Да-да, я не оговорился. Именно три. Золотая Вдова, Марк и… барабанная дробь… Уман!
Мэлэх не просто так просиживал штаны в ожидании Испытания Верности, а потратил время с толком и благодаря полученным от Угрюмого Чагаша подсказкам сумел вскарабкаться на новую планку. О чем похвастался мне по дороге к Трещине.
Ну конечно! Ему-то никакие преграды не мешали.
Впрочем, я и сам надеялся, что скрывающееся по другую сторону портала пространство создаст ситуацию, способную помочь мне совершить прорыв. Но и без него я весьма высоко оценивал свой боевой потенциал. Королевских зверей и Развивших — в моем лице точно ждет немалый сюрприз. Объединивших и Императорских же я, конечно, в честном бою не одолею, однако в нечестном… в нечестном всегда есть пространство для маневров. Как говорили раньше: «Нож в печень, никто не вечен».
— Ну, помолясь!
Шепотом произнеся имя бога, Стантин воздел ладони лодочкой к небу, взял в руки свой массивный щит и кистень с двумя шипованными шарами, да и шагнул в неизведанное.
Остальные, так же вознеся короткие молитвы, устремились следом.
И уже в следующую секунду нас атаковала целая стая небольших, черных, летающих монстров. Визжа и хлопая крыльями, они затмили собой небо и лезли в лицо, норовя не то выцарапать глаза, не то одарить страстным поцелуем. Ни то ни другое в наши ближайшие планы не входило.
Сразу послышались оглушительные щелчки. Золотая Вдова раз за разом взмахивала кнутом, и металлические лезвия на его конце рассекали по несколько тварей за удар. Егуор, размахивая дубиной, казалось, играл в мясной бейсбол, отправляя во все стороны изувеченные окровавленные ошметки. Стантин и Димахер, встав спиной к спине, сосредоточились на обороне. Причем клинки последнего мелькали с такой скоростью, что перед ним словно возникла стена из застывших в воздухе порезов.
Мракобес весьма недурно орудовал копьем. Амина превратила один из амулетов в некоторое подобие лохани, под которой укрылась, а подлетевших близко существ било током. Марка защищал капуцин, показавший неожиданную прыть и потрясающую боевую мощь. Но больше всех меня удивил Уман. Тот вызвал перед собой Огненный шар, однако не швырнул его, а вместо этого из пытающей сферы принялись один за другим вылетать сгустки пламени значительно меньшего размера, разившие монстров, словно зенитное орудие.
Так вот значит каким образом он улучшил свое заклинание на третьей стадии. Любопытная модификация. Показывающая, что мэлэху куда чаще приходиться биться с множеством мелких противников, нежели с одним большим.
Я тоже не спал. Встав с Уманом бок о бок, я окружил нас четверкой улучшенных зомби, пресекавших любые попытки добраться до наших драгоценных тел. В руке же я на всякий случай сжимал извлеченный из кольца любимый пожарный багор. Причем сжимал в правой. Бинты я еще не снял, но чувствительность и подвижность уже полностью восстановились. Мазь Ждана оказалась эффективнее, нежели чем тот сам предполагал. Ну или сказалась некие мои особенности.
Заметно прореженная стая улетела так же быстро, как появилась, оставив на земле целый ковер из трупов. Растерзанных, изрезанных, переломанных, обугленных, пронзенных и убиенных другими способами. Застывшие с оружием наготове авантюристы напряженно озирались по сторонам, готовые отразить новую волну нападения или в крайнем случае сигануть обратно в Дикие Земли. Выход из Трещины располагался там же, где и вход. Впрочем, это мы знали заранее.
— Что за кочерга у тебя в руках, мажорчик? — хмыкнул Мракобес, заметив мое оружие. — Решил спинку почесать пока опытные дяди и тети рискуют жизнью?
— А ты рисковал жизнью, железноголовый? — усмехнулся я, поигрывая багром. — Не знал, что для тебя такую угрозу представляют обычные летучие мыши.
— Обычные…
— … летучие мыши? — хором переспросили Стантин с Димахером, глядя себе под ноги.
