Девушка бросила ленивый взгляд на карту. Ничего. Просто курс, все дальше уводящий их от центра галактики. Ничего стоя…
— Нас выманивают, — осенило ее.
— Браво, — усмехнулся Траун. — Вы совершенно верны — тянут, словно банту за поводья, все дальше в Неизведанные регионы. Не задавались вопросом — зачем им это?
— Наверняка ловушку готовят, — поморщилась летанка.
— Не «наверняка», а «без сомнений», — поправил Траун. — Но вопрос в другом. Посмотрите на дистанции прыжков.
Летанка вновь уставилась на карту. Несколько секунд разглядывала ее, прежде чем произнести:
— Прыжок между вторыми и третьими координатами короче, чем тот, что был между первыми и вторыми.
— Верно, — кивнул чисс. — На треть. Не наводит ни на какие подозрения?
— Нет, — уверенно произнесла девушка.
— А жаль, — вздохнул Траун. — Тогда, давайте подведем черту к той информации о враге, какую имеем.
Вот этот момент в чиссе ее раздражал. Потому что она прекрасно знала: гранд-адмирал не нуждается в повторении того, что уже однажды услышал. И логические цепочки ему не зачем высказывать вслух. Он дипломатично озвучивал ход своих мыслей для нее. И наверняка понимал, как ее это раздражало.
— Император сообщил нам координаты места, где располагается база сепаратистов, на которой производят супердредноуты, — начал Траун. — Мы отправили туда разведчиков. Ничего. Тогда мы начинаем прочесывать ближайшие сектора, отправляя разведывательных дронов. Большая часть из них возвращается, остальные же — нет. Заметьте — не просто не возвращаются, а даже первичные данные не передают. Контрастирует с тем, что сейчас мы такие пакеты данных получаем, не правда ли? Хотя обстоятельства, вроде бы не изменились. Так?
— Не так, — тряхнула лекку летанка. — Тогда мы просто запускали дронов. Сейчас — идем за ними всем флотом.
— Блестящее замечание, — похвалил чисс. — И как только мы начали это делать — стали получать небольшие куски информации от дронов-разведчиков. Но, куда бы мы ни прибыли — всюду находим лишь пустоту. И намек на то, что противник только-только ушел — мы буквально дышим в дюзы сепаратистам, не в состоянии их догнать и уничтожить. Рассылаем дронов по направлению вектора отступления противника, вновь получаем сигнал, и вновь бросаемся вслед за ним. И делаем так в третий раз, между прочим.
— Зачем? — удивился Империус. — Вы же сказали, что это ловушка.
— А я разве говорил, что мы в нее не попадемся? — удивился чисс. — Как только мы прыгнем в следующий раз, то установим, что дистанция прыжка противника сократилась еще на треть. Мы повторим процедуру, и снова найдем следы сепаратистов. И снова прыгнем.
— Туда, где нас уже ждут, — заметила девушка.
— Конечно, — утвердительно кивнул чисс. — Классическая тактика заманивания. Нас сперва сбили толку, затем позволили испить чашу нетерпения и неудовлетворенности поисков, а сейчас скармливают заранее проработанный путь. Где застанут врасплох и уничтожат. Весь флот Империи, действующий в Неизведанных регионах. Неплохой результат, если учитывать, что план основывается на одном лишь азарте командующего Имперскими силами.
— И что вы предлагаете? — с нетерпением в голосе спросила Империус.
— Предлагаю закончить играть на условиях противника, — произнес Траун.
— То есть?
— Наша задача — поиск и уничтожение базы сепаратистов, — вздохнул Траун. — Противник стремится создать перед нами иллюзию того, что мы его уже почти догнали, вот-вот найдем, настигнем, ввяжемся в бой. Возможно даже — победим.
— Могу поспорить на свой световой меч, что нет, — хмыкнула Империус.
— Не вижу смысла в подобном пари, — улыбнулся чисс. — Противник весьма искусно использует психологию. Довольно ловко подменил основную цель второстепенной.
— Охотились за базой, а сами не заметили, как начали гоняться за единственным супердредноутом, — поморщилась летанка.
— Почему же не заметили? — улыбнулся Траун. — Верфи, создающие двадцатикилометровые корабли обычно не меньшего размера. Их не так-то легко переместить на орбите, и уж тем более — в гиперпространстве.
