- Ситх отомстил ему, убив на "Звезде Смерти", - не вполне уверенно возразил Люк, перед мысленным взором которого возникла та ужасная сцена на посадочной палубе станции.
- Ты уже и сам все понял, парень. Разве описанный уважаемым магистром эгоистичный неврастеник убивал бы своего обидчика ТАК?
- Руки марать неохота было об пенсионера, - принялся оправдываться за свое излишнее милосердие младший ситх.
- "Старших надо уважать, малышей - не обижать!" - сладенько пропел, передразнивая живого собрата, Череп. - К слову о малышах. Что должен сделать вышеупомянутый эгоист-неврастеник с сопливым претендентом на его собственное место у трона? А ты, как я погляжу, вполне себе живой.
- Допустим. Глупо отрицать железную волю Дарта Вейдера, как и его умение подчинять себя общим интересам Империи. Но в чем же тогда сущность ситхов?
- Тебе лекцию прочитать? Только, сдается мне, довольно понимания того, что все разумные - разные. Форсюзеры - тоже разумные. Значит, и они должны быть разные: голубые и красные.
- Ты это на что намекаешь, гад? - решил-таки показать вздорный нрав и вспылить Вейдер.
- Кажется, мы тебя поняли, - Лея осторожно приняла череп с локтя лорда и аккуратно устроила его в переплетении ветвей как на полке.
- Еще один адепт Единой Живой Силы выискался, - недовольно заворчал Палпатин.
- И верно, крамольные вещи говорите, уважаемый, - поддакнула принцесса. - Ситхи и джедаи тысячелетиями с упорством, достойным лучшего применения, истребляли друг друга, не желая признавать право соперника быть не таким, как они. Итог вообще-то печальный: два ситха - полтора джедая на галактику.
- В принципе - верно. Только вы не о том думайте. Оставьте прошлое мертвецам и поинтересуйтесь будущим.
- Без прошлого не возникнет настоящее. А у будущего вообще шансов не появится. Но ты прав. Богословские распри тысячелетней выдержки могут подождать, - кивнула Черепу Лея.
А обратиться с новым вопросом к собравшимся не успела. Брат опередил.
- Что вам всем от нас с сестрой надо?
- Ваша сила, чего же еще? - спокойно, хотя и с чуточку показным цинизмом пожал плечами император. - У тебя, Люк, она уникальная. У твоей сестры - просто выдающаяся. В сочетании с близкими кровно-родственными связями с лордом Вейдером интересный силовой симбиоз получиться может. Прямо многообещающий.
- Что значит "силовой симбиоз"? - наморщила лоб Лея.
- Хатт его знает. Джедаи говорили о равновесии или балансе Силы. Дарт Сидиус любил порассуждать на тему "что было бы, если бы..." Да только живьем этого никто не видел. Тысячи лет джедаи не размножались, потому что "низя-а-а: кодекс не велит", а ситхам было не до этого.
- Вы поэтому разлучили нас сестрой? Боялись, что между нами возникнет эта связь? - обратился к старому джедаю Скайуокер-младший.
Гранд-магистр не ответил, изобразив на мордочке крайнюю степень презрения к глупому вопросу.
- Не врет, - гоготнул Череп. - Мысль о том, что родство крови может породить устойчивую связь в Силе для него - опасная ересь. Такие в голову учителя джедайских учителей не заглядывают.
- А как же это ваше "правило двух"? - решила не давать императору расслабиться принцесса.
- Вы о правиле Бейна? Вот пусть Бейна оно и беспокоит.
- То есть?...
- То есть я собирался использовать на благо моей Империи усиленную силой детей силу лорда Вейдера. Как именно? Не знаю, пока. Я же не Плэгас Мудрый теории разводить. Я - практик. Вот получу в руки желаемое, там и посмотрю, куда пристроить.
- Но...
- Вейдер, я что-то говорил вам о желании сменить ученика?
Понявший, что демонстративно циничная откровенность достигла цели: смутила настроившихся на допрос молодых Скайуокеров, Палпатин начал получать удовольствие от процесса не хуже, чем Череп. Вейдер его игры не испортит: младший ситх привычно честен и умеет играть "вторым номером". И верно, не подвел.
- Нет, повелитель. Вы приказали дать молодым людям первоначальную подготовку к работе с Силой и доставить их к вам. Все. Виноват, если неверно истолковал ваши дальнейшие намерения.
- А ведь не врет... - кажется, впервые посерьезнел Череп. - Я за свою жизнь много чего видел, за семьсот лет смерти - много чего слышал, но чтобы лорд ситхов был до такой степени человеком команды... Надеюсь, Дарт Сидиус, вам просто повезло с учеником. Иначе, я и не знаю, что думать.
- Везет тому, кто везет, - обиженно поджал губы Палпатин.
- Мы отвлеклись, - вернула себе прокурорский тон Лея. - Вы же специально оставили лорда Вейдера в неведении о своих истинных намерениях. Зачем?
- Полагал, что наличие общей для всех угрозы ускорит возникновение связи между вами.
- Но что-то пошло не так?
- Почему же "что-то"? Очевидно, что юный Скайуокер дует на воду, обжегшись на молоке. Он не готов открыться никому в принципе. Ничего критичного. У мальчика острая фаза отравления ложью окружающего мира. Очень некстати, но исправимо. В том числе и этим разговором.
Изобразивший мудрого старца Палпатин почувствовал, что инициатива в разговоре у него, и изготовился перейти в наступление. Но понявшая это намерение принцесса с изяществом тяжелого шагохода принялась менять течение этой изначально странной беседы.
- Теперь о главном: чего вы хотите?
- Хороший вопрос... - начал экстренно перестраиваться попытавшийся спрятать досаду за улыбкой Палпатин. Улыбка только очень хищная получилась.
- Власти. Чего же им еще хотеть? - бросил первый камешек в основание лавины нового спора Череп.
- Власти? Пожалуй... - задумчиво вымолвил император, но мысль закончить не успел.
Его прервал крик Йоды.
- Неправда! Не власти - справедливости жаждут те, в ком Свет жив еще!
- В какой форме? - с назойливостью голодной пиявки вцепилась в джедая принцесса Лея.
- Справедливость - это подлинный в Силе баланс и тирании ситхов падение в галактике, да.
- Детали? - жестко, словно СИБ-овский следователь на допросе повстанца, рявкнул Люк.
Только ответом ему был снисходительный взгляд взрослого на вопрос малыша-несмышленыша. Это могло смутить воспитанного в патриархальном уважении к старшим вчерашнего фермера, но не его сестру - сенатора и принцессу. Которая принялась задавать "подследственному" наводящие вопросы.
- Чем вас не устраивает нынешний баланс: два ситха, два джедая? Или вы понимаете под балансом нечто иное?
