании. Души в них не чает.
Оказалось, что слух у монарха лучше, чем у иного Шабена:
– Зря ты о них так пренебрежительно. Если понадобится, они и в самом деле костьми лягут в последнем, решительном бою.
– Ой ли?
– Ну, может, и не все, но за половину я ручаюсь.
– Оптимист! – воскликнула принцесса, подходя к брату и помогая ему сложить выбранные бумаги. – Но раз ты так уверен, то, значит, народ кормит эту толпу не зря. Может, и в самом деле когда сгодятся. Если все уже в столицу не сбежали.
– Это ты их хорошо пугнула, но все равно больше четверти нас не покинет, и не надейся. И не только потому, что они уверены в моей защите для них от напраслины. Все-таки они надеются показать свою удаль и храбрость на полях сражений.
Еще чуток времени ушло на согласование последних деталей, знакомство с назначенными сопровождающими и издание приказа для них выполнять беспрекословно все распоряжения графа Сефаура. Кажется, никто не мог поверить в такой резкий поворот в собственной судьбе, но главнокомандующему отдавали честь без задержки, на одно колено перед королем опускались почтительно и ни одного лишнего вопроса не задавали. Раз прикомандировали к незнакомому человеку, значит, так надо для блага Палрании и любые рассуждения не приветствуются.
Зато массой вопросов постаралась завалить Загребного Люссия, когда они получили первую возможность пообщаться в начавшемся движении. Хотя первый вопрос прозвучал несколько странно:
– Чего она от тебя хотела?
Семен ответил без задней мысли, перебирая мысленно свои возросшие шансы для оказания помощи Федору:
– Узнать последние новости о происходящих в мире событиях и попросить о помощи.
– Помощи? Ну да, мне удалось подслушать, что она уже четыре года как вдова. Одинокая, совсем помочь некому…
– Да нет, король ее в обиду не даст, да и сам он довольно грамотный и строгий правитель. А вот про гибель мужа – не знал.
– Ну да, а то пожалел бы бедняжку!
Только после этого ехидного замечания Загребной внимательно всмотрелся в лицо демонессы, пошевелил философски бровями и решил пошутить:
– Какая жалость, что нам вскоре придется расстаться!..
Демонесса чуть на дыбы своего больева не поставила:
– Что случилось?!
– Да вот вспомнил, что после столицы следующего королевства наши пути разойдутся. Как мы это переживем?
Подспудно догадавшись, что ее пытаются разыграть, Люссия в лихорадочном размышлении стала кусать губы:
– Странно… Неужели тебя пригласили в Палранию на постоянное место жительства?
– В некотором роде. Но жить в столице этой благословенной страны просто так неинтересно…
– Понятно! И ты решил приударить за принцессой-воительницей?
– Отличная идея! Но, увы, мое сердце уже занято. – При этом Загребной так печально вздохнул, что демонесса еще больше забеспокоилась:
– И кто эта несчастная?
– Как кто?! – Он демонстративно оглянулся на долину со ставкой, которая как раз отлично просматривалась с невысокого перевала. – Конечно ты!
Маркиза Фаурсе подозрительно втянула носом воздух и некоторое время ехала молча. Но все-таки не выдержала первая:
– Тогда почему ты решил со мной расстаться?
– А ты что, забыла? Если с Федором здесь все уладится благополучно, а я очень хочу в это верить, то следующая цель моего путешествия – баронство Жармарини. Своего младшего сына я тоже очень люблю и просто обязан его проведать. Иначе получается, что я ко всем спешу и стремлюсь, а мой Виктор сам всего добивается собственными усилиями. Это, конечно, отлично, пусть бы так все старались, но ехать все равно надо. А ведь в вашем мире там отравленная глубоководными слизняками территория, там демоны жить не могут. Вот потому тебе и придется ждать меня где-нибудь на берегу, в надежном и безопасном месте.
– Это мы еще посмотрим, – строго поджала губки Люссия.
– И разговора быть не может! Тем более что у тебя будет очень важное и серьезное задание. Если ты его не выполнишь, я могу и не вернуться…
– А конкретнее нельзя? Чем я должна заниматься?
– Только одним: отучать себя от ревности.
Как ни странно, но этот скомканный разговор Семену радости не доставил и из розыгрыша превратился в некое подобие фарса. Поэтому, не дожидаясь ответа от обиженной демонессы, пришпорил коня и вырвался вперед.
