— Теперь! — рявкнул я, толкая щит навстречу монстрам и делая первый шаг в туннель разлома. — Вперёд!
Солдаты двинулись за мной, маги ударили заклинаниями — воздух наполнился свистом огненных шаров. Воздушные копья и серпы уничтожали монстров, каменные шипы вырывались из-под земли, пробивая их когтистые лапы и разрывая незащищённые подбрюшья. Я и девушки шагали вперёд, позволяя щитам превратиться в волну, сметающую всё на своём пути. Вода, пропитанная кровью и яростью, накрыла монстров, разрывая их на части, топя в собственной стихии.
Битва началась — и это была не просто схватка. Это был танец смерти, где каждый шаг мог стать последним.
Монстры ревели, их когти скрежетали по щиту, пытаясь пробить защиту. Один из них — громадный, с чешуйчатой спиной и глазами, горящими багровым огнём, — прыгнул, целясь в брешь между щитами. Но Елена успела первой: её рука вспыхнула изумрудной энергией, и чудовище замерло на миг, а затем рассыпалось на тысячи ледяных осколков.
Ли Юй, не теряя времени, направила поток воды в толпу тварей. Волна подхватила десяток монстров, швырнула их друг на друга, а затем обрушила на каменную стену туннеля с хрустом ломающихся костей.
Я сосредоточился на центре орды. Там, за спинами рядовых тварей, виднелось нечто крупнее — тёмная фигура высотой около трёх метров, с гипертрофированными мышцами, перекатывающимися под плотной чешуйчато-каменной кожей. Голова напоминала гибрид рептилии и хищной птицы — вытянутая, с костяным гребнем; пасть усеяна большими трёхгранными зубами. Глаза без зрачков излучали тусклый багровый свет. Длинные руки с тремя суставами заканчивались когтями из материала, похожего на обсидиан. Ноги массивные, с копытными наростами.
— Цель — в центре! — крикнул я, указывая на тёмную фигуру. — Уничтожить демона!
Маги усилили натиск: огненные шары взрывались среди монстров, воздушные копья пронзали их тела, а каменные валуны обрушивались сверху, дробя кости и плоть. Воздух наполнился криками, скрежетом металла и запахом гари.
— Ли Юй, Елена, защищайте солдат и магов! Я — за демоном! — крикнул я.
В моей руке возник родовой меч, окутанный всполохами огня и молний. Я усилил свою магическую кольчугу и влил в клинок ману, соединяя стихии. Меч преобразился: теперь это был клинок из чистой энергии созидания, способный уничтожить любого демона.
Толкнув перед собой водяной щит, я расчистил дорогу и устремился к демону. Он не пытался отступать — он ждал. Ждал, пока я подойду, чтобы нанести свой удар.
Воздух между нами сгустился, словно вязкая смола. Каждый шаг отдавался гулом в ушах, а сердце билось в унисон с пульсацией магического клинка. Демон не шевелился, лишь его глаза — два багровых озера тьмы — следили за мной с холодной расчётливостью.
Когда до него оставалось не больше десяти шагов, он наконец шевельнулся. Его когтистые лапы медленно поднялись, и из-под чёрных когтей вырвались струйки едкого дыма. Губы искривились в беззвучном смехе, обнажив ряды острых, как бритва, зубов.
— Ты опоздал, смертный, — его голос, низкий и скрежещущий, прорезал грохот битвы. — Печать уже сломана.
Я не ответил. Вместо этого сосредоточился на мече — его энергия пульсировала в ладони, обещая силу, способную разорвать саму тьму.
— Может, и опоздал, — бросил я, делая последний шаг вперёд. — Но ты всё равно не уйдёшь.
Демон зарычал, и в тот же миг пространство вокруг него исказилось. Чёрные щупальца вырвались из-под земли, пытаясь схватить меня, но мой щит встретил их с яростным сиянием. Вода вспыхнула, превращаясь в копья энергии созидания, которые пронзили тёмную материю.
Не теряя ни секунды, я рванулся вперёд, поднимая меч. Клинок из энергии созидания врезался в защиту демона с оглушительным треском. Щит тьмы треснул, разлетаясь осколками мрака, а я уже наносил второй удар — прямой, точный, в сердце этой твари.
