Следующая станция даже визуально больше походила на пиратскую. Если предыдущая являлась типовым проектом четвёртого поколения, то эта собрана из того, что было под рукой. К корпусу древнего линкора второго поколения пристыковали малую шахтёрскую третьего и гражданскую диспетчерскую секцию, снятую непонятно откуда. Неподалёку от этой сборной "солянки" пристроился столь же древний топливный терминал. Присматривал за всем этим хозяйством флот владельцев системы: средний носитель, четыре крейсера, столько же эсминцев и с десяток фрегатов (все не выше четвёртого поколения).
При нашем появлении в системе владельцы сделали стойку и через диспетчерскую службу поинтересовались по поводу продажи яхты. Вежливо отказал. Мой ответ, судя по выдвижению фрегатов к стартовым окнам, им не понравился. Похоже, хотят вычислить куда пойдём дальше и по возможности перехватить. На самой станции активные действия маловероятны – распугают клиентов, а без них станция быстро "загнётся". К тому же, правила на этот счёт здесь жёсткие – станция, замеченная в таких действиях, объявляется вне закона и ближайшая рейдовая группа из Содружества, присматривающая за этим сектором, обязана её уничтожить.
С ценами здесь гораздо лучше и почти всё, что было в грузовом отсеке выставил на аукцион. Владельцы станции воспользовались своим правом и скупили всё на корню – оборудование шестого поколения для них большая редкость. "Наварился" неплохо. Плохо другое, по жадным взглядам посредников, легко можно догадаться о намерениях их хозяев – просто так отпускать нас отсюда не собираются. Фрегаты, находящиеся у стартовых окон, лишь подтверждают мои подозрения. Их задача вычислить наш вектор ухода в гипер. Уверен, что уже сейчас вслед за нами готова выйти рейдовая группа. Не следует забывать и о патрулях в окрестных системах, которые в обязательном порядке сообщат о нашем появлении.
Уже перед самым отходом поднял из медкапсул "старичков". Даже внешне было заметно, Ллод заметно помолодел. По Киму этого особо не скажешь, он и без того всего самый молодой из всей троицы. Сана была весьма впечатлена, но от капсулы в категорической форме отказалась.
– Сейчас не время. На обратном пути.
Ллоду и Ким теперь предстоит длительная реабилитация – заново учиться работать восстановленными конечностями. Были бы у нас виртуальные обучающие капсулы проблем не было, но чего нет, того нет…
Уходили не торопясь, как и предполагал за нами увязались две группы кораблей, в каждой по крейсеру и паре фрегатов. Тактика противника понятна: пока я буду уворачиваться от атак юрких корабликов, крейсер сблизится до дистанции эффективной стрельбы и после того, как мои щиты будут продавлены последует абордаж. Из этого следует, что близко подпускать к себе фрегаты не следует, а лучше всего выбить их сразу же, как они войдут в зону поражения. Что же касается крейсера, то лучше всего с ним вообще не связываться. Да, технологическое преимущество за "Шатуном", но по огневой мощи он значительно уступает. Если ко всему добавить ещё и лётную группу поддержки крейсера, то ставится ясно, что лучше вообще не вступать с ним в контакт и при первой же возможности удрать под скрытом.
В боевой рубке помимо меня находилось ещё трое новобранцев: стажёр-пилот, операторы щитов и вооружений. На мне лежало общее управление кораблём и боевыми системами и контроль окружающего пространства. Многовато, конечно, для одного, но, во-первых, других подходящих кандидатур на борту не имелось, и во-вторых, меня подстраховывали Аналитик и корабельные ИскИны. Да, далеко не самая лучшая связка получается, вся надежда на нерасторопность и непрофессионализм противника.
Чтобы запутать следы пришлось немного поплутать по окрестным системам и каждый раз у нас на хвосте оказывался какой-нибудь кораблик. Систему маскировки решил пока не использовать, оставив её на крайний случай. Во время последнего разгона надоедливых прилипал обнаружить уже не удалось, и я решил идти в сопредельную систему конечной точки маршрута. Сутки-другие придётся понаблюдать, чтобы окончательно убедиться в отсутствии погони.
