— Мы управились за полтора часа, мессир, — у нас еще есть как минимум четыре. Живых врагов не осталось. И вот что странно, в цитадели ни одного ребенка, ни одного ремесленника или слуги — одни воины и маги. И еще тут пахнет Смертью, нет, — он посмотрел наверх пирамиды, — Раена мне рассказала, что было там… Этот замок будто посетил кто-то из дважды проклятых…
Разговаривая, они подошли к туше владыки. Альтус одним движением вырвал меч из его глазницы и содрогнулся от мощного ментального удара. Слеза уже совсем не походила на прежнюю: по серебристому лезвию с красной вязью у гарды струились языки темного тумана. Маг прошептал пару слов, и туман исчез.
— Что с ним? — Саверус указал на меч.
— Потом будем разбираться, — хмуро произнес архимаг, — он, судя по всему, поглотил его душу. — Альтус указал клинком на труп владыки и вздохнул. — Говорил я Ларсу, что непросто все было с тем курганом…Что-то еще? — Он устало взглянул на своего заместителя.
— Мы нашли хранилище, пока ничего не трогали, после обряда займемся, — Саверус посмотрел в небо. — Не нравится мне здесь. Думаю, за пару часов управимся.
Потом было пламя, Рыжее Пламя, возносящее их товарищей к светлым богам под стук мечей о щиты отдающих прощальную почесть лисов. Маги мрачно хмурились.
Альтус смотрел на огонь и думал о том, что, пожалуй, ему пора уходить на покой. Ректор Академии магов в Ровендуме, однокурсник и хороший товарищ, давно звал его к себе, обещал золотые горы: место своего заместителя и несколько лабораторий для научных исследований. А еще он думал, что ему очень будет не хватать Ларса и что это его вторая невосполнимая потеря за прошедшие пятьдесят лет. С тоской вспоминал близнецов Ронана и Гейбла, и рыжеволосую красавицу Альсу, своего лучшего аналитика и разумника.
Когда пламя погасло, не оставив на плитах ни крупинки пепла, Архимаг шагнул вперед и произнес:
— У вас два часа, не больше, — он добавил магии в голос для усиления эффекта, — вытряхните этот замок наизнанку. Все как обычно — забираем все ценное, потом уничтожаем крепость и уходим, время пошло.
В это мгновение замок сотрясла серия мощных ударов. Красное окно портала в земли людей с грохотом захлопнулось, надвратная башня взорвалась от попадания нескольких огненных шаров, брызнув во все стороны осколками камня. Справа от главных ворот от серии подземных толчков просела и обрушилась, подняв облако пыли, стена. Раздались крики раненых, ничего не понимающие маги спешно возводили щиты.
— Шлемы! Шлемы! Сукины дети, быстро! Боевое построение! — крик Кан Шиома перекрыл стоны раненых и удивленные возгласы. — Лекари, назад!
Лисы бегом занимали места в строю.
Ворота сотряслись от мощного удара, но выстояли. Еще три сгустка огня, пролетев над стенами, врезались в каменную кладку донжона, брызнув в стороны раскаленными осколками и заливая серый камень жидким огнем.
Когда пыль немного развеялась, ошарашенным взорам людей предстала наступающая на замок армия демонов: четыре квадрата тяжелой пехоты под черными знаменами, тяжелая конница на двуногих ящерах на правом фланге, шесть каких-то огромных животных, напоминающих степных носорогов, если, конечно, этих носорогов увеличить раз в пять и накрыть сверху черепашьим панцирем, и шестнадцать высоких фигур, идущих между квадратами пехоты.
— Черви! Как вы посмели приползти на мои земли! — грозный рык раздался в голове Альтуса, и он почувствовал нити ужаса, усиливающие ментальный посыл. Лица стоящих позади него исказились, воины стали валиться на землю.
— Ментальные щиты на максимум! — крикнул он и добавил к «ментальному пологу», окутавшему людей, «шипы разума».
— Что происходит, кто это? — прокричал подбежавший к нему Кан Шиом. Он еще не пришел в себя после ментального удара и потому морщился при каждом взрыве.
— Это Ахриман, верховный владыка, тот синий круг с пентаграммой в центре на штандартах — его знак. Эти, — Альтус указал на высокие фигуры демонов, пускающих в сторону крепости огненные шары, — стоящие у трона. Судя по расстоянию и мощи ударов, они не уступают мне по силе, — мрачно констатировал он.