Демон взвыл, его тело начало распадаться, растворяясь в вихре света и тьмы. Но перед тем как исчезнуть, он прошипел:
— Это только начало…
Меч в моей руке погас, оставив лишь лёгкое покалывание в пальцах. Я огляделся: битва продолжалась, но перевес был уже на нашей стороне. Солдаты и маги теснили монстров, отбрасывая их шаг за шагом. Мы уверенно продвигались к рубежу.
— Вперёд! — крикнул я, оборачиваясь к своим. — Не давать им перегруппироваться!
Собрав волю в кулак, я создал огромную стену огня и, напитывая её маной, бросил в гущу монстров. Пламя взревело, покатилось вперёд, пожирая всё на своём пути. Огненная стена полностью поглотила туннель, дойдя до самого рубежа. Монстры сгорали в её ярости, издавая жуткие вопли.
Мы бросились следом. Солдаты, воодушевлённые моей мощью, с ободряющими криками устремились вперёд, сомкнув щиты и обнажив клинки.
Ворвавшись на рубеж, я устремился к центру, на ходу уничтожая монстров. Ярослав и Арсений, действуя слаженно, разделили войска на группы: солдаты и маги принялись зачищать здания, методично выбивая тварей из укрытий.
И тут нас ждал неожиданный сюрприз: в некоторых комнатах мы обнаружили очаги сопротивления — уцелевшие защитники рубежа, израненные, измученные, но не сдавшиеся. Они держали оборону, используя последние боеприпасы и скудные запасы магии. Когда мы добрались до них, многие не могли сдержать слёз — кто-то плакал от радости, кто-то от облегчения, а кто-то просто без сил опускался на пол, понимая, что кошмар наконец-то закончился.
Один из солдат, с обожжённым лицом и перевязанной рукой, с трудом поднялся и, глядя на меня, прошептал:
— Мы держались… до последнего… знали, что вы придёте…
Я кивнул, чувствуя, как в груди поднимается волна гордости за этих людей.
— Вы держались достойно, — сказал я. — Теперь отдыхайте. Битва ещё не окончена, но вы уже победили.
Вокруг кипела работа: раненым оказывали помощь, уцелевшие укрепления осматривали на предмет повреждений, а маги и солдаты спешно восстанавливали стены. Воздух всё ещё был пропитан запахом гари и крови, но в нём уже чувствовалось нечто новое — надежда.
Я собрал вокруг себя Елену, Ли Юй, Ярослава и Арсения.
— Где-то здесь, — я обвёл взглядом туннели, — даже не слишком далеко, должен быть алтарь или щель в иной мир, через которую проник истинный демон. Мне нужно найти и уничтожить это. Но туннели обширны и запутанны. Надо опросить раненых солдат — возможно, кто-то видел, с какой стороны явился демон.
— Всех выживших раненых уводят в местный лазарет, — отозвался Ярослав, указывая на здание в дальнем углу рубежа. — Проще всего будет расспросить их там.
Я кивнул. Мы направились к лазарету. Спустя две минуты уже опрашивали раненых; я и Елена попутно занимались лечением, помогая лекарям.
— Князь! — окликнул меня Арсений. Я тут же подошёл к нему.
Он стоял возле солдата, лежавшего на койке. Тот истекал кровью: раны были перевязаны, но лекари ещё не добрались до него. Я положил руку на грудь воина и начал вливать ману, стягивая края ран, восстанавливая ткани. Через минуту солдат глубоко вздохнул, открыл глаза и благодарно посмотрел на меня.
— Я видел, откуда пришёл демон, — произнёс он. — Могу показать. Я стоял на стене, встречал первую волну монстров. Можно сказать, повезло: получив ранение, меня и ещё нескольких бойцов отправили сюда. Потом мы держали оборону.
— Вставай, пойдём, — сказал я, помогая ему подняться.
Солдат, пошатываясь, встал на ноги. Его взгляд был твёрд, несмотря на усталость и боль. Добравшись до стены, он указал на туннель:
— Вот из этого туннеля вышел тот монстр — с головой то ли ящерицы, то ли хищной птицы. Он атаковал странной магией: моих товарищей окутывал чёрный дым и разрывал на части… — Солдат непроизвольно вздрогнул, воспоминание явно причиняло ему душевную боль. — Никакие щиты магов нас не спасали. Даже самые мощные — рассыпались, будто сделаны из стекла.
Я внимательно выслушал, отмечая в памяти детали описания.
— Спасибо. Можешь идти отдыхать, — сказал я спокойно, но твёрдо.
