– Могу ли я поинтересоваться, какая работа нам предстоит, мэм? – после затянувшейся паузы обратился к женщине Сол.
– Можешь, красавчик, – бросила та через плечо, – но только если будешь называть меня Иоландой.
– Э-э… Иоланда.
– Да, красавчик?
– Какая работа нам предстоит, мэм? Э-э… Извиняюсь, Иоланда, мэм. В смысле, просто Иоланда, – вконец смутился Уиллис, вызвав задорный смех брюнетки.
– Ты такой забавный, красавчик, – игриво глянула она на Уиллиса, отсмеявшись.
– Прошу не называть меня красавчиком, мэм. Меня зовут Сол Уиллис, мэм.
– А меня зовут Иоланда Леруа, мэм, – изобразив мужской голос, передразнила его брюнетка.
– Так какая работа нам предстоит, Иоланда? – вклинился, выручая товарища, Геркулес.
– Вам предстоит такая работа, дружок, о которой вы грезили долгими бессонными ночами в своих жутких казармах.
– У меня хороший сон, Иоланда, – нахмурился Геркулес, – и никогда не бывает бессонных ночей.
– Да-а? – заинтересованно обернулась женщина. – Ну, уж одну-то бессонную ночь я смогу тебе обеспечить.
Вновь переглянувшись с Солом, парень решил больше не задавать вопросов.
Дальнейший путь по лабиринтам подводного комплекса проехали молча. Уиллис задумчиво смотрел в спину Иоланды, а Сегура с интересом крутил головой, разглядывая сквозь прозрачные стены снующих в водной толще жителей океана.
Наконец, кар резко остановился перед закрытой переборкой.
– Приехали, парни, – оповестила брюнетка, легко соскочив с водительского кресла. Пробежав пальцами по дисплею на стене, она кивнула на открывающиеся створки: – Вперед к своей мечте, солдаты!
Женщина вновь взяла парней под руки, сведя их локти так, что в них уперлись ее упругие груди, и повлекла за переборку.
– Ого! – изумленно обвел клетки с монстрами Геркулес.
– Нравятся? – улыбнулась ему Иоланда, прижавшись к солдату еще теснее.
– Вот такой ящер напал на робота лейтенанта в первый день. А такая змея уволокла капрала Муринчика. Сол, а помнишь, как я хотел добыть почти такую же змею на обед, а Ратт мне не позволил?
Сол молча шел вдоль рядов клеток, подталкиваемый брюнеткой, тоже с интересом разглядывая обитателей зверинца.
Они свернули в небольшой закоулок, заканчивающийся тупиком. Здесь в клетках бесновались возбудившиеся при виде людей большие обезьяны и похожие на обычных крыс твари, достигающие не менее полутора метров в длину, не считая облезлого хвоста. Лысые собакомордые обезьяны с противным верещанием носились по вольеру. Другой вид приматов – массивные винторогие павианы – злобно скалились, порой пытаясь протаранить силовой барьер, бросаясь на него всей своей двухсоткилограммовой тушей.
В окружении клеток со столь агрессивными тварями друзья почувствовали себя неуверенно.
– Чем мы можем вам здесь помочь, мэм? – вернулся к прежнему вопросу Сол.
– Вы? – Иоланда в притворном непонимании подняла брови и вдруг с силой толкнула Уиллиса на прутья клетки с силайскими лемурами, схватила за ворот обеими руками и, привстав на цыпочки, притянула его лицо к своему. – Нет, красавчик, это я помогу вам исполнить сокровенные мечты.
– И-извините, мэм, но я вас не понимаю, – попытался отстраниться Сол, опасливо косясь на зубастую пасть лемура, пытающегося вцепиться в его голову через силовой барьер и прутья решетки.
Однако Иоланда не позволила солдату выскользнуть. Более того, продолжая придерживать Уиллиса одной рукой, второй рукой она ухватила опешившего Сегуру за пах и притянула к себе.
– Ну, давайте, парни, – с томной хрипотцой произнесла брюнетка, – начинайте реализовывать свои мечты!
И в тот же миг послышались частые приближающиеся хлопки.
– Что это? – удивленно нахмурила брови Иоланда, продолжая смотреть на Сегуру, которого по-прежнему держала за мужское хозяйство.
Тот, думая о дорогом, понял вопрос по-своему.
