— Да? И в чем же она заключается?
— Жадность, — с усмешкой ответил Гракхету эльф. — Эти пирующие лорды оказались в месте, полном богатств. Они станут отчаянно цепляться за жизнь в надежде вынести их отсюда. В этом вы можете не сомневаться. Капитан ничего не ответил на эти слова. Лишь окинул Кередвина долгим взглядом. А затем, не прощаясь, удалился. Было совершенно очевидно, что и без того невысокое мнение гнома о лордах упало в самый низ. Кередвин, однако, этому ничуть не огорчился. Убедившись в том, что Гракхет вышел за пределы полога, он обернулся к нам и вновь заговорил:
— Теперь, когда мы избавились от лишних свидетелей, можно и обсудить положение вещей.
— Что конкретно? — настороженно спросил я.
— То, как нам жить дальше. Нужно ли мне описывать положение, которое сложилось в Сероводье?
— Масса разоренных земель и ослабленные войска демонов.
— Вы указали самую суть, — с усмешкой ответил Кередвин. — Все, у кого есть войска, вскоре устремятся в атаку. Нам также следует присоединиться к этому пиршеству.
— В том числе моей армии? — спросил я, изогнув бровь.
— Даже соломинка может переломить хребет верблюда. Я не откажусь ни от одного союзника. Тем более, что наши интересы как никогда близки.
Я потер виски, чувствуя, как раскалывается голова. Честно говоря, мне совершенно не хотелось разгадывать, на что именно намекал Кередвин. Я вообще не хотел думать в этот час.
— Слушайте, а можете сказать прямо, что вы хотите? По кому ударить и зачем вам потребовались мои скромные силы?
На это предложение эльф ответил недоуменно поднятой бровью. Видно было, что с предложением говорить прямо к нему обращались редко. Большинство пыталось подстроиться под манеру речи, дабы не выставлять себя неотесанными деревенщинами. Благо мне, как к гному, грубость была как раз к лицу. Кажется, так подумал и мой собеседник, усмехнувшись и заговорив уже проще:
— Моей целью является создание альянса из светлых кланов. Не думайте, что вы, Далин, единственный, к кому я пришел с предложением присоединиться. Я уже обговорил условия со всеми лордами, пережившими штурм Мерана. Многие заинтересовались моим предложением. Однако ваше согласие меня тем более интересует потому, что первой целью атаки Альянса станут вовсе не демоны.
— А кто же?
— Их пособники. Помните тех степняков, некромантов, орков, что шли на штурм Мерана?
Я кивнул.
— Они атаковали без флагов, однако все равно оказались вычислены. И сейчас, когда демоны ослаблены, самое подходящее время, чтобы разобраться с теми, кто пошел за ними.
— Кажется, я понимаю. Вы планируете атаковать клан «Аркан»? — спросил я, вспомнив о своих соседях.
— Именно, — с улыбкой согласился Кередвин. — Я заподозрил их в связях с Инферно еще тогда, когда вы рассказали о нападении демонов на свои земли. Чтобы вас атаковать, Далин, надо было пройти по землям «Аркана», однако те остались нетронутыми. Какой из этого следовал вывод?
Я махнул рукой, не желая отвечать на риторический вопрос.
— Честно скажу, у меня нет особой злости к игрокам «Аркана», — спокойно проговорил Кередвин. — Они наверняка решили спасти свои земли. Однако раз прогнувшись под демонов, наши соседи продолжили им прислуживать. Они уже прислали свои войска под стены Мерана и выступят против нас вновь. Чтобы этого не случилось, мы должны ударить первыми.
«Интересно, Кередвин говорит правду или просто хочет с моей помощью избавиться от своих врагов?» — именно такой вопрос я задал себе. Проблема этой беседы заключалась в том, что мне почти ничего не было известно. Хоть я и выбрался в Меран, но за несколько дней так и не смог выяснить подоплеку происходящих в Сероводье событий. Большинство интриг являлись для меня совершенно не понятными. Даже сам Кередвин был довольно темной фигурой, с неясными планами. Возможно, он действительно желал объединить кланы в единую силу для отпора демонам. А может быть действовал исключительно в собственных интересах. Я уже попросил Мердина собрать по своим каналам всю возможную информацию об этом эльфе и клане «Тантал», однако пока что у меня не было ничего, чтобы выяснить правду. А ведь отвечать на предложение Кередвина требовалось уже сейчас. Вот только что? Сейчас в Сторме имелась армия лишь в четыре сотни солдат. Пять, если считать вместе с викингами. Стоило ли с такой «силой» идти на войну — большой вопрос. Да и нужно ли мне это? Принесет ли война с «Арканом» пользу моим землям?
