"Фантастика 2025-123". Компиляция. Книги 1-32 (СИ) - Нестеренко Юрий Леонидович

— Ты не знаешь пределов моему любопытству, — засмеялся Санди, — но и оно отступает перед острым чувством голода. Смотри, там, внизу-деревня, а где деревня, там и трактир. Пошли перекусим, а заодно и переночуем.

Придерживая рукой вцепившегося в его плечо Земляничку, он весело сбежал с холма вниз, туда, где из долины поднимались дымки села.

После обильного обеда, когда Санди и его мохнатый спутник сидели в уголке зала, каждый с сообразной его размеру кружкой свежего пива, к их столику подошел высокий молодой человек, одетый в черное.

— Не мог бы я присоединиться к вам? — вежливо поинтересовался он. Санди немного удивился: в зале были свободные места — и жестом указал на пустой табурет напротив себя. Земляничка занервничал и вместе с кружкой придвинулся поближе к его локтю.

— Я, в некотором роде, искал вас, — сказал гость с легкой улыбкой, украсившей его несколько бледное лицо. — Меня зовут Райан.

5. О ЛЕСНЫХ ЗАСТОЛЬЯХ

— Вы меня знаете?

— Собственно, не вас, — гость, кажется, чуточку смутился. — Я ищу спутника для интересного, но опасного приключения. Я думал, вы не откажетесь принять в нем участие, если, конечно, у вас нет на примете ничего более важного.

— А какого свойства приключение? — полюбопытствовал Санди.

— Поиски заколдованного клада. Благоразумные люди называют это поисками неприятностей на свою голову. Я не очень благоразумен, но отправляться в одиночку было бы глупостью.

— А почему вы ко мне с этим подошли? — невинно спросил Санди.

Гость опустил глаза.

— Я поколдовываю, — признался он. — Нет, ничего серьезного, мелочевка. Но если я найду то, что ищу, я смогу изменить свой масштаб и чего-то добиться в жизни. Но для удачи, для благополучного завершения этого дела мне необходим талисман. Моих способностей хватило на то, чтобы разыскать вас. Я ходить вокруг да около не буду, может, это и не очень учтиво, но, надеюсь, вы оцените мою откровенность: я хотел бы, чтобы моим талисманом стали вы.

Он шевельнул бровями, словно еще и с собой при этом спорил и самого себя убеждал.

— Я не прошу ни особого доверия, ни вашей дружбы; если сочтете меня достойным, сами подарите все это, и я буду рад. Но я полагаю, наше путешествие может оказаться взаимовыгодным: в пути узнается и приобретается многое. Возможно, что сам процесс будет увлекательнее, нежели его цель.

— Что представляет из себя заколдованный клад?

— Оружие, — сказал Райан. — Еще одна причина, почему я ищу спутника-мужчину. Согласно легенде, там два волшебных меча. Стало быть, это дело для двоих.

— У меня есть оружие, — задумчиво возразил Санди. Предложение казалось заманчивым, но он вовсе не хотел забывать о предписанной Сверчком осторожности.

— Я сказал — волшебных. Та железяка у вас на боку способна лишь на то, что вдохнете в нее вы. А волшебный меч станет вторым "я".

— Никогда не понимал этой тяги к оружию, — вздохнул Санди. — Но должно быть, она и в самом деле существует.

— Думайте, — сказал Райан и, отойдя к стойке, заказал себе пиво.

Санди переглянулся с Земляничкой. Тот чуть заметно покачал головой. Санди вопросительно поднял брови. Дух с земляничной полянки вскарабкался по его рукаву, умостился на плече и жарко зашептал в самое ухо:

— Он мне не нравится. Я ему не верю.

— Он доверия и не просит. А мы свободны… и даже больше того, мы ума не приложим, куда нам деваться.

— Скажи уж лучше, что романтичность твоей натуры не позволяет тебе отказаться от соблазнительного приключения. Вон как глаза-то у тебя заблестели.

— И скажу, — согласился Санди. — Ты сам просил взять тебя хоть в какое-то приключение, а теперь шарахаешься, когда оно к тебе само подкатило.

— Просто дело в том, — заявил земляничник, — что он, как и ты, человек, и между вами сразу возникла человеческая солидарность, в какой мне вы откажете. Существа одной породы предпочитают держаться вместе. Я в вашей компании буду теперь существом второго сорта.

