Никто, однако, не мог сказать, существовал ли особый обряд жертвоприношения ради победы в войне? Войн королевство сроду не вело, а старые книги культа Форн Сидр на этот счет хранили молчание. Отправляясь в поход на банду грабителей астероидов король Сигурд не обращался к богам и не приносил жертву.
Что ж, всему можно положить как конец, так и начало. Помощник обер-секретаря Сената уложил черную курицу на камень с выемкой, а сам граф Ирвин протянул принцу кривой нож.
Фроди поморщился.
— Это должен сделать лидер, — напомнил граф. — А лидер сейчас вы.
* * *
— Я смотрю после жертвоприношения богам дело наладилось, — с сарказмом произнёс Маскариль, наблюдая за суетой аварийной команды возле разбитого шаттла.
Усталый пилот УМПТСК не справился с управлением и при посадке пропахал брюхом защитную полосу. Катер годился теперь только на запчасти, а сам пилот отправился в госпиталь.
— Наш флайт-коммандер рвёт и мечет из-за нехватки пилотов, — добавил Маскариль. — И тут такое.
— Надо выпить, — произнёс принц. — Если я сойду с ума, никакой пользы для государства не будет.
— Тогда тебя заменят регентом, — усмехнулся шут. — Кстати о выпивке, у нас встреча с бароном Вальхом в «Тыковке».
— Правда? — удивился принц. — Но это же бордель!
— Он перестал быть борделем несколько лет назад, — сообщил шут. — Его перепрофилировали в нечто «а-ля прованс». Там подают рубленное мясо, запеченное в виноградных листьях и бренди, выгнанное на дровах.
* * *
За большим столом в «Тыковке» сидели барон Вальх и шевалье Маркус Швегла, которого принц по старой дружбе называл Мариком. Двух космических волков они застали за поеданием запеченного мяса.
— Как вам начало службы на флоте, милорды? — спросил принц у бывших гвардейцев.
— Носить звание, предназначенное для наемников, не очень приятно, ваше высочество, — признался Швегла.
— Извини, Марик, у меня нет полномочий выдать вам офицерский патент, — развел принц руками и крикнул: — Хозяин, подай мне такого же мяса, я голоден!
— Мы понимаем, — кивнул Вальх. — Всё бы ничего, если бы не этот выскочка Гарру.
— Ха-ха, что он? Вставил вам хорошенько? — оживился Фроди.
— Да в общем-то не особенно. Но все эти его мелкие придирки и замечания раздражают. Понятно, что ему требуется утвердить себя…
— Что вы пьете, барон? — спросил Маскариль.
— Бренди из белого винограда Железных холмов области Дофина.
— Выгнанное на дровах?
— Разумеется.
— А выдержка?
— Какая выдержка? — усмехнулся барон. — Это же «а-ля прованс».
— Стало быть, самогон.
Как здорово, что медицина, доступная привилегированному сословию, умела справляться с разрушительным влиянием на организм не слишком качественного алкоголя.
Они просидели в «Тыковке» довольно долго и выпили немало. Принц с бывшими гвардейцами вспоминали старые добрые деньки. Барон оказался большим докой в охоте на кенгуру. Маскариль явно скучал. К его радости на пороге заведения появился Ивор Гарру.
— Ваше высочество, — он кивнул. — Милорд. Я бы хотел забрать барона с шевалье для дальнейшего прохождения службы. Кажется, они слишком много времени проводят на поверхности.
Барон Вальх покраснел от негодования, но смолчал, не желая скандалить при Фроди.
— Но, коммандер, — возразил за обоих Швегла. — Сейчас не наша вахта. Её отбывает бедняга Пирсон.
Ивор Гарру демонстративно вздохнул и выдохнул, как бы показывая, что его сложно вывести из себя. Сложно, но при желании можно.
— Так вы считаете что корабль в полном порядке, готов к бою, а вы разбираетесь во всех его узлах? — тихо, но очень твёрдо спросил он. — Ничего не требует ремонта, а вам ничего не следует подучить? За неделю вы освоили всё, на что другим требуются годы?
— Люди от рождения разные, — надменно бросил Вальх. — Одним требуются годы, другим недели.
