Гном еще пару раз резко свернул, и вдруг друзья буквально вылетели на большую и хорошо освещенную площадь. Посередине стоял деревянный помост, окруженный несколькими десятками гномов.
Как и все в подгорном королевстве, она выглядела довольно мрачно, хоть и являла собой очередное проявление искусства гномов-каменщиков. Высокий потолок, резные колонны и стены, покрытые орнаментом, в другое время восхитили бы Эннареона и Лисси.
Но сейчас им было не до красот. Эльф, которому рост позволял разглядеть происходящее поверх толпы, увидел юного тоддмерца, стоявшего на помосте со связанными руками. Затем эльф повел взглядом чуть вправо и шумно выдохнул: Деера уже стояла на коленях, положив голову на плаху. Все могло быть кончено меньше, чем за минуту!
Эннареон, сообразив это, закричал на всю площадь:
— Остановите казнь! Приказываю остановить казнь!
— Слушайте военачальника Румхира! — вторил ему Тангор, удивляясь собственному поведению.
Толпа собравшихся заволновалась, зашумела. Многие узнали эльфа и теперь принялись объяснять остальным, кто это такой. Эннареон, бесцеремонно растолкав стражу у помоста, в два прыжка очутился на площадке, где стояли приговоренные и герольд. Последний выглядел сбитым с толку и рассерженным: за без малого семьдесят лет службы такого вопиющего нарушения всех порядков еще не было.
— У меня приказ! — попробовал возразить он, переминаясь с ноги на ногу. — От имени короля, подписан советником Рентаром!
— Рентаром?! — воскликнул тоддмерец, — но ведь это…
Девушка толкнула его в бок, и тот замолчал.
— Я даю вам новый приказ, — спокойно проговорил эльф, вглядываясь в лица Дееры и Дейара, бледные и испуганные, но со вновь затеплившейся надеждой в глазах.
"Во имя Создателя! — подумал он раздраженно, — им просто рано умирать", а вслух произнес:
— Казнь отменить. Пленников отвести в темницу, я лично займусь ими.
— Советник приказал… — замялся герольд, но Тангор грубо оборвал его:
— Ты слышал слово военачальника? Марш выполнять! Куда теперь? — вопросительно обернулся он к Эннареону.
— К советнику, — пожал плечами тот.
Советник Рентар, чернобородый, тучный, но довольно высокий гном, внимательно и не перебивая выслушав эльфа, откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по дубовой столешнице.
— Я правильно понял, господин Эннареон, что Вы отменили королевский приказ? — спросил он вдруг.
— Он подписан Вами, — пожал плечами эльф. — Едва ли король вообще знает о двух простых узниках…
— Не имеет значения! — перебил его Рентар. — Наш правитель слаб телом, и уже два года как все распоряжения подписываю я. Но формально они исходят от короля Румхира.
— Но я не думаю, — от неожиданности растерялся Эннареон, — что…
— За Вас об этом подумал я, — снова оборвал его гном, подвигая к себе чернильницу и лист бумаги. — Обычно такие решения действительно принимает совет Старейшин. Но увы, дел слишком много, а Совет один. Я вызвался помочь Старейшинам в разрешении мелочных дел, — Рентар не отказал себе в удовольствии понаблюдать, как исказилось лицо эльфа на этом слове.
— Пленных допросили. Выкупа за них не дадут, а следовательно, — советник выдержал паузу, наблюдая за капелькой чернил, свисающей с кончика пера, — их казнят. Так гласят наши законы, и мы не станем их менять ради случайно забредшего в Румхир эльфа, пусть и совершившего геройский поступок.
— "Геройский поступок"?! — взорвался Тангор. — Да если бы не он, в вашем кресле уже сидел бы капитан тоддмерской армии!
— По румхирским законам, — вкрадчиво начал оправившийся от первого удара Эннареон, — можно судить лишь пленников королевства. А эти двое сдались в плен исключительно мне, еще до моего назначения военачальником. Иными словами, — торжествующе заключил эльф, — они вам не подсудны.
— Они содержались в нашей темнице, — нервно возразил Рентар, комкая лист.
— По-дружески, — мягко улыбнулся Эннареон, — гномы любезно согласились поместить туда моих пленников. Но я никоим образом не передавал их Румхиру.
