Пятнадцать костей. Нижняя граница. Жиденький попался колдун, повезло. Будь он покрепче — не факт, что всё так хорошо закончилось бы.
Сейчас охотники выглядели довольными. Земляна и Егор приходили в себя, прочие предвкушали делёж хабара. Удачный рейд, что и говорить. Помимо тех четырёх костей, что я обещал, получили ещё по пять сверху. Да и я по итогу — в плюсе. После того, как тридцать две кости раздам охотникам, аж двадцать семь останется. И родии получил, целых пятнадцать. С теми, что в загашнике — двадцать. Вернусь домой — подумаю, куда пристроить. В общем, удачный рейд.
— Вы как? — я присел на корточки рядом с Егором и Земляной.
— Бывало хуже, — махнул рукой Егор.
Земляна кивнула, соглашаясь.
— Идти сможете? — я подал руку Земляне.
Та ухватилась, поднялась на ноги. Улыбнулась:
— А не смогу — понесёшь?
Прохор поднял Егора.
Земляна улыбалась и держалась за мою руку. И в глаза смотрела так, что…
— Мяу!
Да чтоб тебя.
Я посмотрел на кота.
— Ты, животное. Ты вообще знаешь, что такое приватность? Небось, как сам, так чуть что — сразу в инвиз. А как у меня личная жизнь вот-вот наладится…
— Мяу, — категорически оборвал кот.
И взбежал на покосившееся крыльцо избы.
Она уже совсем завалилась на бок. С крыши осыпалась солома, из печной трубы вывалились кирпичи.
— То есть, колдун меня не убил, в подземелье не засыпало — теперь предлагаешь по аварийному зданию полазить? Нет! Не откажусь.
Я пошёл к избе.
Потолковать-то с колдуном не получилось. Обстановка не располагала, да и времени не было. Значит, нужно осмотреть то, что от него осталось. Ничто не расскажет о человеке так хорошо, как личные папки. Известный факт. И неважно, что оно как бы не совсем человек.
Егор пошёл было за мной, но я остановил.
— Не надо. Изба того гляди рухнет. Хватит меня одного.
Кот скользнул в избу первым, я за ним.
Порадовало то, что осматривать тут было почти нечего. Покосившаяся печь — она же, судя по всему, кровать. Стол. Стул. По полу были рассыпаны книги — до того, как изба начала падать, они лежали на столе. Я собрал всё, что рассыпалось, включая рукодельный блокнот в кожаном переплёте. Сдаётся мне, если мы где и найдём заклинания, то здесь.
Собрал так же мешочки с чем-то, связки каких-то трав и с десяток амулетов. Отдам Захарке, пусть разбирается. А больше в избе брать было вроде и нечего.
Я, нагруженный поклажей, двинулся к двери.
— Мяу!
Кот оказался на пороге, загородив мне выход.
— Что? Не всё собрал?
— Мяу.
Хм-м.
Я ещё раз обвёл взглядом единственную комнату. Вроде ничего не упустил. В подполе, если что-то и было — погребено под землей. Да и не было там ничего, кроме подземного хода, я же видел. И на чердаке тоже пусто.
— Нету тут ничего. Пойдём.
— Мяу!
Вот же скотина настойчивая.
— Да где, блин?
Кот одним прыжком взлетел на печь. А с неё спрыгнул на печную… заслонку? Задвижку? Чёрт знает, как называется. В общем, такая штука, которую, когда топишь печь, полагается выдвинуть, а как огонь прогорит — задвинуть.
Я подошёл к печи.
— Чего?
— Мяу, — кот спрыгнул с заслонки на пол.
И улёгся, положив голову на вытянутые лапы. Дескать, я сделал всё, что мог, дальше сам.
Я потянул заслонку на себя. За двадцать лет паралича устройство печи типа «русская» успел изучить досконально. Как должны выглядеть заслонки, представлял гораздо лучше, чем мне бы хотелось. И сейчас понял, что взялся за нечто, напоминающее заслонку разве что издали. Вытащил эту штуку целиком.
Обычная заслонка — это чёрный от копоти металлический прямоугольник с отверстием на краю, чтобы удобно было браться рукой. Плоский, миллиметров пять в толщину.
