Полубог Гук «Двуликий» две недели назад получил назначение на пост арбитра мира Тейлур. Прозвище прилипло к гному за обманчивый облик. Снаружи — недалёкий коротышка, каким-то чудом дотянувшийся до ранга полубога [10]. На деле — коварный делец, не упускающий ни единой возможности подзаработать.
«Деньги. Правят. Миром!» — с таким девизом Двуликий жил последнюю пару сотен лет.
Думая о будущем, Гук не питал иллюзий. Ранг полубога — это его личный предел. До Ложного Бога [11], и тем более Истинного [12], ему не добраться при всём желании. Что уж говорить о Великих Дао или Предках [13–14]. Потому гном пошёл работать на Торговую Палату.
Вплоть до Бриллиантовой Лиги каждому миру требовался защитник. Новый арбитр Тейлура теперь будет отстаивать интересы подопечных. Если во время сражений на межмировой арене что-то пойдёт не так, Гук будет обязан вмешаться.
За каждую победу Центров Сил арбитр получает свой процент. С поражений — тоже, но плата от Палаты будет в два раза меньше. Поэтому полубоги-арбитры [10] кровно заинтересованы в том, чтобы Центры Сил сражались хотя бы раз в месяц. В идеале — чаще, но… Тут уже Торговая Палата не даёт арбитрам давить на подопечных.
«Адептам из молодых миров надо дать возможность восстанавливаться после поединков».
Сегодня Гук «Двуликий» получил своё третье назначение. Предыдущие два мира погибли. Не по его вине, а по стечению обстоятельств. Палата с пониманием отнеслась к вековой службе Гука и доверила ему молодой мир. Этот самый Тейлур.
Шестнадцать дней!
Пока шёл «период охлаждения», Гук приглядывался к подопечным. Соседние миры уже засыпали все четыре Центра Сил предложениями о матчах. У Ведьмы — пятнадцать заявок, у Полководца — двадцать. На очки развития Дьюка нашлось всего семь претендентов. Двенадцать тысяч — это не сумма, а так… семечки. По этой же причине Зверь получил больше полусотни вызовов на поединки в групповых матчах.
— Хе-хе-хе, — Гном довольно потёр ручки. — Смертные! Они всегда предсказуемы. Чтобы прощупать почву, наверняка выберут самые безопасные варианты. Они и не догадываются, что последние шестнадцать дней их рейтинг и статистику изучали чуть ли не под лупой. На каждый Центр Сил в Торговой Палате уже составлен профиль.
Гук знал, чем всё сегодня закончится. Неважно, какой выбор сделают Центры Сил из мира Тейлур. С вероятностью восемьдесят процентов они сольют свой матч. Таковы реалии Первого Радиуса в первый год схваток.
[Без аспектов, хорошей экипировки и знания особенностей расы противника… Шансы на победу невероятно низки.]
Гук не верил, что Центры Сил мира Тейлур хорошо себя покажут.
[Хм… Хотя есть одна тёмная лошадка.]
Удостоверившись, что подопечные вернулись, гном-полубог направился в свою резиденцию арбитра на орбите Тейлура. Прямо здесь, над планетой, висел его личный дворец в коконе силовой защиты.
Перенесясь в холл дворца, Гук хлопнул в ладоши, привлекая внимание прислуги.
— Разворачивайте цех по производству защитной экипировки и алхимическую лабораторию. Мы в Тейлуре надолго! Аборигены с радостью купят всё, что мы для них произведём.
Торговая Палата смотрела сквозь пальцы на «мелкое производство» арбитров, но опять же следила за тем, чтобы полубоги не жестили. Попытка навязывать аборигенам выбор своей продукции могла закончиться серьёзным штрафом.
Пока прислуга суетилась, Гук поднялся в центр управления Дворца Арбитра. Ему хотелось лично понаблюдать за матчами новичков. При необходимости он мог телепортироваться на арену, которую предоставит Торговая Палата.
Войдя в центр управления, внимание гнома сразу привлёк экран, мерцавший красным цветом.
— Поединок? Какой придурок сразу полез в битву? Меньше пяти минут прошло!
Гном рванул к пульту. Как выяснилось, Зверь первым нашёл себе соперников. И не где-нибудь! А в топе миров Дикой Лиги.
— КАК⁈ — полубог схватился за голову. — Недоучка! Ты зачем туда вообще полез? Туда даже профи не суются. Это же чистое самоубийство!
