«Я и так уже пришел. Целый ИО (исполняющий обязанности) верховного правителя Центральных миров. Куда уж дальше и выше».
«Ты еще молодой, не понимаешь, о чем речь, и твои мысли поверхностны. Однако они глубже, чем у того человека, который общался со мной раньше. С ним было неинтересно. Мнительный, злопамятный и жадный. Поэтому завис на одном уровне. Он не хотел слушать моих советов и сейчас сидит в подвале у твоего брата, выбалтывает свои секреты, а ты занял его место».
Ничуть не удивившись тому, что череп знает, где сейчас находится Орландо Таги и чем он занимается, я задал ему вопрос:
«Кто ты?»
«Разумное существо, которое умерло, но продолжает жить». — В его мысленном посыле мне почудилась насмешка.
«Зачем уходишь от прямого ответа?»
«Потому что правду рассказать не могу, а придумывать очередную сказку не хочется, да и времени нет. В этом измерении мои силы ограничены, и тратить их на пустую болтовню слишком расточительно».
«Я тебя услышал. И если не желаешь болтать о пустяках, давай поговорим о чем-то серьезном».
«А ты к этому готов?»
«Не понимаю тебя. Я здесь. Следовательно, готов».
«Каждая информация — это не только новые знания, но и тяжкий груз. Допустим, я сообщу тебе, что вскоре человечество в этой части галактики погибнет и шансов на спасение нет. Ты готов это принять, услышать и донести до других людей? Я не могу просканировать тебя полностью. Но уверен, что тебя такая информация не обрадует. Впрочем, как и других представителей вашей расы, которые в это просто не захотят верить и объявят тебя сумасшедшим. После чего отправят тебя в психбольницу или убьют. Гораздо проще жить, не ведая будущего, которое невозможно изменить».
«А его точно невозможно изменить?»
«На вашем уровне — точно».
«Но мы можем шагнуть дальше. Разве не так?»
«Рассуждаешь правильно. Только противник у вас будет такой, с каким вы никогда раньше не сталкивались. Страшные существа — от них даже гортайины бегут, хотя вы считаете, что они просто мигрируют».
«Выходит, человечеству действительно угрожает опасность?»
«Да».
«И с кем мы столкнемся?»
«Раса Кьхот, самоназвание кьхотингир. Тебе это название ни о чем не скажет».
«Как они выглядят? Когда ждать удара? В чем их сила и слабость? Каков уровень развития?»
«Бесполезно. Их сила даже не в технике, хотя они превосходят вас по мощи оружия и кораблей, а в способности грамотно планировать свои шаги и менять реальность. Поэтому, если оставить все как есть, ваше поражение и уничтожение неизбежны».
«И все-таки шанс на победу и спасение есть?»
«Да».
«Что необходимо сделать?»
«Для начала ты должен довериться мне. А потом покинуть этот уровень реальности и пройти обучение на планете под названием Ирия. Если выстоишь, станешь сильнее и мудрее, вернешься обратно и поведешь человечество к победе. Если проиграешь, погибнешь или будешь рабом моего господина. Момент подходящий, и я готов переправить тебя на Ирию, где тебя встретит мой господин, прямо сейчас».
«Так у тебя еще и господин есть?»
«Имеется».
«А как ты меня переправишь на Ирию?»
«Телепортация».
«Сколько времени у меня на размышления?»
«Три минуты».
«Так мало?!»
«Время на исходе, упустим момент — и все пойдет прахом, ты опоздаешь».
Опять вспомнив советы Орландо Таги, я представил, что между мной и черепом невидимый щит. Бывший верховный правитель считал, что этот нехитрый прием временно закрывает его мозг от сканирования. Возможно, поможет, хотя я в этом сомневался. Мне нужно взять короткий тайм-аут и подумать.
Каковы исходные данные?
Есть разумный череп (артефакт), который, по его словам, имеет господина, существует в разных реальностях, как минимум двух, и предупреждает меня об опасности для всего человечества в этой части галактики (хм, а разве люди живут еще где-то?). Никогда раньше артефакт не обманывал тех, с кем общался, об этом упоминается в сопроводительных документах исследователей, и данный факт подтверждает Орландо Таги. Череп готов переправить меня в мир под названием Ирия, где я пройду обучение — сроки и условия, а также дисциплины, которым предстоит обучаться, неизвестны. После чего я смогу вернуться обратно и остановить вторжение расы Кьхот. Или стану рабом его господина.
«Что за бред?! — с внутренним возмущением и негодованием подумал я. — Зачем мне слушать нашептывания какого-то черепа с полумертвым мозгом?! Это же дикость! Надо встать и уйти!»
Череп все-таки услышал мои мысли, и пришел его очередной посыл:
«Другого шанса у тебя и потомков землян уже не будет. Решайся. Ты на распутье и должен сделать выбор».
Понимая, что меня разводят, словно последнего простака, я оглянулся назад. Увидел встревоженное лицо Ломова и каменное, напоминающее гипсовую маску, Фольскарра. Затем вновь посмотрел на рогатый череп и хотел отказаться, но вместо этого сказал:
«Согласен».
«Это твой выбор. Сцепи зубы».
Я стиснул зубы так, что они хрустнули, и со мной стало происходить нечто невероятное. Мое тело начало рассыпаться в пыль, и происходило это снизу вверх. Кожа, мясо, кровь и кости превращались в мелкую труху вместе с одеждой и обувью. Все это происходило очень быстро и безболезненно. Я ничего не чувствовал и спустя несколько секунд потерял сознание…
Пришел в себя так же резко и обнаружил, что нахожусь в полутемном помещении. Стены скрыты тьмой, их не видно. Пол подо мной каменный и холодный настолько, что это неприятно. Поэтому я быстро поднялся и провел по телу руками. Вроде бы цел и невредим. Самочувствие в норме. На запястье коммуникатор, который утверждает, что не может поймать сеть. На поясе кобура, и в ней пистолет с запасными обоймами, а на левой ноге под штаниной тонкий стилет.
«Оружие есть — уже неплохо», — промелькнула мысль, и в этот момент вокруг меня образовался ровный световой круг, словно я артист на сцене и меня освещают прожектором.
— Здравствуй, новый ученик, — услышал я негромкий обезличенный голос, который не отразился гулким эхом от стен.
Шмыгнув носом, я слегка кивнул и тоже решил быть вежливым:
— Здравствуйте… — Короткая заминка, и я добавил: — …учитель.
— Я знаю, чего ты хочешь, и могу это дать. Ступай к выходу — там тебя встретят.
На каменном полу появился указатель из красных стрел, а световой круг исчез. Вокруг по-прежнему темнота, и, понимая, что прямо сейчас мне никто и ничего объяснять не станет, я двинулся по красным стрелам к выходу.
Что дальше и чего ждать? Непонятно. Я в очередной раз влип в историю, из которой как-то придется выпутываться. Желательно с прибытком для себя, сохраняя здоровье и рассудок.
«Как-то там теперь брат Роберт и дед будут без меня Центральные миры грабить… — с легкой тоской подумал я и на ходу махнул рукой. — Эти своего точно не упустят, так что беспокоиться не стоит…»