То, что я вытащил, представляло собой неправильную вытянутую трапецию. Толщиной сантиметра полтора. С рваными, будто оплавленными краями. И — вес. Они тут что, алюминий добывать научились? Хотя, если штуку пихают в русскую печь, скорее о титане задумаешься…
Заслонка была покрыта жирным слоем копоти. Но проведя по ней рукой, я понял, что поверхность — неровная. Копоть определенно что-то скрывала. И впрямь любопытная штука.
— Спасибо, — сказал я коту.
И пошёл к двери. В этот раз кот возражать не стал.
Копоть с заслонки отчистили песком. Когда из-под слоя чёрного жира блеснул серебристый металл, я почувствовал что-то странное. Не узнавание, нет. Скорее, тревогу.
— А эта штука точно не опасная?
Ко мне обернулся Егор.
— Была б опасной, мы б почуяли. Девять охотников! Неужто колдовство не распознали бы?
— Сейчас, — сказал Захар.
Вытащил из мешочка какую-то стекляшку, провёл над заслонкой. Стекляшка, до этого прозрачная, стала синей.
— Нет в этой штуке колдовства, — уверенно объявил Захар. — Амулет хороший, ни разу не подводил.
Да, блин. Вот как им объяснить, что я не про колдовство? Ладно. На нет и суда нет.
Между тем заслонку расчистили полностью.
— Мать честная! — ахнул Егор.
Чистили не зря.
На поверхности, один под другим, были выдавлены рисунки. Четыре малопонятных схематичных изображения чего-то неведомого. Проще говоря, четыре Знака.
— Что это?
Егор пожал плечами. Оглядел остальных. Та же реакция.
Я взял заслонку в руки. Нет, не алюминий. И не титан — во всяком случае, не чистый. Сплав. Если бы я не знал, что это бред чистой воды и ничего подобного не существует, предположил бы, что с каким-то полимером.
— Кто-нибудь знает, что это за металл?
— Сталь заморская! — предположил Захар. — Булатная!
Мужики заржали.
— Не знаешь, так хоть не позорься. Какая же это сталь?
Н-да. И у колдуна-то уже не спросишь — ни где взял, ни почему приныкал. Хотя, может, он и не ныкал. Может, на свалке нашёл, а в печи как раз заслонки не хватало. Нечисть, как известно, материя тёмная и малоизученная.
— Ладно, — решил я. — Домой, что ли? Тут нам больше делать нечего.
Изба колдуна, будто только этих моих слов и дожидалась, с треском завалилась окончательно. Раскатилась по брёвнышку.
— Нечего, — удовлетворенно подтвердил Егор. — Идём, братья.
По дороге домой я представлял, как ополоснусь в бане и сяду за стол. Закачу пир горой для друзей-товарищей, наедимся до отвала. Как вариант, ещё и напьёмся — тоже дело полезное. Я в этом мире ещё ни разу не напивался, между прочим. Пора бы уже исправить ситуацию. А потом, как протрезвею, распределю полученные родии. Они буквально зудели внутри, требовали срочно пристроить себя к делу.
Спутников моих, судя по выражениям лиц, грели те же мысли. Настроение у всех было приподнятым. Шутили, смеялись. Шагали куда резвее, чем сюда.
По дороге, ведущей к усадьбе, мы двигались толпой. Самым зорким оказался Захар.
— Навстречу бегут, — сказал он. — Глядите!
Егор приосанился.
— Правильно. Героев встречать надо!
А я, приглядевшись, нахмурился.
Человек, бегущий по дороге, обрадованным определенно не выглядел. Да и в принципе, в таком возрасте так носиться могут вынудить разве что крайние обстоятельства.
— Ваше сиятельство! — расслышал я ещё издали. — Владимир Все… воло…
— Что случилось, Тихоныч?
Я пошёл навстречу управляющему.
— Беда! Ох, беда! — Тихоныч остановился. Упёр руки в колени и тяжело дышал. — Посыльный прискакал от Салтыкова. Поверенного-то вашего; того, кто должен был судами заниматься… — он снова задохнулся и часто задышал.
— Ну? — поторопил я. — Что там с ним? Денег мало, накинуть просит?
Тихоныч помотал головой.
— Убили его. Прошлой ночью. На куски разорвали.
Василий Криптонов, Мила Бачурова
Мир падающих звёзд II. Русальная неделя
Глава 1
Егор взмолился, чтобы я не порол горячку, но я и не собирался. Для начала нужно было прийти в себя после охоты на колдуна. Сегодня я уж точно никуда бы не попёрся, тем более что и день почитай закончился.