Мракобес неверяще присмотрелся к насаженному на копье трупику, открыл рот, но так и не придумал, что сказать. А потому просто фыркнул и отвернулся. Кажется он даже немного покраснел.
Послышались смешки. Иногда нервные, иногда облеченные. Осознав, что только что всерьез сражались с самыми что ни на есть тривиальными зверьками, неспособными даже видеть Межмировую Энергию, люди испытали разные эмоции. Но все однозначно обрадовались, что удалось так легко отделаться, и никто не пострадал.
— Мда. — Уман смущенно потер затылок. — Смерть Развившего сыграла с нами злую шутку. А ты, Леон, как всегда, сама рациональность. Небось на тебя так холод твоих прислужников влияет? — хохотнул мэлэх.
Я не стал уточнять, что у меня имелся и другой источник холода, ровно бившийся в груди, несмотря на сковавшую его ледяную корку. Вместо этого я осмотрелся. Кое-какую информацию о Трещине нам предоставил старый караванщик — вроде расположения выхода, отсутствия временных сдвигов и обстановке в районе входа — но свои глаза всегда надежнее.
Мы стояли посреди небольшого каменного плато, окруженные каменными же шипами, похожими на лес сталагмитов. Иногда те доходили лишь до колена, а иные возвышались над головой длинными коническими колоннами, царапавшими однотонное серое небо. Некоторые шипы торчали настолько плотно, что между ними не протиснулся бы и ребенок, но в других местах можно было вполне пройти, используя возникшие естественным образом тропки.
Пахло сыростью и, логично, смертью. Ветер отсутствовал в принципе. Следов жизни, как и следов караванщиков не наблюдалось. Не самое приятное местечко. Будто старый склеп размером с город. Хотя, может, и больше.
— Ладно, чего булки мять? — прогудел Егуор, скрыв смущение за густой бородой и проявлением инициативой. — Пойдем туда. — он махнул рукой в сторону самого широкого прохода.
— Почему туда? — поинтересовалась Амина, расправляя сбившуюся одежду.
— А почему не туда? — вопросом на во вопрос ответил Егуор.
— Железная логика. — хмыкнул Марк
Тем временем бородач, закинув на плечо дубину, направился в выбранном направлении. Остальные переглянулись, кое-кто пожал плечами, но разницы особой на первый взгляд действительно не было. Напряжение от внезапной схватки спало, люди расслабились и потянулись следом. Включая меня.
Ничто не предвещало беды.
И тем неожиданнее стал тревожный окрик Амины:
— Стойте!
Люди замерли.
Но самое странное, что Егуор остановился раньше прозвучавшего предупреждения. Сделав очередной шаг, тот оказался между двух шипов и застыл, словно угодившая в клей муха. Будто кто-то нажал на паузу, действующую лишь на него одного.
— Эм-м… — протянул, нахмурившись, Мракобес, почувствовавший неладное.
В этот момент кожа бородатого воителя начала стремительно краснеть, вены набухли дождевыми червями, он издал едва слышный нечленораздельный хрип и лопнул, обдав окружающее пространство фонтаном кровавых ошметков.
— Что за срань⁈
— Сатвелеон!
— Магбар!
— Захаурун!
Все авантюристы, как один, отскочили назад на потенциально безопасное место и принялись вновь, сжимая оружие, напряженно ждать нападения. Их даже не смущали куски человеческой плоти, медленно скользившие по лицам и другим частям тела. Когда рядом есть кто-то, способный в одну секунду уничтожить воина ступени Осознания, даже женщины задвинут вопрос внешнего вида на последний план.
Стояла давящая тишина.
Никто не двигался с места.
Окованная железом дубина Егуора могильной плитой лежала на месте его смерти, придавив собой обрывки одежды. А вот попавшая на каменные шипы кровь постепенно впиталась, не оставив и следа. Так и не скажешь, что здесь только что кто-то умер.
— Мать моя отец… — набрав в грудь побольше воздуха, выдохнул Стантин.
— Кто-нибудь слышал о таком заклинании? — спросил Марк, а обезьянка на его плече испуганно пискнула.
— Впервые вижу. — произнесла Золотая Вдова, не выпуская из рук кнут.
— Аналогично. — уронил Уман, держа перед собой готовый к запуску Огненный шар.
