После этого разговора Илана не спала всю ночь. Чем больше она размышляла над своей догадкой, о которой едва не проболталась Таддеушу, тем больше в неё верила. Отец Джордж и женщина по имени Билли разговаривали о своём умершем сыне. Снежное дитя… Билли сказала: его зачатие, рождение и смерть связаны со снегом. Принц Гай погиб на лыжном курорте… Одноклассника Иланы Вильгельма Руста все звали Биллом. Так почему бы Вильгельмине Майер не оказаться той самой Билли, что приходила тогда к отцу Джорджу! Его бывшей возлюбленной, родившей от него сына... Вильгельмина Майер была няней Гая. Наверное, она попросила королеву оставить её при сыне. Отказавшись от него, она всё же хотела быть к нему поближе. Не исключено, что это было одним из условий сделки. Прямо как в сериале! Сколько же человек участвовали в этой сделке? Разжалованный доктор нарушил слово, и королева испугалась. Отец Джордж убит, Вильгельмина Майер пропала. Неужели она тоже мертва?
За два дня до конкурса Илана побывала в церкви святой Анны. Помолилась за отца Джорджа и за Билли.
– Господи, – прошептала девочка, преклонив колени перед алтарём, – спаси её. А если она уже мертва, помоги ей соединиться с теми, кого она любила.
Просить Бога, чтобы он помог ей выиграть конкурс, Илана не стала. Решила, что с этим она вполне может справиться сама.
Конкурс юных топ-моделей был назначен на последние числа февраля, который в отличие от февраля земного всегда состоял из тридцати суток. Уже одна цена на билеты говорила о том, что в течение этих нескольких дней в Королевском Саду будет собираться исключительно элита.
Каждого приезжающего в Гаммель туриста предупреждали, чтобы не путал Королевский Сад с дворцовым садом, который окружал резиденцию монархов и являлся чем-то вроде их частной собственности. Королевский Сад был красивейшим из дендропарков Гаммеля, где в последнее время проводились самые значительные культурные мероприятия. Потолком сцены и зрительного зала служили густые ветви атанасов – гигантских вечнозелёных деревьев с мягкой хвоёй, источающей тонкий аромат. Впрочем, здесь почти вся растительность была вечнозелёной. Многочисленные фонтаны с подсветкой наполняли воздух свежестью, редкие экзотические цветы казались произведениями искусства, а белеющие среди кустов и деревьев статуи напоминали ангелов, охраняющих этот райский сад. В холодное время года парк накрывали прозрачным куполом и поддерживали здесь температуру 22-240С. Глядя на сияющий огнями Королевский Сад из окна автолёта, Илана сравнила его с огромным аквариумом, в котором растут диковинные водоросли и плавают светящиеся рыбки.
Автолёт приземлился на площадке перед парком, оцепленной королевскими гвардейцами, и участниц конкурса тут же отвели в павильон, где находились раздевалки, гримёрные, душевые, бассейн и комнаты отдыха. В последних царил тот ненавязчивый уют, который действительно помогал расслабиться, а в перерывах между выступлениями это было просто необходимо.
В первый день участницы демонстрировали зимнюю одежду, в том числе и спортивную, на второй – нарядные платья и костюмы, а самыми интересными были третий и четвёртый. Последнее дефиле называлось «Снежные фантазии hautcouture». Показы чередовались с конкурсами «Современный танец», «Характерный танец», «Юная интеллектуалка», «Юная леди». Самым важным из заданий последнего было умение поддерживать беседу – на любую тему, предложенную собеседником. Илана получила в собеседники пятнадцатилетнего юношу с непроницаемо-ехидным лицом, который изо всех сил старался поставить её в неловкое положение. Позже девочка узнала, что её собеседника спешно заменили в самый последний момент и что это являлось лишь одной из устроенных для неё ловушек. Все старания ехидного юноши пропали даром. Илана вызвала одобрительный смех и аплодисменты ещё в самом начале «светской беседы».
– Не кажется ли вам, миледи, что зима в этом году слишком холодная? – спросил собеседник.
– Нет, милорд, – ответила она. – По-моему, зима как зима.
– Наверное, это потому что вы никогда не мёрзнете. Говорят, вы обладаете таким редким и довольно странным свойством, как невосприимчивость к холоду.
