Брейст даже не пытался скрыть радость подобным поворотом событий, и это с его стороны стало ошибкой. Имперцу немедленно сообщили, что теперь именно его солдаты первыми пойдут на штурм крепости, притом, что ни один из них не сможет остаться в лагере. Командующим над Брейстом я назначил Унгера и все указанное заверил приказом Кронира. Оставалось лишь пожелать удачи двум лордам, которым предстояло штурмовать замок демонов менее чем с пятью сотнями солдат. К счастью меня самого эта проблема не коснулась. Я командовал объединенными силами лишь по пути до момента разделения войск на две части. Затем каждому полагалось исполнить свою миссию. Задачей моей армии являлся штурм лишь одной крепости — Дану, захват второй находился в ответственности Унгера с Брейстом.
В путь войско выдвинулось уже во второй половине дня. И направил его Тельдрен. Среди нас, генерал являлся самым лучшим следопытом, его пассивные навыки позволяли каждому подчиненному легче преодолевать чащобу. Впрочем, мои солдаты были привычны к лесам. Даже викинги Хедрика за последние месяцы смогли приобрести нужные умения, и вслух бахвальствовали, что после дьявольских топей им никакие буреломы не страшны. Когда со стороны морских воителей Унгера последовали ожидаемые вопросы, им тут же рассказали обо всех проведенных походах, снабдив настолько чудовищными преувеличениями, что даже мне было интересно слушать. А уж солда это вовсе изрядно приободрило.
Впрочем, в первый день далеко пройти не удалось. Сказалась задержка на месте высадки. Армия успела добраться до торгового тракта, того самого, что вел от Мерана до самого Сторма, затем пересекла его и углубилась в лесную чащу. От дороги удалось пройти лишь несколько километров на запад, прежде чем нас настигла темнота. Дальнейшее продвижение оказалось невозможным, так что войско встало на ночлег, окружив стоянку цепью разведчиков.
Благодаря валькириям, скрывшим место стоянки иллюзиями, мы смогли позволить себе разжечь огонь и подогреть горячий ужин. Однако долгих посиделок у костров не вышло. Воины слишком устали за этот день, который вышел на редкость насыщенным. Так что спустя час тарелки оказались вычищены, костры прогорели до углей, а лагерь погрузился в сон.
…
К северу от Клыков дракона. Шестнадцатый день с момента падения Мерана.
Лес застыл в предрассветных сумерках. Легкий ветерок вился где-то на вершинах деревьев, в то время как у подножия стоял абсолютный штиль и тишина. Только птицы своими голосами порой прерывали спокойствие. Но и они в один миг замолкли, когда на лесную прогалину ступили странные существа. То ли волки, то ли собаки, звери, обладающие поджарыми телами, мощными челюстями и невероятно длинными когтями на передних лапах. Если принюхаться, можно было почувствовать исходящий от них слабый запах серы.
Это были гончие Инферно, верные псы демонического мира. Превосходные стражи и еще лучшие преследователи. Данные создания обладали великолепным нюхом и как раз сейчас стали на след.
— Рарр! — прорычал один из псов, стегая себя голым хвостом.
Голос гончей разнесся на несколько сот метров и вскоре был услышан. К псам вышли низшие демоны. Один из них, простой гвардеец, подошел к гончей и без труда различил отпечатки множества ног, пятнавших землю.
— Госпожа, мы обнаружили следы противника! — доложил он.
— Сколько их? — спросила суккубы, командовавшая отрядом разведки.
— Простите госпожа, я не знаю. Мои навыки следопыта крайне слабы. Но полоса следов велика, и я вижу очень крупные отпечатки. Здесь прошло несколько сотен созданий!
— Вот как? Ясно… — суккуба на миг задумалась, а затем приняла решение. — Вы двое! — небрежный жест в сторону гвардейцев. — Возвращайтесь в крепость и доложите командованию о находке. Остальные — продолжить движение. Мы обязаны узнать, кто явился на земли Инферно!
