— А почему он предатель? — хмыкнул Серый. — Он честно выполнял свою работу, для которой его наняли. Появись настоящие СНП, и он бы вполне мог со своей задачей справиться.
— Но явились мы.
— Да, — кивнул Серый, — победили его бойцов и взяли в плен. Для Гура теперь нет пути назад. Свои не простят ему ошибки и не позволят реабилитироваться. А раз так…он решил попробовать все сначала. У нас.
— И это меня смущает. Он внешник, и так легко предал своих.
— Нет там своих. Все свои сражаются рядом. А там…там каждый сам за себя, — заявил Серый без тени улыбки, — и вообще, раз уж на то пошло — это не первый внешник-предатель, который сражается под твоими знаменами…
— Кто еще? — нахмурился я.
— Как кто? — рассмеялся Серый. — А мы с Маркусом кто? Мы же внешники, которые бились против тебя за барона Кракалиса. Забыл?
— Это другое…
— Ну хорошо. Но мы же внешники? И мы сражались за тебя против СНП и своих бывших коллег — наемников из внешних миров. Ведь так?
— Ну…так, — кивнул я, — но вы же вместе со мной прошли через…
— Неважно, — перебил меня Серый, –уверен, если дать Гуру шанс — он тоже покажет себя и докажет, что ему можно верить. Пойми, ты для него — последний шанс. Во внешних мирах его никто не наймет. Он же один из неудачников, которые провалили блестящую операцию СНП. Все, для него карьера наемника там закрыта. А на покой, как мне кажется, он пока уходить не готов и не желает. А что делать, если хочешь продолжать заниматься любимым делом? Вот он и пошел к тому, кто готов с ним работать.
— Так себе объяснение, — хмыкнул я, — по твоей логике он покажет себя. Станет чуть ли не героем баронства. И как только молва о нем разойдется — сбежит к тому, кто заплатит больше.
— Э нет…так это не работает. С тобой у него, так сказать, долгосрочный контракт.
— Это как? — не понял я.
— Мы подсунули ему тот же договор, что ты давал нам. Он внешник, желающий получить имперское гражданство. Отслужит положенный срок — получит гражданство. А на хрена ему гражданство империи, если он сбежит от своего лорда? Кто его наймет? Другое дело, если ты ему разрешишь оставить службу… Но, уверен, он попытается продлить контракт с тобой, если его все устроит.
— Почему?
— Мы, наемники, народ простой. Кормят? Платят? Так чего бегать? От добра добра не ищут.
— Не совсем понимаю…
— И не поймешь. Ты — лорд, никогда ты не был наемником и не понимаешь, каково это — быть им.
— Но ведь я воитель? — нахмурился я.
— Это не одно и то же. Суть в том, что ты мечтал стать воителем. А среди наемников много тех, кого стать воителем заставила жизнь, или же они попросту больше ничего не умеют и переучиваться либо поздно, либо лень. Понимаешь?
Я не понимал. Мне тяжело было представить, что кому-то судьба воителя может быть в тягость. Но все же, столкнувшись с воителями-внешниками, я на многое пересмотрел свои взгляды и ко многому теперь относился совершенно иначе, потому и не стал спорить.
— Не понимаешь, — вздохнул Серый. — Ну, смотри. Чего ты хочешь?
— Ты знаешь — независимости и свободы.
— Вот. У нас этого полно, и большинству наемников тебя не понять. У нас это всегда было. Мы вольны делать то, что нам хочется. Если, разумеется, это не нарушает контракт.
— Так чего же хочется вам?
— Спокойствия, сытой жизни, безопасности… — пожал плечами Серый, — у каждого своя цель. Но те, что я назвал, — самые популярные.
— То есть валяться на кровати на какой-нибудь занюханной планетке — это цель? — фыркнул я.
— Если есть деньги, есть еда, есть все, что тебе нужно, — да.
— Ну и цели у вас….
— Скорее это мечта.
— Тем более, — засмеялся я, — более глупой мечты я бы не придумал.
— То же самое наемники скажут о твоей, — пожал плечами Серый, — кому чего не хватает…
— Ладно, я тебя понял, — кивнул я. — Собственно, если бы я имел что-то против этого Гура — не брал бы его и просто дал бы пинка.
