Стерлинг тут же шарахнулся в сторону:
– Что за чертовщина?!
– Упоминание мистики на любом задании считается признаком непрофессионализма, – невозмутимо напомнила Лукия. – Выговор вам, Витте. Пока без занесения в личное дело.
– Вы сейчас серьезно, капитан?
– Естественно. И в качестве поощрения за вашу наблюдательность я, так и быть, не буду объявлять вам выговор за то, что вы не распознали кратериум.
Название было знакомым, но смутно. Оно осталось где-то в тех временах, когда Киган еще посещал академию и даже иногда заглядывал на уроки ботаники. Впрочем, как и все электрокинетики, он делал это редко и преимущественно отсыпался там после тренировок. Поэтому он даже не пытался вспомнить, что это за дрянь и откуда в ней кровь, он ждал, пока это пояснит кто-нибудь другой.
Рале оказался более осведомленным:
– Растение, которое не нуждается в почве и умеет извлекать питательные вещества из любых форм жизни. При минимуме таковых может выживать даже на воде. Полезных свойств очень мало, в основном используется как топливо, если не успеет сожрать тех, кто пытается его сжечь. Точнее, выпить, потому что кости его не интересуют, исключительно мягкие ткани.
Теперь уже деревяшки, проглядывавшие в стенах, не казались такими безобидными. Киган призвал свою силу, однако использовать ее не спешил, слишком уж опасными выглядели трещины.
– Капитан, может, поджарить их? – уточнил он.
– Отставить, Рэйборн. Кратериум не активный хищник, он выжидает, пока жертва перестанет двигаться. Судя по его нынешнему состоянию, он добрался до некоторых пассажиров «Близкого горизонта», но мы не знаем, сам он их убил или они уже были мертвы. Риск от вашей атаки больше, чем от растения.
Киган и сам это понимал. Проводка тут дрянь, а ее еще и деревяшка подточила. Если пустить электричество, может произойти что угодно – от пожара до полного обесточивания базы. Пришлось подавить брезгливость и не думать о том, сколько крови сейчас пульсирует внутри этих стен.
– Так что будем делать? – полюбопытствовал Стефан. – Есть ли вообще смысл обращать внимание на этот куст?
– Нет, – покачала головой Лукия. – Не представляю, каким образом кратериум попал сюда. Но для нас он представляет умеренную угрозу. Нужно как можно быстрее миновать его и двигаться дальше.
По толщине ветвей и корней Киган примерно представлял, какую территорию заняло это растение. Им нужно было пройти коридор, а уже в зале они достигли бы безопасной зоны. Как им предстояло провести тут толпу выживших – вопрос отдельный, однако в этом случае проблемы можно было решать по мере поступления.
Кратериум действительно на них не реагировал, он казался самым обычным растением. Они прошли между его ветвей, но ни одна из них так и не двинулась. В зале Киган наконец смог вздохнуть спокойней, радуясь тому, что им хоть раз повезло и опасность прошла стороной.
Но удача оказалась переменчивой – да и редко она оставалась на стороне «Северной короны». Едва команда вошла в зал, как стены рухнули, выпуская на свободу крупные крепкие корни. Кратериум, который не должен был вот так атаковать, не мог просто, все равно готовился разорвать их на куски. И судя по тому, как разрослась эта дрянь, добралась она не до парочки выживших, а до очень многих.
Лукия сориентировалась первой:
– Это определенно мутация. Не воспринимайте растение как кратериум, ожидайте чего угодно. Задача – уничтожить с минимальным вредом для окружения.
Решение было верным, команда не имела права просто бежать, оставляя это существо здесь, неизвестно, во что оно могло превратиться со временем. Его нужно было уничтожить прямо сейчас, при первой же возможности. Жаль только, что сделать это оказалось куда сложнее, чем принять такое решение.
Кигану приходилось сложнее всего. В иных обстоятельствах ему одного разряда электричества хватило бы, чтобы поджарить это полено, он был достаточно силен для такого. Однако на подземной базе сила сыграла с ним злую шутку: именно Киган мог больше всего навредить системе жизнеобеспечения. Ему приходилось ограничиваться точечными разрядами, надеясь, что у остальных получится лучше.
