Щелчок.
Клинок погас и умолк.
Звуки словно постепенно нахлынули на Артёма. Пермилия у него под ногами кричала. Когтеклык ревел от боли и смеха одновременно. Слышны стоны боли эльфов, что пали в недавнем бою. Хоровая молитва жрецов доносится до парня от храма. Кто-то плачет в стороне.
Быстро дыша, Артём оглядывался по сторонам. Его окружают испуганные эльфы. Кто-то замер в страхе, кто-то пал на колени, кто-то всё ещё тихонько пятится назад.
Эльвира осторожно, с опаской приближалась к Артёму, спускаясь по ступеням. Её рука была протянута в сторону парня.
— Всё хорошо… успокойся, тебе ничто не угрожает… — Она старалась говорить спокойно, но в голосе проскальзывала дрожь.
— Я… я, кажется, только что… убил человека, — задыхаясь, прошептал Артём, подходя ближе к эльфийке.
— Не человека, — натянуто улыбнулась Эльвира, делая ещё пару шагов навстречу.
Артём лишь покачал головой, он сделал шаг навстречу эльфийке.
Пермилия, поняв, что ей больше ничего не угрожает, проскальзывая сапогами по земле, подбежала к отцу.
Артём резко обернулся, услышав движение за спиной, но расслабился, поняв, что это орчиха.
Повернувшись обратно к эльфийке, он вновь вздрогнул, так как она оказалась ещё ближе — на расстоянии вытянутой руки.
— Дай мне, пожалуйста, клинок, Артём, — тихонько сказала Эльвира.
Девушка стояла немного боком, в полуприсяде, словно готовясь ринуться в бой в любой момент, но в то же время старалась выглядеть не угрожающе.
Артём протянул дрожащую руку с мечом. Он убрал большой палец с датчика отпечатков пальцев, и телескопический клинок резко свернулся внутрь рукояти. От этого резкого движения Эльвира вздрогнула. Так же вздрогнули и стражи, что незаметно спускались следом за княжной по лестнице.
Эльфийка, глядя в испуганные глаза парня, аккуратно взяла клинок из его руки. Облегчённый выдох, её плечи расслабились. У девушки отлегло от сердца. Сделав ещё один шаг вперёд, она обняла Артёма. Прижала его к себе так, как её никогда не обнимал отец.
Артём обнял девушку в ответ. Уткнувшись в её волосы, он глубоко вздохнул.
— Ты всё сделал правильно, — сказала Эльвира.
— О Владилен, ты всё сделал правильно! Давно надо было так! — смеясь и кряхтя, взревел Когтеклык. Его раны кровоточили, но орк продолжал улыбаться. С трудом перевернувшись на бок, он сел и посмотрел на свои изрезанные колени.
Двое стражей, что до этого ранили орка, увидев, что тот начал подниматься, постепенно вышли из оцепенения, в которое попали, увидев смерть своего князя. Переглянувшись, они уже было вновь подскочили к орку с оружием, но в тот же момент грозный голос Эльвиры заставил их вздрогнуть:
— Стоять, — девушка, всё ещё обнимающая Артёма, ткнула рукояткой воющего клинка в сторону тех стражников.
Они вновь переглянулись, словно не до конца понимая, что нужно делать. Видя замешательство солдат, Эльвира, отпрянув от парня, сделала пару шагов в сторону орка. Строго глядя на эльфов и продолжая тыкать в их сторону рукоятью клинка, она продолжила:
— Я приказываю отступить.
Когтеклык с опаской посмотрел на своих пленителей, а затем на дочку. Она пыталась рассмотреть раны отца, а он, в свою очередь, не мог даже поднять руки.
Эльфийские воины с испугом смотрели на княжну, а затем непонимающе посмотрели наверх — в сторону Вектора.
Девушка обернулась и тоже вопросительно посмотрела на старого офицера.
— Кому ты служишь? — строго спросила она.
Эльф молчал, он переводил взгляд с мёртвого тела Люциана на Артёма, а затем на Эльвиру.
— Я служу… — начал он, тяжело вздохнув, — Дому Космозариэль.
Эльфийка продолжала строго смотреть на офицера.
Не выдержав взгляда девушки, Вектор звучным голосом крикнул солдатам:
— Вам что, по два раза нужно повторять? Выполняйте приказы своей княжны!
Неуверенные, но солдаты отступили от Когтеклыка.
Артём поднял глаза на старого эльфа. Тот тихонько что-то сказал своему подручному, и тот быстрым шагом пошёл прочь от храма.
