Монументальные арки, ряды декоративных балясин, углубления непонятного назначения — все здесь дышало тайной. Особенно чуть ли не зеркальный пол из неизвестного мне материала, покрытый трещинами от выпавших из кладки булыжников. Крайне необычное, загадочное место.
Но больше всего внимание приковывало к себе, конечно, дерево. Ну или по крайней мере нечто, крайне на него похожее.
Мало того, что дерево само по себе являлось источником того самого свечения, так еще и его ствол походил не то на переплетение трубок застывшего голубого стекла, не то на потеки расплавленного аквамарина, а то и вовсе на внеземную форму существования, основанную на живом льде.
Приглядевшись, я увидел и пронизывавшие растение золотые жилы, похожие на оголенные провода, по которым текла энергия. От корней к веткам и от веток к крохотным чешуйкам листьев, тихо шелестевшим на несуществующем ветру и ронявшим время от времени светящиеся искорки.
— Словно звездопад… — тихо выдохнул Уман, завороженный сказочным зрелищем.
— Это, значит, и есть источник Купола? — задал я куда более насущный вопрос.
— Он и есть. — буркнул Чагаш, впрочем тоже любовавшийся Древом. — По легенде, Древние придумали способ их выращивания после Первого Катаклизма. Для защиты от нелюдей и того, во что стала превращаться планета.
— Так это умение или что-то другое? — поинтересовался я.
— Умение… или что-то другое… — эхом отозвался Наставник. — Никто не знает.
— А у нелюдей они откуда?
— Украли у нас.
— Значит способ выращивания таких деревьев мог сохраниться у них?
— А я откуда знаю? — огрызнулся Чагаш.
— То есть они за десять лет тебе не рассказали? — поддел его я.
Мужчина промолчал, но нахмурился еще больше обычного, превратившись в локальную черную дыру, поглощавшую свет Древа. Кажется даже пространство вокруг него начало немного искажаться, как в области горизонта событий. Воистину Угрюмый!
Я медленно подошел к диковинке и осторожно прикоснулся ладонью к стволу. Честно говоря, не знаю, чего конкретно я ожидал. Возможно, всплытию некоего голографического интерфейса или еще чего-нибудь в этом духе, но чуда не случилось. Я лишь почувствовал легкое покалывание, будто от множества слабых ударов током, и ощутил скрытую внутри силу. Огромную. Настолько большую, что я даже осознать масштабов ее не смог.
Что, впрочем, не удивительно. Ведь Купол нарушал целую кучу законов физики, известных мне еще с прошлой жизни.
Хотя… Не некроманту говорить о попрании естественного хода вещей. Я вообще мертвецов оживляю и души сачком ловлю. Как бабочек.
Ладно. Посмотрим, что там просил меня сделать Леуш.
Убрав руку от дерева, я достал из кольца небольшой флакон, в котором Малрендил некогда хранил духи. Другого вместилища у нас тогда не нашлось, поэтому парфюм оросил улицу Нионанда, а внутри теперь плескались грамм десять алой жидкости. Смесь нашей с Леуштилатом крови.
— Ты что задумал⁈ — воскликнул Чагаш, протягивая ко мне руку, но сделать ничего не успел. Со звонким хлопком вылетела тугая пробка, и тонкая красная струйка обагрила корни таинственного Древа.
Шелест стих. Перестали дрожать листья, прекратился «звездопад» и даже движение энергии по золотым жилам на миг замерло. Но не успел я испугаться, что все сломал, как раздался звук, похожий на удар в гонг, кровь впиталась без остатка, а меня буквально засыпало фейерверком золотых искр.
— Да что же. Это. Такое. — проронил я, пытаясь руками отмахнуться от лезущих в глаза «мошек».
— Ритуал Единения! — выдохнул Уман, делая шаг назад. — Не думал, что когда-нибудь его увижу.
— Честно говоря, я тоже. — недовольно булькнул Наставник.
Мне наконец удалось вырваться из-под кроны, однако метаморфозы с Древом не прекратились. Оно мелко дрожало не то в экстазе, не то в пароксизме боли и, кажется, даже немного подросло, а энергия в нем будто сошла с ума, циркулируя с невероятной скоростью. Знал ли Леуш на что меня подписал? Черт, я надеюсь, что знал, потому что иначе при следующей встрече я лично откушу ему голову!