Дикая Лига — это что-то вроде казино, существующее параллельно основным лигам. В неё совались либо полные глупцы, либо матёрые адепты, выигрывающие в девяти схватках из десяти в обычных лигах.
Центры Сил, которые вступали в Дикую Лигу, выжимали из правил Торговой Палаты всё до последней капли. Абьюзеры, мошенники, манипуляторы, бойцы, чей ранг не отражал их истинной мощи! Вот кто являлся основным контингентом Дикой Лиги.
Те, кто всё же участвовал в боях Дикой Лиги, собирали невообразимые командные связки. Разница в один-два ранга между сторонами считалась нормой. Диспропорция участников? Тоже. Гибель всех бойцов с обеих сторон? Случалось и такое. Дикая Лига на то и дикая — от боёв в ней можно ожидать чего угодно.
Зверь ворвался в ряды Диких, что называется, «с ноги». Нашёл первый номер в рейтинге и бросил вызов. Команда «Светлячки» относилась к Золотой Лиге миров. Причём Зверь поставил на кон пятьдесят тысяч очков бонусного Центра Сил. Ещё и предложил условия: «один против десяти, с правом противника выбрать поле боя».
Его нынешний набор стартовых условий — это всё равно что нанять киллера, чтобы убить себя, а потом ещё и заплатить ему.
— Что ты творишь⁈ — гном орал, находясь в центре управления, но было уже поздно.
Команда «Светлячки» ответила согласием, а система подсчёта ставок выставила коэффициент один к двадцати. Торговая Палата начала разворачивать пространство арены в мире Солнечных Песков.
— Безумец! — продолжал распаляться Гук. — Ты хоть рейтинги их смотрел⁈ Девяносто восемь побед из ста. Они ещё и поле боя выбрали под себя!
Согласно досье Торговой Палаты, «Светлячки» — команда с двумя архимагами [8]. Акаги — капитан, ведущий Центр Сил мира и, главное, адепт с невероятно редкой стихией света. Второй архимаг Валенси — эльф по расе и пиромант по стихии.
Заброшенный мир Солнечных Песков — это планета с повышенной солнечной активностью. Днём прозрачный песок в пустынях расплавляется, превращаясь в кварцевое озеро. Ночью он же крошится, снова становясь пустыней.
[Выбранная «Светлячками» арена — это ловушка в чистом виде!]
Если их капитан-архимаг направит под ноги луч света, видимость на поле боя упадёт до нуля. Один только выбор места для схватки говорил о том, что это профи. Оставшиеся восемь членов их команды тоже не лыком шиты.
Позабыв об остальных Центрах Сил, Гук активировал права арбитра и телепортировался на арену Солнечных Песков. Зверь уже находился на одном конце. Десять участников «Светлячков» — на другом. Между ними — стандартные пятьсот метров свободного пространства.
Старт!
В первую же секунду сражения ярчайший свет затопил всё поле боя. Архимаг [8] Акаги создал «Спектрум» и подвесил его над пустыней. Активное масштабное заклинание из арсенала поддержки напрочь блокировало зрение большинства адептов. Вдобавок «Спектрум» вызывал ощущение ваты в ушах из-за вибраций воздуха. Становилось трудно расслышать шум даже в метре от себя.
Свет «Спектрума» затопил всю пустыню! Но и этого «Светлячкам» оказалось мало. Они явно желали быстрой и безоговорочной победы. Архимаг [8] Валенси швырнул в сторону зверя «Магмар» — масштабную технику из стихии огня. Коснувшись песка, она мгновенно раскалила его, превратив половину поля боя в жерло действующего вулкана.
[Профи!] — подумал Гук, анализируя действия «Светлячков». — [Контроль поля боя — это основы. А они ещё урон по площади добавили, совместив приятное с полезным. Теперь ждут, что я, как арбитр, испугаюсь за подопечного и дам сигнал к эвакуации.]
Гном уже потянулся к кнопке в интерфейсе… Но Зверь, наплевав на жар и здравый смысл, стал шагать по лаве.
[Какого дьявола тут творится!] — Гук уставился на адепта. — [У него же стихия призыва, а не огня. Откуда тогда заоблачное сопротивление к жару?]
Вшух!
От «Светлячков» отделился адепт SS-ранга, двигающийся настолько быстро, что даже глазам Гука стало сложно за ним поспевать. Вклинившись в потоки горячего воздуха над лавой, он пулей понёсся к Зверю. Вот только…