Приказ демоницы был немедленно исполнен. Отряд, сократившийся на два бойца, направился дальше вглубь леса, ведомый чутким нюхом гончих. Возбуждение в инфернальных псах принялось нарастать. Чем дальше, тем сильнее они ощущали запах чужаков. Наблюдая за ними, демоны все отчетливей понимали, что становятся ближе к цели.
Развязка этого преследования оказалась внезапной. В один момент земля впереди, с боков и сзади вспучилась, выпустив из себя гладкие валуны. А затем в демонов устремились десятки каменных пик. Удар оказался смертельным. Те, кто чудом смог пережить первый залп, был сметен вторым. Демоны были уничтожены, однако армия под командованием Далина уже не могла чувствовать себя спокойно в этих землях.
…
Следующее утро не задалось изначально. Сон оказался прерван возникшим в лагере переполохом. Как выяснилось, на рассвете к месту стоянки подошел отряд демонов. Противнику был оказан самый теплый прием, враги, все до одного, были убиты. Однако неприятных последствий это не отменяло. Демоны потеряли отряд и очень скоро должны были понять, что в глубине их территории скрываются недоброжелатели. Учитывая, что план штурма крепостей строился на внезапности нападения — крайне неприятный факт.
Данные обстоятельства явно требовали убраться с места встречи с патрулем насколько возможно быстро, что мы и осуществили, вновь направившись на запад.
Между тем в пути продолжали вскрываться все новые и новые факты «через задницу проведенной разведки». Например, армия наткнулась на деревню, не отмеченную на нашей карте. Притом, в поселении все еще жили люди, несмотря на располагавшуюся в дне пути крепость демонов. Пришлось обходить деревню по широкому кругу, тратя на это и без того ограниченное время. Притом означенное препятствие оказалось не единственным на нашем пути. Овраги, заболоченная местность, куски степи, на которые нельзя было выбираться из-за угрозы обнаружения с воздуха… Я уже сбился со счета в том, какое число раз проклял Кронира и, тем не менее, печальной правды это не отменило. К наступлению темноты, несмотря на все старания солдат, армия так и не смогла добраться до намеченной точки. Мы безнадежно отставали от графика.
Третий день пути ознаменовался разделением войска на две части. Меньшая, в которую входили солдаты Брейста и Унгера, направились на юго-запад, к крепости Нарзвалон. До занятого демонами замка им оставалось идти всего несколько часов. В свою очередь мне и моим солдатам предстояло преодолеть сорок километров Terra Incognita. И сделать это менее чем за день. К полудню войско смогло пройти лишь треть пути, притом в солдатах стала чувствоваться усталость.
— Дорогой, не хочешь исполнить свой мужской долг? — раздался справа от меня жаркий шепот.
— На руках не понесу, — мгновенно отрезал я.
— Ну Далин, ну пожалуйста! Я так устала, — ушки девушки поникли, на лице отразились жуткие страдания.
— Старайся лучше, не убедительно.
Кицунэ посмотрела на меня с обидой, глаза намокли от слез. Я был почти на сто процентов уверен в том, что все указанное — просто игра. В конце концов, Кацуми уже достигла немалой силы. Вот только как можно устоять под таким взглядом?
— Ладно, так и быть.
Слезы высохли как по волшебству. На лице девушки заиграла довольная улыбка. Я всей кожей почувствовал, что оказался обманут, но лишь махнул на эту хитрость рукой. В конце концов, с моей силой и выносливостью не сложно было нести пару центнеров груза, не то что хрупкую девушку. А самой Кацуми стоило поберечь силы, ведь впереди нас ждало сражение. Так что следующие несколько часов девушка смогла провести с комфортом.
— Привал, парни, можете отдохнуть! — отдал приказ я, когда на лес начали опускаться сумерки.
К этому моменту до вражеской крепости осталось идти еще десять километров. Такое расстояние являлось довольно значительным, однако мне не хотелось выжимать из солдат последние соки. Уже следующим утром им предстояло идти на штурм, где усталость могла сказаться самым негативным образом. Так что устроить в таком месте ночлег, чтобы на рассвете продолжить путь, казалось хорошей идеей.