— Возможно их никто и не перемещал, — задумчиво произнесла Империус. — Те координаты, которые нам передали изначально — они могут быть не верны.
— Или же — противник в самом деле их переместил, — Траун погладил свой подбородок кончиками пальцев. — А сейчас — уводит нас подальше. Хотя… есть и третий вариант.
— Какой?
— Тот корабль, который мы наблюдаем — это арьергард отступающих сил противника, — предположил Траун.
— И что мы будем в таком случае делать? — ей показалось, или впервые она услышала слова неуверенности, произнесенные чиссом.
— У нас есть несколько гипотез, отсеем самые неправдоподобные — что останется, и есть истина, — пожал плечами Траун. Видя непонимание на лице Империус, пояснил:
— Я не намерен терять флот в погоне за призраками. Ракатанские разрушители, пусть и не обладают достаточной силой главного калибра, чтобы уничтожить корабли противника, зато они просто превосходно испаряют обшивку.
— Это весьма ценные корабли, — возразила Империус, сообразив, что Траун намерен пустить трофеи вперед основных сил. И уже категорически решил принести авангард в жертву, коли возникнет такая необходимость. — Воссоздать их будет трудно…
— Эти разрушители созданы по технологиям, отличающимся от наших, — уточнил ее замечание гранд-адмирал. — Мы в достаточной степени их изучили, чтобы говорить о том, что на борту этих звездолетов не осталось ничего, что было бы неизвестно Империи. Кроме того, на их содержание уходит слишком много ресурсов, что затратно с точки зрения логистики и обеспечения Экспедиционных сил Империи. Но в них есть неоспоримый плюс.
— Какой же? — вероятно это будет достаточно простой и незатейливый ответ. Истина, что не «где-то рядом», а на самой поверхности. Просто лишь Траун достаточно изощрен, чтобы решить возникшую задачу наиболее эффективным способом.
— Мы улучшили эти корабли, по сравнению с оригиналом, — пояснил он — Закуульские солнечные генераторы, питающие эти корабли — превосходный источник энергии. А управление кораблями столь простое, что с ним справятся и дроиды…
Летанка нахмурилась. Траун крайне редко давал прямые ответы на заданные вопросы. Предпочитая ставить перед достойным собеседником некие недосказанности, разгадать которые способен лишь пытливый ум.
Империус как раз обладала таким.
— Вы хотите отправить вслед за противником ракатанские корабли, с экипажем из дроидов, — поняла она. — Но… что они могут сделать, попав в ловушку?
— То, с чем не справились наши дроны-разведчики, — пояснил Мит’трау’нуруодо. — Продержаться достаточно долго, чтобы провести детальное сканирование кораблей противника в конечной точке, чтобы дать нам преимущество перед дальнейшими действиями.
— Перед атакой, вы хотели сказать, — предположила девушка.
— В некотором роде, — согласился Траун. — Не стоит забывать и об основной задаче. Если база противника в конечной точке всех этих прыжков — мы это узнаем от дроидов на борту ракатанских звездных разрушителей. И тогда заявимся туда во всеоружии.
— А если нет? — поинтересовалась Империус — Если там только лишь корабли сепаратистов, но никак не то, что мы ищем?
— Тогда мы покончим с этой досадной помехой на нашем пути, — лаконично ответил Траун. И чуть тише добавил. — Закуульский солнечный генератор — это по сути своей, миниатюрная искусственная звезда. А я, как и мой оппонент, вряд ли видел, что бывает со звездной системой, когда в ее недрах взрываются сразу несколько искусственных звезд.
Оценив ответ мужчины, летанка позволила себе хищную улыбку.
Трауну следовало родиться три с половиной тысячи лет назад, во времена Империи ситов. Место в Темном Совете ему было бы обеспечено.
* * *
Он стоял на самой высокой точке естественной части планеты — той ее крупицы, что осталась незанята бесконечно перестраиваемым городом. Кусок естественной красоты, вокруг которого на массивных репульсорах плавали платформы с дорогостоящими ресторанами, где за баснословные деньги посетители могли получить кроме изысканных блюд еще и возможность лицезреть последние крупицы естественного облика планеты.
