— Нашего земного друга заинтересовали старинные произведения? — рядом раздался голос одного из хозяев заведения.
— Да. Я искал здесь нечто подобное, — живо обернулся к варишанину Карт, — но похожего так и не увидел.
— В этом торжище давно уже нет ничего настоящего, — грустно вздохнул пожилой торговец. — Это место с давних пор стало туристической ярмаркой. Но если ты…
— Да, мне интересно, — землянин внимательно смотрел в глаза немолодого мужчины.
— Тогда мой внук проводит тебя к старому собирателю древностей, — варишанин махнул рукой. Алекс щедро отдарился чаевыми и попрощался с гостеприимным хозяином. Ларсен также вышел из этого заведения вполне удовлетворенным. Он, вообще, был любителем хорошо покушать. Хозяйки же их дома чаще предлагали блюда намного более простые, не хотели варишанки тратить много времени на готовку. Да и мужчины обычно самые лучшие приготовители пищи во всех знакомых цивилизациях. Кулинария — это искусство, а в искусствах женщины обычно не так сильны.
Карта быстро проводили на небольшую торговую площадку под навесом. На столах, уже занесенных песком и пылью, лежали старинные артефакты. То, что это древность, понял даже Ларсен. Карт же перебегал от стола к столу, которые были завалены небольшими статуэтками и геммами. Фигурки неизвестных животных, выполненных в черном камне, поистине завораживали. Норвежец тут же купил пять таких изящных статуэток. Алекс же надолго застыл у небольшой фигурки из странного минерала. Поначалу он принял изображенного на ней человека за землянина, но потом, вглядевшись в удивительно подробно выписанное лицо, понял, что это варишанин. Только он не был похож на нынешних квелых и субтильных мужчин. На подставке стоял настоящий воин, готовый схватиться с любым врагом. В руках он держал какое-то оружие, изгибы его тела подчеркивали силу и отвагу воина. Он как будто напрягся, ожидая нападения врага, глядя куда-то вдаль, за горизонт. Алекс долго держал статуэтку в руках, любуясь дивной скульптурой древнего автора.
— Понравилась? — рядом остановился Ларсен. Он взял у друга статуэтку и внимательно её осмотрел. — Странно. Очень похож на землянина, сильный и отважный воин. Неужели местные когда-то были такими?
— Да, мой молодой друг, — неожиданно прошелестел рядом чей-то голос, в котором явно чувствовался странный акцент. Земляне оглянулись, к ним подошел очень старый варишанин, он был весь согбенный, с седыми волосами и морщинистой кожей, они подобных жителей на планете еще не встречали.
— Добрый вечер, старейшина, — вежливо поздоровался Алекс, — мы просто искали что-то настоящее на этой ярмарке для туристов.
— Тогда вы пришли по адресу, — тихо ответил старик и сделал приглашающий жест рукой. Они отошли в сторону, в углу стояло несколько плетеных кресел. Чуть позже на маленьком столике появился кофейник и корзинка с печеньями.
— Ваш, земной кофе это великий дар Вселенной, — прошелестел старик. — Он пришелся нашей цивилизации по вкусу.
— Спасибо, — вежливо кивнул Алекс. Ларсен благоразумно оставил переговоры своему более опытному в таких делах другу.
— Среди ваших людей немногие доходят до моей лавки, — старик утвердительно кивнул головой, — да, немногие. Вы очень молоды и спешите жить, вам некогда остановится и осмотреться вокруг. Так поступают все начинающие жить цивилизации. Ничего нового под старой Луной Их`вариш.
— Я хотел бы разузнать больше об этой статуэтке, — Карт кивнул на фигуру молодого варишанского воина, стоящего на кофейном столике. — Кто это и откуда?
— Ты хочешь его купить? — варишанин внимательно посмотрел на Алекса.
— Хотел бы, но не могу — молодой землянин развел руками. — Мне еще семь с половиной лет воевать на просторах Галактики. Куда я ее возьму? Но она меня поразила, до глубины души.
— Чем?