— Через сколько вы планируете атаковать?
— Через неделю. Не спрашивайте причин этой задержки, я все равно не отвечу. Однако вы должны сообщить свое решение в ближайшие три дня, не позднее. На основании вашего ответа будет построена вся военная компания.
Я переглянулся с Кацуми, поймав ее задумчивый взгляд, а затем кивнул. Возможность обдумать услышанное, меня полностью устраивала. Сразу принять подобное решение было попросту невозможно. Тем более неделя… Это был оптимальный срок для решения собственных проблем.
— Я обязательно обдумаю ваши слова, — пообещал Кередвину.
Эльф, кажется, остался доволен результатами разговора. Еще несколько минут он потратил на беседу о сторонних темах, главным образом выпытывая мелкие подробности сражения в Меране, а затем, извинившись, удалился, явно решив обсудить дела с другими лордами. Не знаю как Кацуми, но я воспринял уход собеседника с искренним облегчением. Сейчас мне хотелось просто отдохнуть и не думать ни о каких проблемах.
— Ты устал, — Кацуми мягко коснулась моей руки. — Давай оставим этот пир и устроимся на ночлег.
Головная боль и не думала утихать, так что я охотно согласился с кицунэ и под руку с девушкой направился в сторону, куда увели наш отряд. Скоро предстоял новый поход, и стоило хорошо отоспаться, прежде чем встретиться с населявшими Глотку мира монстрами.
...
Меран. Спустя час после завершения битвы.
Прекрасный некогда город, сейчас выглядел печально и жалко. В нем не осталось ни одного целого дома. Всюду виднелись груды камня, остовы разрушенных зданий. Ближайшие к окраине строения тяжело пострадали от атаки Армагеддона, те же, что находились ближе к центру, вовсе были снесены до основания. Безжалостная волна высшей Магии Света прокатилась по улицам, уничтожив все на своем пути, будь то камень или живые существа. Впрочем, это оказалось не самым губительным, что сотворило заклинание. В ходе битвы ткань мироздания сильно пострадала. Одно лишь использование семи Армагеддонов конклавами сильнейшим заклинателей демонов нанесло миру невероятный ущерб. На городские улицы выплеснулся чистый хаос. Множество трещин избороздило небо, соединяя Сероводье с Инферно. А затем хаос встретился с яростным светом и итог их пересечения оказался довольно тревожным, если не сказать пугающим.
То в одном, то в другом месте можно было заметить дом, восстающий из пыли в своем прежнем блистательном виде. Тени живших существ проявлялись на границе зрения, чтобы исчезнуть, стоило внимательно на них посмотреть. Настоящие вихри разрывали пространство, открывая путь в совсем уж неизвестные глубины. И пусть эти метаморфозы смотрелись завораживающе прекрасно, оказаться рядом с одним из таких искривлений мира было смерти подобно. Даже демон был бы обречен умереть в этой странной смеси Хаоса и Света. Впрочем, жизнь здесь все еще присутствовала. По крайней мере одно живое существо упорно отказывалось умирать, медленно бредя по пустынной дороге.
Это был демон, пребывавший в самом жалком из возможных состояний. Все его тело покрывали страшные ожоги, глаза смотрели на мир блеклыми бельмами, не способные ничего показать своему хозяину. Крылья были изломаны. Каждый шаг доставлял существу невыносимую боль и все же демон не сдавался. Тяжело опираясь на меч, он двигался прочь из города, ставшего смертельно опасной ловушкой. Каждый вздох отравлял его, каждый шаг мог стать последним, однако сдаться демон не мог. Не имел права. Ведь его звали Гламорган, архигерцог Гламорган.