На вторые сутки дрейфа в систему нагрянул давно ожидаемые "гости" – два фрегата четвёртого поколения без идентификаторов. "Шатун" находился под маскировочными полями и обнаружить нас было проблематично, особенно таким корабликам. Я уже было надеялся, что про нас забыли и прекратили охоту, но все последующие действия "гостей" говорили об обратном. Закрутив поисковую спираль, один из фрегатов принялся сканировать окружающее пространство, а второй прикрывал его, находясь чуть позади. Судя по всему, пираты действуют по определённому плану и не обнаружив нас здесь двинут дальше. Вот только куда? Совсем не хотелось встретиться с ними вновь в соседней системе. Хорошо ещё, что на таких корабликах нет гиперсвязи – столь дорогой девайс может себе позволить лишь флагман или тяжёлый носитель. В случае, если одному из фрегатов всё же посчастливится наткнуться на нас, второй сразу же уйдёт в гипер, к основным силам, и в этом случае у меня на всё про всё остаётся не более суток…
Собственно, к чему я это всё? Избавляться надо от соглядатаев. Уничтожив их, я получаю необходимое время для поисков схрона. Взяв управление "Шатуном" на себя и не снимая маскировки, пошёл на сближение с пиратами. Тот, что сканировал систему шёл вообще без каких-либо силовых щитов – вся энергия уходила на работу поискового оборудования. Сопровождающий его фрегат был не настолько беспечен, окутавшись лёгкими щитами. Именно он был выбран в качестве первоочередной цели.
Подойдя на дистанцию эффективного огня, система целеуказания взяла цель на сопровождение и мне оставалось лишь отдать команду на открытие огня. "Шатун" едва заметно вздрогнул корпусом, выпустив из тоннельных пушек две болванки. В то же мгновение сверкнули огнями блистеры пульсаров. Одна из болванок начисто снесла кормовой щит фрегата, а вторая, прошив двигательный отсек, прямиком угодила в реакторный отсек… Корабль пиратов вспыхнул ослепительной вспышкой, затмив собой, разваливающегося на куски напарника, насквозь прошитого пульсарами.
Задерживаться более не стал и прямиком направился в соседнюю систему. Вышли почти в центре. На окраине значилось два массивных астероидных поля, так что появиться скрытно не получилось. Надо сказать, что незаметно выйти из гипера в принципе невозможно – нарушенная метрика пространства в точке выхода бушует не один час. Относительно скрытно возможно выйти лишь под полями маскировки, но и в этом случае точку выхода не скрыть. Остаётся только активное маневрирование под скрытом, в надежде, что не наткнёшься на противника или не угодишь на минные поля – оборудование контроля пространства нужно ещё запустить после выхода (в гипере все активные датчики и сенсоры, установленные на внешнем корпусе, мгновенно сгорают, поэтому их перед самым прыжком в принудительном порядке отключают).
В системе с шахтёрским схроном было тихо и почти ничего не видно – местная звезда едва тлела. Семь карликовых планет и два астероидных поля, вот и вся планетарная система. Пара часов маршевым ходом и "Шатун" застывает у шестой планеты, вернее каменной глыбы размерами в половину нашей Луны. Где-то на её поверхности находится шахтёрский схрон. Визуальными методами обнаружить что-либо практически невозможно, запускаю исследовательский зонд. На пятом витке он обнаруживает магнитную аномалию. Судя по характерным признакам – это останки разбившего корабля. Странно… и где мне искать схрон?
Обследовать развалины корабля отправился Ким с двумя пятёрками штурмовиков. На борту "Шатуна" в грузовом отсеке находилось два штатных малых десантных бота, задействовали один из них. Уже через несколько минут после высадки пошла информация от Кима.
– Корабль имеет множественные боевые повреждения, – прокомментировал он увиденное. – Судя по километровой борозде за корпусом, пытался совершить аварийную посадку. Тип корабля опознать сложно, но это точно гражданское судно. Попытаюсь пробраться в рубку.