— Мессир, мы долго не продержимся, — голос Саверуса звучал излишне спокойно, — невозможно подпитывать одновременно щиты от физики стихий и ментала, люди свалятся минут через десять.
Внешне спокойный Альтус пытался лихорадочно найти выход: портал разрушен, уйти они не могут. Драться? — даже не смешно… Расстояние до демонов примерно километр, и, даже если конница пойдет в атаку через пролом, у них еще есть минут десять-пятнадцать.
— Что ж, это будет славный бой, — улыбнулся Кан…
— Никакого боя не будет. Быстро гони всех в хранилище. — Кан Шиом был образцовым офицером, он лишь кивнул и поспешил выполнять приказ.
— Вы что-то задумали? — По дороге к воротам донжона, в которые под крики младших офицеров организованно забегали лисы и люди Альтуса, архимага нагнали Саверус и Раена. Было видно, что последние минуты дались им нелегко. Мантия припадающего на левую ногу магистра двух стихий в нескольких местах была заляпана чем-то черным, сине-коричневый узор на ней — знаки воды и земли, поблек. Волосы магессы пребывали в беспорядке, а из глубокой царапины на лбу сочилась кровь.
— Да, закрою вас в хранилище, под «забвением», печатью Бела, — Альтус поморщился из-за раздавшегося неподалеку взрыва, — сам уйду, потом вернусь и будем думать, что нам делать дальше.
— Откуда у вас печать бога воров? — удивленно произнес магистр, на ходу поправляя перевязь с посохом.
— Уже неважно; главное, что она у меня есть. — Альтус взглянул на пытающуюся что-то возразить Раену, лицо которой было исполнено решимости. — Нет! Я пойду один. Извини, Ледышка, ты мне будешь только мешать. — Молодая женщина лишь хмуро промолчала.
Большое замковое хранилище представляло собой прямоугольное помещение. Стеллажи с оружием и броней, съестные припасы, какие-то ящики, бочки, рулоны материи, у дальней стены детали двух разобранных баллист.
— Воины, — привлек к себе внимание архимаг, стоя в дверях хранилища. Он дождался, пока затихли последние голоса и все посмотрели на него, затем продолжил: — Я наложу «забвение» на всех находящихся здесь и запечатаю дверь печатью Бела. Никто — ни демоны, ни боги — не сможет увидеть сокрытое за печатью бога воров. Поскольку печать может быть наложена только снаружи, мне придется уйти. Я вернусь, когда демоны покинут замок, и сниму заклинание. С вами ничего не случится, даже если войска верховного сровняют этот замок с землей. — Альтус повернулся к командору. — Я наложу заклинание на перстень магистра Ордена. Вот, возьми, — он протянул Кан Шиому завернутый в рунную ткань меч Ларса и шкатулку из истинного серебра. — Отдашь мне, когда я вернусь, или… — архимаг посмотрел в глаза рыцарю, — или тому, кто придет вместо меня.
— Прощайте, — Альтус шагнул к дверям, обернулся, посмотрел на угрюмого Кана, задумчивого Саверуса, плачущую Раену и активировал «забвение». Едва взглянув на оседающие на плиты тела, Альтус вышел из хранилища, захлопнул массивные металлические двери, поднес перстень магистра Ордена Рыжего Пламени к щели между створками и прошептал несколько длинных фраз на странном шипящем языке. В лицо дохнуло холодом, по створкам побежала вязь узоров, очень напоминавших паутину морозных пауков. Архимаг убрал в карман чуть потеплевший перстень и побежал на выход.
Подбегая к распахнутым воротам донжона, Альтус увидел, что в крепость уже въезжают всадники на ящерах. Он хлестнул по ним поочередно ледяным веером и цепью молний, напоследок поднял в воздух осколки камней, которыми был завален внутренний двор, и швырнул их в уже смешавшуюся, поредевшую толпу всадников. С удовлетворением взглянув на свою работу — около двадцати нападавших вместе с их жутковатыми ездовыми животными остались лежать во внутреннем дворе и проломе стены, маг легко отбил два ледяных копья, отскочил за стену и случайным порталом покинул цитадель, кинув в заклинание с десяток обманок.