Постепенно дерево начало успокаиваться и мой страх остаться посреди Диких Земель без защиты Купола временно улегся. Но Леуштилату я все равно выскажу. Не мог предупредить, чего ждать? Там, конечно, не до того было — я опаздывал на Караван, а он спешил защищать спасенных — но все же!
— Смотрите! — Уман указал куда-то вверх, и, проследив за его взглядом, я увидел, как на одной из веток набухли сразу три почки и принялись увеличиваться прямо на глазах.
— Древо приняло тебя, молодой лорд. — явно нехотя произнес Чагаш, склонив голову в поклоне.
— Мне казалось, мы уже выяснили, что я никакой не лорд. — отмахнулся я.
— Теперь лорд.
— С какой стати?
— Лорд Леуштилат тебе не рассказал?
— Не успел как-то.
В этот момент раздался треск, привлекший наше внимание. Почки выросли до размела кулака, а теперь одновременно раскрылись, оказавшись… шишками. Да, дерево никак не походило ни на сосну, ни на елку, но породило именно шишки, которые тут же свались с ветки, и я едва успел их поймать.
— Сразу три ключа! — констатировал очевидное Уман. — Солидно. Поздравляю! Древо действительно приняло твою кровь.
— Спасибо. — поблагодарил я. — Главное Балалю с Казаном их не показывать. Они и так не могу запомнить, что и на чем растет.
— Их вообще никому нельзя показывать! — сурово заявил Чагаш. — Большинство людей не знает, как выходить и входить под Купол. И знать не должно.
Справедливо. Информация важная, и лучше пусть она действительно остается тайной, чем за ключами начнется охота. Попадут еще не в те руки и…
— Погодите. — спохватился я, отвлекшись от разглядывания шишек. Таких же аквамариновых с золотой основой, к у Умана. — Ключ ведь нельзя украсть. Его можно передать только добровольно. Ты же поэтому сломал тот, что открывал доступ в Нионанд.
— Все верно. — подтвердил Мэлэх. — Но это не значит, что его нельзя купить. Поэтому городские лорды отдают их только самым доверенным людям. А остальные про них и вовсе не слышали.
Мог бы и сам догадаться. Видать все-таки устал. На дворе давно ночь, за спиной удачный прорыв на новую ступень, несколько наполненных магией смерти схваток, закрытие Трещины, выученные чары, да и Межмировая почти на нуле. Неплохо бы завалиться в кровать и хоть немного восстановить силы перед новым днем, но кое-что мне все еще не давало покоя.
— Почему ты назвал меня лордом? — спросил я у Чагаша. — И давай обойдемся без шуток и долгих лекций. Спать хочу. Сильно. Выкладывай.
— В той склянке была ваша с Леуштилатом кровь? — уточнил Наставник.
— Да.
— Отданная добровольно?
— Да.
— Без принуждения?
— Ближе к делу.
— Видишь ли, кровь является основой жизни и содержит в себе множество информации о своем владельце. А отдавая ее без принуждения, ты…
— Я же просил без лекций! — прорычал я. — Все подробности потом. Сейчас — только главное.
Чагаш вздохнул.
— Ты провел Ритуал Единения и Древо его приняло. — пояснил он. — Согласно всем правилам и законам империи, вы двое стали братьями.
— А поскольку ты не дворянин, то считается, что более знатный род принял тебя в свою семью. — подхватил Уман.
— Но глава рода мертв, и поэтому ты теперь законный правитель Дальнего Крутолуга. — скривился Наставник. — Барон Леон оу Трей Капауло. Еще раз поздравляю, молодой лорд.
— Секундочку. — запротестовал я, не ожидавший такого поворота судьбы. — Леуш ведь старше меня! Он — лорд!
— А ты его здесь где-то видишь?
Я открыл рот и тут же закрыл его обратно, не найдя, что сказать. Сложно спорить с очевидным. Это что же теперь получается — мне и вправду повелевать всем городом и отвечать за судьбы жителей? А также разбираться с казной, платить налог императору, налаживать торговлю, охоту, ремесла и еще черт знает что? Нет, положим с налогами они там пока перебьются. Не хотели спасать Крутолуг — шиш с маслом, а не налоги. Но остальное…