Он ведь теперь даже не видел остальных: обрушение стен подняло в воздух плотные облака темной пыли. Глаза слезились, становилось трудно дышать, Киган будто попал в дымовую завесу, из которой то и дело вырывались извивающиеся щупальца.
Страх мелькнул и пропал, поддаваться ему электрокинетик не собирался. Да, его положение было хуже, чем у других, но он все равно номер 21, ему не сможет навредить какой-то куст!
Однако у куста было на сей счет другое мнение. Киган почувствовал, как пол под ним проламывается – и уходит вниз, весь сразу. Кратериум, подтачивавший этот зал неведомо сколько, просто обвалил его, и Кигану лишь чудом удалось зацепиться за повисшие в воздухе провода.
Вот только спасением это не стало, лишь отсрочило приговор. Киган почувствовал, как вокруг его ног обвились жесткие корни и с силой рванули вниз. Никакие точечные разряды тока не могли их отпугнуть, а на нечто посерьезнее электрокинетик в таком положении способен не был.
Ему пришлось признать, что сам он уже не спасется, и крикнуть:
– Помогите! Эй, кто там не заигрался в садовника? Мне тут не помешала бы дружеская рука!
Он пытался свести все это в шутку, чтобы не поддаваться страху. Кто-то должен был прийти ему на помощь, вся команда сейчас рядом! Но они то ли не слышали его из-за грохота обваливающихся камней, то ли были слишком заняты. Он остался один – наедине с корнями, уже обрывавшими кожу с его ног.
Наконец за облаками пыли мелькнуло движение, у самого края обрыва появился человек в черной форме. Триан, конечно… Киган мог рассмотреть его, да и легионер определенно его видел, их взгляды на какой-то миг встретились. Значит, спасителем станет он, и это увеличит его и без того гигантское самомнение… Да плевать! Киган уже готов был на все, лишь бы прекратилась боль.
Но Триан ему не помог. Он посмотрел на корни, утаскивавшие электрокинетика в пустоту, еле заметно усмехнулся и… шагнул обратно в пылевую завесу, оставляя Кигана на верную смерть.
Глава 8
Бенни еще не решила, как ко всему этому относиться. Она терпеть не могла, когда ее задерживают, а сейчас она вынуждена была ждать, когда этот дурацкий киборг закончит с самоочисткой. Она должна была бросить его, связаться с остальными, попросить их забрать этот бесполезный кусок железа, раз уж от него нет никакого толка.
А она почему-то этого не сделала, она оставалась рядом и ждала. Да, ворчала и возмущалась – по настроению. Однако бросать его не собиралась. В глубине души она чувствовала непривычную жалость: что бы этот неизвестный наркотик ни делал с ним, не похоже, что это приносило киборгу удовольствие. К тому же она слишком хорошо помнила мертвое тело, которое они нашли в этой части лабиринта. Существо, которое это сотворило, по-прежнему рядом, и покинутый киборг, ослабленный и с трудом воспринимающий реальность, станет для него настоящим подарком.
В конце концов Бенни решила, что Иарлайт Лео нравится ей чуть больше, чем неведомое инопланетное насекомое, и позволила себе остаться.
– Как думаешь, это связано? – спросила она. – То, что происходит с тобой, и труп, который мы нашли.
– Как это может быть связано?
– Наркотик – тот же яд, а яд часто бывает животного происхождения.
– Случается, но на меня-то никто не нападал. То существо атаковало вполне по-звериному и неслабо так порвало свою жертву. Я бы знал, если бы мне кто-то всю спину располосовал!
– Может, наркотик заставил тебя забыть?
– Ну, посмотри, если не веришь.
Киборг наклонился вперед и приподнял форму. Что ж, он был прав – следов нападения того существа действительно не было. Зато была бледная кожа, покрытая целой сетью шрамов. У солдат специального корпуса шрамы почти никогда не образовывались, раны либо исцелялись без них, либо хилеры устраняли повреждения кожи. Так что видеть такое Бенни оказалось в новинку.