– Мэм, это мое… э-э… Это мой…
Яркие вспышки, сопровождаемые громкими хлопками, не дали ему окончательно сформулировать ответ. И без того орущие обитатели зверинца бросились прочь от передних решеток, возопив еще сильнее. Лишь две огромные крысы, находящиеся в отдельной клетке, остались равнодушны к происходящему. Эта парочка и до вспышек спокойно лежала на подстилке из сухих водорослей, равнодушно взирая на мир черными бусинками маленьких глаз.
Воспользовавшись замешательством неистовой брюнетки, парни освободились от ее захватов.
– Происходит что-то непредвиденное, мэм? – поинтересовался Сол, видя, что Иоланда не на шутку встревожена.
– Да какого дьявола тут творится? Нас же сейчас сожрут! – закричала та и бросилась вон из обезьяньего тупика.
Продолжающие ничего не понимать солдаты последовали за ней. Однако, выскочив на центральный проход, они увидели несущегося по нему огромного ящера, сжимающего в пасти чью-то окровавленную тушу. Сообразив наконец, что произошло, парни поспешили убраться с дороги монстра, вернувшись назад и прихватив с собой окончательно растерявшуюся женщину. Но и здесь их встретили уже выбравшиеся из вольера силайские лемуры. Безволосые твари стремительно скакали по решеткам клеток, пронзительно вереща и имитируя попытки напасть на людей. Геркулес попытался врезать кулаком по собачьей морде одной из них, но та стремительным прыжком ушла от удара и, ловко карабкаясь по прутьям клеток, через мгновение оказалась почти под самым куполом.
Тем временем из другого вольера осторожно вышла первая самая крупная крыса. Она остановилась, обнюхивая воздух подвижным усатым носом, а когда перед ней приземлился молодой лемур, спрыгнувший с клетки, молниеносно вцепилась острыми зубами в одну из его задних конечностей. Лемур дико возопил и впился зубами в крысиную морду, стискивающую его лапу. Но тут на помощь предводительнице из вольера ринулись другие крысы, в несколько мгновений разодрав обезьяну. Прыгающих по клеткам лемуров, казалось, совсем не заботит участь сожранного сородича. Их внимание почему-то привлекали исключительно люди, вокруг которых они продолжали носиться.
Зато в стаю крыс врезались два массивных винторога. С ужасным треском и противным хлюпаньем эти монстры ломали и рвали могучими ручищами тела огромных крыс, при этом довольно урча, словно получая некое удовольствие. Сами павианы тоже получали чудовищные раны от зубов хвостатых тварей, однако в горячке схватки не обращали на них никакого внимания.
Трое людей, которых каким-то чудом пока еще не коснулся творящийся вокруг ужас, опешив от происходящего, наблюдали широко открытыми глазами за кровавым кошмаром. Но раздавшийся за спиной рык, начавшийся с низких тонов и, постепенно повышаясь, закончившийся почти визгом, заставил выйти из оцепенения. Оглянувшись, они увидели зашедшего в их тупичок ящера. Этот был поменьше первого, несшегося по проходу. Но и он мог запросто перекусить человека пополам мощными крокодильими челюстями.
– Сол, в клетку! – опомнился первым Геркулес.
Подхватив под руку готовую лишиться чувств Иоланду, он забежал в первую попавшуюся клетку вслед за заскочившим туда же силайским лемуром. Последовавший за ним Уиллис закрыл за собой решетчатую дверь перед самым носом ринувшегося за добычей ящера. Чешуйчатый монстр, врезавшись мордой в стальную решетку, обиженно рыкнул, схватился за прутья передней когтистой лапой и дернул дверь на себя. Та распахнулась, и ящеру, чтобы ринуться внутрь, пришлось выпустить прутья из лапы. Сол тут же снова захлопнул дверь, и монстр опять безрезультатно ткнулся в нее носом. На этот раз он выразил обиду гораздо более долгим рычанием, в завершение вновь перешедшим в визг.
Проявив сообразительность, Геркулес снял с запястья коммуникатор, отсоединил от него пластиковый ремешок и тут же защелкнул его на прутьях, пристегнув дверь. С виду ненадежный эластичный ремешок на самом деле был изготовлен из достаточно крепких материалов, которые не по силе и не по зубам любому животному монстру.
Теперь появилась возможность осмотреться и оценить ситуацию. Клетка, где они заперлись, не пустовала. В ее центре разлеглись те самые две гигантские крысы, никак не реагирующие на происходящее вокруг.