– При желании можно развить в себе это свойство – просто-напросто закалиться. Если вы, конечно, не боитесь, что люди, которые находятся во власти предрассудков, заподозрят в вас нечеловеческую природу.
– А вы, конечно же, ничего не боитесь?
– Предпочитаю не распространяться о своих страхах, чтобы на этом кто-нибудь не сыграл.
– Помилуйте, миледи, мы же не на ринге.
– Кстати, о ринге… Вы не знаете, чем закончился матч между Гаспаром и Кальмом. Или вы не смотрите бои профессионалов?
– Не думал, что такую юную леди интересуют мускулистые мужланы, которые дубасят друг друга до полусмерти. А иногда и до смерти.
– По крайней мере это честные бои. В последнее время вошло в моду посылать наёмных убийц, но не всё, что модно, хорошо.
– Потому вы и пошли в модельный бизнес?
– Это слишком громко сказано. Пока мне всего лишь предложили поучаствовать в конкурсе, и я счастлива, что представляю сейчас один из лучших Модных домов Федерации.
– Если вам нравятся мужественные виды спорта, то вы, наверное, неплохо разбираетесь в футболе? – вопрос был вполне невинным, но насмешливые искорки в глазах собеседника предупредили Илану о возможном подвохе. – Тем более что там тоже много мускулистых мужчин.
– Мускулы действительно украшают мужчину, – сказала девочка, – но по-настоящему интересным его делают мозги. Увы, в футболе я разбираюсь ненамного лучше того волшебника, который хотел дать каждому игроку по мячу1, так что беседа со мной об этом виде спорта вряд ли доставит вам удовольствие.
Судьям понравились не только остроумие и невозмутимость Иланы, но и непринуждённость, с какой она уводила собеседника от неинтересных или неприятных ей тем, изящно пресекая все попытки посадить её в лужу. А попытки эти к концу беседы становились всё более агрессивными и неуклюжими. Боясь провалить задание, юноша нервничал и выглядел довольно жалко.
– Вы действительно считаете себя принцессой? – спросил он напоследок, надеясь уличить её либо в тщеславии, либо в попытке изобразить из себя скромницу.
– Наверное, любая девочка хотела бы видеть себя принцессой, – пожала плечами Илана. – А являюсь ли я таковой на самом деле… Я не пробовала спать на горошине, меня не похищали драконы, и прекрасные рыцари не сражались из-за меня на турнирах. Но я твёрдо знаю одно: настоящая принцесса должна вести себя с достоинством. И я стараюсь следовать этому правилу.
Илане аплодировали даже многие из тех, кто поначалу смотрел на неё с предубеждением, а судя по цифре на табло количество её поклонников-телезрителей после конкурса «Юная леди» возросло почти вдвое. Её завалили цветами и подарками, а молодой правитель планеты Кадхаан даже преподнёс ей сапфировое ожерелье, чем немало её смутил. Впрочем, Илана быстро справилась с замешательством и поблагодарила высокого гостя так, что заслужила одобрение всех своих наставников. По дороге в комнату отдыха её пытались перехватить какие-то телевизионщики, но Джеральдина Вустер решительно их отшила.
– Думаю, тебе сделают ещё не одно предложение, – сказала она. – А вступать в переговоры с теми, кто ловит тебя по дороге в сортир или в душевую, не стоит. Серьёзные люди так себя не ведут.
В комнате отдыха Илану навестила Ева Руперт. Подруга Мартина представляла Модный дом «Астерия», но в искренности её поздравлений девочка не сомневалась.
– А Мартин тоже здесь? – спросила она.
– Нет. Я могла его провести, но он предпочёл болеть за тебя дома, перед телевизором. Со всей компанией.
– Бабуля тоже не захотела сюда идти, – сказала Илана. – Считает, что такие тусовки не для неё. Но мне даже спокойней, что её тут нет.
Едва ушла Ева, как появилась мадам Би.
–Ты была великолепна! – воскликнула герцогиня, расцеловав Илану. – Те, кто хотел выставить тебя дурочкой, только сыграли тебе на руку. Умный человек всегда сумеет повернуть оружие врага против него самого. Наденут на тебя корону принцессы или нет, ты всё равно доказала, что ты настоящая принцесса.