— Слишком это изображение не соотносится с тем, что я видел на вашей планете. Извините, но варишанские мужчины непохожи на мужчин. У вас сильнее женщины! А здесь, — Алекс кивнул на фигурку, — ведь это самый настоящий воин. Он приготовился к битве, он бесстрашен и могуч! Это аутентичное произведение искусства, ему место в большом музее!
— Ты прав, мой земной друг, — старик налил себе еще кофе, — этому осталось место только в музее.
Затем старый варишанин встал и отошел к прилавку, оттуда он принес небольшую брошюру и протянул Алексу. Молодой землянин вопросительно взглянул на старика.
— Это устаревший туристический путеводитель. Ему пара сотен лет. Сейчас туристов в эти места уже не возят. Но ты любознательный молодой человек, тебе будет интересно посетить некоторые из этих мест. А что до этого, — он показал рукой на статуэтку, — то когда-то, и мы тоже были молодой расой. Наши мужчины казались могучими и отважными воинами, в чем-то похожими на вас, землян. Только менее кровожадными. Но это было давно, очень давно.
— Но как так получилось? — вмешался в разговор Ларсен. — Я видел сегодня старинную чеканку. Там изображены смелые и отважные люди. Они выглядели, как настоящие бойцы! Куда они сейчас подевались?
Старик замолчал и только шевелил губами. Потом задумчиво взглянул на молодых землян и невнятно пробормотал:
— Прошу вас покинуть меня. Я старый человек и не могу уже ничего изменить, — друзья потрясенно замолчали, потом встали и направились к выходу. Уже здесь их догнали слова старика. — Посетите закрытые от туристов древние города, возможно, там вы найдете ответы.
Алекс обернулся и кивнул, ему показалось, что в глазах старика стоят слезы. Молодой парнишка за небольшую плату проводил землян до стоянки такси. Уже в машине Ларсен перевел дух.
— Интересный получился сегодня отдых. Столько загадок за один день. И старик этот странный, так и не ответил на твой вопрос.
— А что он может ответить? Мне кажется, что он нам и так сболтнул лишнего. Да и, — Алекс достал из кармана брошюру, — он дал нам наводку. А дальше мы и сами все найдем. Ведь мы рейнджеры!
— Точно! — Олд улыбнулся. — Нас уже, наверное, девчонки заждались.
В дом хозяек молодых землян ожидал сюрприз. В гостиной сидели две новые девушки, приехавшие в столичный округ для повышения квалификации, они также работали диспетчерами транспортных коммуникаций. Выглядели дамы чуть иначе, чем очаровательные хозяйки, немного выше ростом, и волосы у них были не темно-медного цвета, а ярко-рыжие. Одна из них, Рата, тут же присела на колени к Алексу и начала расспрашивать у него кто он и откуда. В ходе вечеринки Карт попытался узнать у девушек что-нибудь об этом странном старике и его лавке.
Хозяйкам очень понравились фигурки зверей, купленных Ларсеном, но об остальном они разговаривать наотрез отказались. "Там место только бестолковым мужчинам" — отмахнулась от вопросов Ирва и потащила Алекса и Рату в спальню. Там уже им было как-то не до разговоров.
На следующий день у девушек был выходной, и вся компания рванула к морю. Там начинался сезон Больших волн. По этому случаю Васа взяла в аренду большой скутер. Карту даже доверили немного порулить, но после двадцати земных минут бесшабашного полета, отобрали управление обратно. Девушки с Севера были впечатлены мастерством молодого водителя, и по приезде сразу вдвоем оказали ему знаки внимания особого рода. Поэтому залезть на доску для катания на волнах Алекс смог только утром. Необычный вид спорта ему очень понравился. Все казалось просто чудесным: ярко-бирюзовое море, солнце, сочная береговая зелень, улыбки рыжеволосой девушки на соседней доске. Жизнь опять показалась молодому землянину чудесной штукой.
Вечером, в перерывах между занятиями по изучению местных вариантов любовных утех, Алекс рассматривал подаренный стариком атлас. Рата заглянула на него через плечо юноши и поинтересовалось, откуда у парня такая древность. Узнав подробности, она посоветовала спрятать брошюру подальше.