Лисси, не проронившая ни слова во время этой беседы, широко улыбнулась.
— Допустим, — советник взял себя в руки. — А сколько бы Вы хотели получить за пленных золота, господин Эннареон, чтобы передать их нам? — Рентар с деланным безразличием уставился на свои руки, ожидая ответа.
Эльф на мгновение потерял дар речи, ошеломленный невероятной догадкой, но тут же вновь овладел собой:
— Мой народ не продает пленных и не обменивает их, словно вещи. Таковы наши принципы, и мы не станем их менять ради гнома, пусть и старающегося во имя соблюдения румхирских законов, — он сопроводил свои слова преувеличенно вежливым поклоном.
— Что ж, — сладко улыбнулся Рентар. — Боюсь, придется королю подписать новый указ. О том, что военнопленных, не предложивших выкупа, следует казнить независимо от того, кем они были захвачены.
Эннареон молчал. Он понял, что в любом случае проиграет этот дипломатический поединок и уже догадывался, что прозвучит далее. От советника не укрылась игра мыслей на лице эльфа.
— Более того, у меня есть ощущение, что подобный указ будет датирован вчерашним днем.
Тангор грязно выругался на своем наречии.
— Но мы бесконечно благодарны Вам за захват двоих преступников, господин Эннареон, — даже не поморщившись, закончил советник.
Он придвинул к себе какие-то бумаги и сделал вид, что углубился в чтение, давая понять, что встреча окончена.
— Я пойду к королю, — вдруг произнес эльф резко.
— Наш бедный правитель не сможет Вас принять, — притворно развел руками Рентар. — Он без сознания уже несколько дней, можете уточнить у королевского целителя. Я назначу аудиенцию, если ему вдруг… станет лучше.
По тону советника было ясно, что сам он в такой исход не верит.
— Спросите меня об этом… например, завтра? — Рентар снова улыбнулся, на этот раз — откровенно холодно. — А пока что, прошу Вас, не мешайте мне работать.
— Завтра будет поздно, — сквозь зубы пробормотал эльф, выходя из кабинета советника, — а ты, мерзавец, что-то скрываешь! — Лисси, — повернулся он к девушке. — Ты хорошо ориентируешься в этих подземельях. Найди Альрин и Эллагира, они должны быть в Гостевом Чертоге. Хватайте наших лошадей и уходите из Румхира как можно скорей. С пленниками или без, но мы должны немедля покинуть это место. — Эннареон замолк на мгновение, собираясь с мыслями. — В десяти лигах отсюда по тоддмерской дороге есть родник. Укройтесь там и ждите нас.
— Что происходит, Эн? — с тревогой спросила девушка.
Даже в полутьме эльф увидел столько беспокойства и заботы у нее на лице, что комок подступил к горлу.
— Я считаю, — ответил он, мотнув головой, чтобы отогнать нахлынувшие эмоции, — Рентар — предатель и пособник Тоддмера, и, думается, не единственный. Что хуже — он скоро сообразит, что я догадался. Посему, мы все в опасности, и надо бежать! До встречи у родника!
Он припал к ее губам в горячем поцелуе, но это мгновение, сладкое и сказочно прекрасное, не могло, увы, длиться вечно.
— Ну же, скорей!..
Когда Лисси скрылась за поворотом, эльф повернулся к Тангору. — А мы — бегом к темнице. Те двое явно знают о предательстве Рентара. Иначе откуда у советника такое упорное желание их казнить? Он даже золото мне сулил! За двух якобы ничего не значащих пленников — золото? Невероятно. А Дейар там, на площади, показал, что имя Рентара явно ему знакомо.
— Давай за мной, — проворчал гном и проворно устремился вниз по коридору. — Сами допросим тоддмерцев, и выясним, наконец, правду.
— Согласен, — ответил Эннареон, перепрыгивая серый валун и стараясь не отстать.
"Откуда в идеально ровных румхирских коридорах взялся такой здоровый камень"? — мельком подумалось ему.
Снова замелькали коридоры, мосты и лестницы. Эльф, хоть и не ориентировался в этом огромном каменном городе, но все же сообразил, что Тангор ведет его другой дорогой.