Жрецы, уже вставшие с колен, приблизились к Артёму. Их головы всё ещё скрывались под странного рода шлемами.
— Мы видели чудеса Владилена, — заговорил один из них грубым низким голосом. — Вы всегда будете желанным гостем в нашем доме.
— Он уже гость моего дома! — одёрнула их Эльвира. Девушка пошла к Артёму. Проходя мимо тела своего братца, она смачно плюнула на него.
Жрецы переглянулись.
Эльфийка положила руку на плечо Артёма, поравнявшись с ним.
— Мы... — начал было жрец.
— Почему клинок был у моего брата? — строго спросила Эльвира, перебив служителя церкви.
— Это...
— Нарушение! — вновь она резко его оборвала. — Вы нарушили собственные обеты!
Жрецы вновь переглянулись между собой. Словно они могли видеть лица друг друга сквозь эти шлемы.
— Ваш брат угрожал нам.
— Потому что ваша служба пошла наперекор его планам.
— Мы служим Владилену.
— Хотелось бы верить.
В тоне Эльвиры было что-то странное. Намёк? Недосказанность? Они уже вели этот разговор?
— Кто открыл мою клетку? — спросил Артём, пытаясь разглядеть лицо жреца, который с ним разговаривал.
Повисла тишина.
— Это не кто-то из вас? — вновь спросил парень.
Молчание.
— Признаться в таком — словно признаться в измене, — тихонько сказала Эльвира, чуть наклоняя голову. — Но ведь среди жрецов Владилена нет изменников?
— Мы служим Владилену, — вновь послышался голос жреца. Он был необычайно спокоен.
— Мы это ещё обсудим… — многозначительные взгляды эльфийки всё не заканчивались.
Артём посмотрел на свои руки. Они ещё дрожали после случившегося.
Рука девушки легла на ладонь Артёма.
— Тебе бы отдохнуть не помешало, — сказала она чуть более нежным голосом и в то же время жестом велела жрецам пойти прочь.
Ближе подошёл Вектор.
— Какие будут указания, моя княжна? — спросил он неуверенно.
Эльвира закатила глаза и повернулась к офицеру:
— Приберите тут, — она указала на тела лежавших эльфов. — Нашему гостю выделите спальню, — она кивнула в сторону Когтеклыка. Затем её взгляд задержался на воротах крепости. — И его дружкам тоже.
Артём поднял взгляд и увидел, что отряд орков уже вернулся обратно и был во всеоружии, но обескуражен картиной, которую они увидели. Пермилия помахала товарищам.
— Артём, — Эльвира обратилась к парню и погладила его по плечу, — я хочу поговорить с тобой наедине.
Парень вопросительно посмотрел на девушку.
— Княжна, — вновь перебил её Вектор.
— Что?!
— У вашего покойного брата были планы, — офицер словно боялся произносить это вслух.
— Мы обсудим их завтра на совете, — отрезала эльфийка.
— Как пожелаете, — развернувшись, Вектор направился к подчинённым, которыми, судя по всему, являлись все работники и солдаты крепости.
Громкий голос старого эльфа начал приводить в чувства всех, кто ещё пребывал в смятении.
— Ты как? — Эльвира вновь обратилась к Артёму. Выглядел он бледным и с пустым взглядом смотрел куда-то себе под ноги. — Артём?
— Да… да… я… — словно пробудившись от минутного помешательства, парень осмотрелся по сторонам. Взгляд опять упал на тело Люциана. Артём зажмурился и поджал губы, отворачиваясь от этого зрелища. Жуткая картина. На этот раз это дело рук Артёма, и, судя по всему, он привык к местному уровню насилия, так как рвотные позывы его больше не настигали. — Я… просто никогда никого не убивал.
Эльвира посмотрела на мёртвого брата, затем снова на Артёма. Она усмехнулась:
— Ну, что я могу сказать — лучше поздно, чем никогда.
— Это же твой брат, в конце концов…
— Согласна… он умер слишком лёгкой смертью. Я бы убивала его пару недель, чтобы можно было просмаковать каждую крупицу боли, отчаяния, страха и страдания… А так… я даже не уверена, что он понял, что произошло.
Артём с опаской посмотрел на эльфийку. На секунду она показалась ему похожей на своего брата — словно до этого он замечал сходства, а сейчас, после этих слов, заметил по-настоящему. Повисла неловкая пауза. Артём осмотрелся по сторонам.