— Во-о-от! — согласно кивнул Серый. — А раз принял его, то дай человеку заслужить твое доверие.
— Ну смотри. Если он нас предаст…
— Не предаст. Гарантирую.
— Ладно, под твою ответственность, — кивнул я.
— Отлично, — улыбнулся Серый, — тогда предлагаю следующее: в 6 сектора участились налеты бандитов. Предлагаю отправить в помощь местным лордам пару наших мех-кулаков. И старшим предлагаю поставить как раз Гура.
— Воители не станут ему подчиняться…
— Дадим ему бывших подчиненных, которые, как и он, перешли на нашу сторону.
— Их не так много.
— Новичков можно добавить. Или из ополчения…
— Ополченцы нет, — поразмыслив, ответил я, — а новичков…можно.
— Отлично. Значит, решили…
С момента того разговора с Серым прошло уже порядочно времени. И я даже успел о нем позабыть, когда во время моего послеобеденного отдыха, когда я позволял себе часик прогуляться по парку резиденции наместника (простите, уже барона, меня, то есть), как из-под земли вырос один из моих адъютантов.
— Срочное сообщение из шестого сектора, — протараторил он.
Я поморщился. Обычно во время прогулки меня никто не донимал, но если это случилось, значит, произошло что-то действительно важное, требующее моего безотлагательного вмешательства.
Сообщение было как раз от Гура. Он благополучно вместе с дружиной местного лорда отбивался от нападок бандитов, однако недавно случился крупный налет, в результате чего сильно пострадало поместье лорда и он сам оказался при смерти. Дружина его понесла сильные потери, как и отряд Гура. Но он выжил, хотя был ранен.
Его лицо, когда он вещал с экрана, то и дело дергалось от боли. Но все же он держался молодцом, вида не показывал.
— Мой барон! Атака врага отражена, но по предварительным данным в скором времени будет предпринята новая. Боюсь, мы не удержим позиций. Мой отряд понес большие потери, Силы местного лорда разбиты, за его собственную жизнь врачи уже двое суток бьются, но шансов, как я понял, практически нет. Я прошу вас незамедлительно выслать подкрепления или, боюсь, этот манор будет в лучшем случае разорен, а в худшем…
Вернувшись во дворец, я сразу распорядился готовить эскадру. А когда взглянул на карту, пытаясь выяснить, чьи именно владения подверглись атаке, похолодел.
Этот манор принадлежал Кари…
Глава 2
Странные налетчики
Все три корабля спускались к поверхности планеты. В качестве посадочного поля использовался обширный луг, с которого, напуганные ревом садящихся звездолетов, со всех ног убегали лошади.
Неподалеку от луга стоял и «замок» лорда, хотя, конечно же, строение, собранное из временных жилых модулей, «замком» назвать было сложно. Тем не менее, уже вырисовывались очертания поселения — вокруг «замка» ютились более мелкие домики, где жили поселенцы.
Уверен, если бы не внешники, это место развивалось бы шальными темпами, и уже через год я бы увидел здесь не жалкие лачуги, а вполне добротные дома. Может даже быстрее, ведь неподалеку виднелась площадка со стройматериалами — тут явно готовилось широкомасштабное строительство.
Пока садились, с помощью внешних камер я смог разглядеть не только сам манор, но и приближающиеся к лугу левитаторы — видимо, это встречающая сторона выслала делегацию. С большей долей вероятности среди них был и Гур, который горел желанием как можно быстрее объяснить ситуацию прибывшему подкреплению.
Что ж, Гура ждет сюрприз. Он даже не догадывается, что я сам, лично прилетел сюда.
Ну а как я еще мог поступить? Кари, по его же словам, при смерти. Разве мог я оставить это без внимания? И это еще хорошо, что ее отец — барон Круа, не в курсе о случившемся. Что он скажет? Что он сделает? Любимая дочь была отправлена сюда, чтобы получить собственный манор, она должна была находиться в безопасности, а что на деле? Как вообще получилось, что ей досталась территория на самой окраине?