— Ну ты и договорился, — сказал Санди. — Ты хоть понял, как меня обидел? Однако прошу тебя заметить, что если ты можешь, отказавшись от приключения, вернуться в свой земляничник и вести там прежнюю жизнь, то я этого позволить себе не могу. Мне некуда деваться. Мне еще предстоит найти собственную сказку. Ну сам подумай, что может быть увлекательнее, чем идти по Волшебной Стране, заглядывая в приоткрытые двери чужих сказок, и думать, что где-то ждет тебя твоя? Приключение само пришло на мой порог, и было бы чертовски глупо захлопывать дверь перед его носом.

— Глупо идти за первым встречным, — буркнул Земляничка. — На что ты рассчитываешь?

— Честно? На удачу.

Земляничка фыркнул.

— Ты покинул свою полянку — и тем самым покинул сказку, которую создавал сам, — сказал ему Санди. — Теперь, наверное, может возникнуть новая. Может быть, моя?

— Не твоя, — буркнул упрямый оппонент. — Его. Он тебя втравит в переделку. Ты представляешь, какую кашу может заварить субъект, шляющийся по чужим сказкам?

— Да что ты против него имеешь? Обаятельный парень, на одного моего старого друга похож. Конечно, что-то он недоговаривает, но, согласись, было бы глупо раскрывать свои секреты постороннему человеку, который может на его предложение и не согласиться. Да и он обо мне многого не знает.

— Вот то-то и оно, что обаятельный, — вздохнул Земляничка. — Что обаятельный, это я и сам вижу. Это то, что он позволяет видеть. А какой он? Я не могу сказать. Светлый он или Темный? И все твои аргументы, в сущности, сводятся к тому, что ты уже сидел и ждал приключения.

— Если ты боишься, я могу вернуть тебя на твою полянку, — предложил Санди. — Или оставить в гостях у кого-либо из твоих родственников до моего возвращения.

— Ну уж нет! — Земляничка брякнул кружкой по столу — так в его представлении должны были вести себя крутые ребята. — Я обещал Сверчку приглядеть за тобой? Если уж я не могу отговорить тебя от этой в высшей степени глупой затеи, то уж, по крайней мере, не спущу с тебя глаз.

Его чувства не могли не привлечь внимания Райана.

— Мнение этой лохматой фитюльки значит так много? — насмешливо спросил он, чем навсегда превратил себя в глазах Землянички из попросту подозрительного типа в первейшего врага.

— Мы компаньоны, — отозвался Санди, — а значит, у него есть совещательный голос. Я решил принять ваше приглашение и готов двинуться в путь хоть завтра.

— Отлично! — воскликнул Райан. — Тогда на «ты»? Не будет ли нелюбезно поинтересоваться твоим именем?

— Я думал, ты знаешь, раз уж знаешь так много. Александр Оксенфорд.

Райан, улыбаясь, посмотрел в поднятое к нему почти мальчишеское лицо.

— Ты не будешь возражать, если я сокращу его до Санди?

— У нас есть какой-то маршрут, — поинтересовался Санди, — или мы едем, куда глаза глядят?

— Да можно сказать и так, — хмуро отозвался Райан. — Я знаю только, что цель нашего путешествия — Арденнский лес.

— В чем же дело?

— У этого хитрого леса есть одна особенность: время от времени он перебирается с места на место. Волшебный это лес, понимаешь ли. Очень многие могущественные духи пытались установить над ним свою власть, но… Какое-то время он терпит, а потом… ну, потом на сильного духа находится более сильный. У самого леса тоже бывают свои желания, с которыми умный властелин должен бы считаться. Один из колдунов, хозяйствовавший там, проснулся поутру и не обнаружил своего леса. Вот кому не позавидуешь — он на глаза потом не мог никому показаться и, говорят, в конце концов попросту сгорел со стыда. Мы с тобою движемся к последнему месту, где лес был замечен. Может, он еще там — будем считать, что в этом случае нам повезло. Скажешь, когда мое общество тебе наскучит.

— Мне уже интересно, — улыбнулся Санди. — Земляничка, а ты еще не увлекся?

Из его седельной сумки раздалось невнятное ворчание, в котором людям удалось разобрать что-то насчет дурной головы и страдающих из-за нее нижних конечностей. С вторжением в компанию Райана Земляничка определил седельную сумку местом своего постоянного пребывания и целыми днями дулся там, жестоко страдая от тряски, но выбираясь лишь для принятия пищи.