— Коммандер, — вмешался принц. — Давайте, я поболтаю с ними ещё полчаса, а потом, клянусь, сам посажу их на шаттл.
* * *
Вскоре они вновь торчали в кабинете с фальшивыми викингами на росписи и заслушивали доклады барон Лойтхарда и генерала Гоже. Вернее доклады заслушивал принц, а шут просто находился рядом, вставляя время от времени пару фраз в чужой разговор.
Оба командующих решили увеличить численность вверенных им войск. Ни в в гвардии, ни в королевской конной милиции никому не платили за службу, так что сопротивления со стороны Сената и министра финансов им ожидать не стоило. Дворяне, получая вместе с имением пенитенциарную ренту, обязывались защищать короля и его фамилию, и теперь в ответ на призыв барона и генерала стягивались во дворец с собственным оружием. Тут каждый был себе на уме и каждый приобретал оружие за свой счет. Одни вооружались универсальным пехотным комплексом, вроде того, какой использовали морпехи, другие довольствовались привычной охотничьей винтовкой и пистолетом.
Барон отбирал в свою епархию лучших, из прочих формировали сводные отряды милиции.
— В дополнение к бронегруппе мы создали шесть оперативных отрядов на аэрокарах, — доложил генерал Гоже. — По три в каждом полушарии. Численностью до роты. Они будут готовы оперативно изолировать любой район в случае восстания заключенных. Но… ваше высочество… им будет нужна поддержка с воздуха. Передайте в мое распоряжение хотя бы часть штурмовых ботов морской пехоты.
— Да вы что, генерал! — воскликнул принц. — Гарру меня живьем съест, если я заберу у него хотя бы один юнит. Не забывайте, ему первому принимать бой.
— Но он примет бой в космосе, — возразил генерал Гоже. — Зачем ему там морская пехота? А нам предстоит сражаться на поверхности.
— С беглыми зеками, — возразил принц. — Вы справитесь с ними и без штурмовых ботов.
Дело обычное, всякая служба тянет одеяло на себя. Маскариль, устав от всего этого, встал с дивана и подошел к окну.
По окрестному парку, по самому дворцу ходили стайками новоиспеченные защитники. Без униформы, лишь с патриотическим значком на груди. Гвардия отличалась от милиции синей повязкой на рукаве и считала себя элитой. Гвардейцы заняли практически все этажи дворца, куда допускались только свои. На плоской крыше и террасе дворца поставили автоматические пушки, способные завалить даже бронированный бот. Пулемёты торчали из оконных проемов, которые понемногу баррикадировали мешками с песком.
На долю конной милиции оставался парк и прилегающие ко дворцу здания. Беседки, летняя кухня, павильон, оранжерея, поле для игры в кубб.
— Если ударят с орбиты эта толпа защитников только умножит жертвы, — заметил шут, возвращаясь на диван.
— Я не собираюсь ждать во дворце нападения, — фыркнул принц.
— Вот это правильное решение, ваше высочество, — одобрил барон Лойтхард. — У нас больше двух десятков тайных убежишь по всей планете.
— Ерунда, барон, — принц махнул рукой. — Мы с Маскарилем переоденемся простыми горожанами и засядем в какой-нибудь злачной дыре. Кто подумает нас там искать?
Фроди вздохнул. В город они с Маскарилем почти не выбирались в последнее время. Лишь по делам — в аэропорт, в Адмиралтейство, в Сенат. Он не привык сидеть целыми днями в личных покоях.
Короткое совещание закончилось. Генерал отправился проводить учения, барон вышел, чтобы навести порядок среди новобранцев, которые похоже посчитали дворец казармой и только что костры на террасе не жгли.
— А мы сидим тут точно под домашним арестом, как в детстве, когда ты разбил китайскую вазу, — пожаловался принц и вновь вздохнул.
— Так это я разбил китайскую вазу? — удивился Маскариль. — Впрочем, как скажете, ваше высочество.
Скучать им, однако, не пришлось. Через пять минут за дверями кабинета послышались голоса, шум шагов, потом массивные створки распахнулись, точно картонные.
