Фредди почувствовал на спине чей-то взгляд и остановился, отворачиваясь от ветра и закуривая. И увидел их. Троих парней в чистых ковбойках и рабских штанах, аккуратно заправленных в рабские сапоги. Негр, мулат и трёхкровка. Да, те самые, что в Мышеловке и на олимпиаде… Сами не начнут, вежливые, черти. Ну, поехали.
– Поговорим, парни?
Они переглянулись.
– Да, сэр, – ответил за всех мулат.
– Хорошо, – кивнул Фредди. – Где сядем, чтоб ни глаз, ни ушей лишних не было?
– Сюда, сэр, – предложил мулат. – Здесь не помешают.
В Бифпите можно найти что угодно. И тихое место для если не тайного, но очень конфиденциального разговора тоже. За отдельную плату. Фредди знал несколько таких мест, но предоставил инициативу парням. И не ошибся. Они тоже готовились к разговору.
Задняя комната одного из множества питейных заведений Бифпита с отдельным входом. Незнающий не зайдёт, а нежелательный не выйдет. Стол со стульями, окна если и есть, то всегда плотно занавешены, лампа на столе или под потолком и всё. А больше ничего и не надо.
Они расселись, и Фредди положил на стол пачку сигарет, предлагая закурить. Парни вежливо отказались. Секундная пауза, как всегда в начале серьёзного разговора. Фредди ждал.
– Певун говорил с вами, сэр? – начал мулат.
– Говорил, – кивнул Фредди. – Но я хочу выслушать вас. Что вы скажете.
Они снова переглянулись. Фредди невозмутимо ждал. До сих пор говорил мулат, но сейчас слово взял самый старший из них, негр.
– Сэр, мы хотим открыть своё дело. Делать массаж людям. За деньги. И жить на это. Это возможно, сэр?
– Возможно, – кивнул Фредди.
– Но у нас нет денег, сэр. Мы, все трое, получили под расчёт за выпас и перегон. Мы можем на них прожить…
– До Рождества, если покупать только еду, – тихо сказал трёхкровка.
– Да, но, чтобы начать дело, этого мало, – кивнул мулат. – Мы стали думать, сколько и чего нам надо…
– И вы просите денег, – очень серьёзно сказал Фредди.
– Мы выплатим, сэр, – быстро ответил трёхкровка, – постепенно, не сразу, но мы всё выплатим.
– Не всё так просто, парень, – покачал головой Фредди. – Дело вы задумали стоящее, сразу говорю. Но сделать его непросто. Нужен патент, разрешение. А для этого нужен диплом. Знаете, что это?
Они переглянулись и угрюмо помотали головами.
– Это официальный документ, что вы знаете и умеете, – объяснил Фредди.
– Значит, что, грузчиками на бойню? – спросил трёхкровка. – Откуда мы такую бумагу возьмём?
– Не спеши, – Фредди усмехнулся. – Слышал я такую фразу. Не умирай до расстрела. Понял?
Трёхкровка нехотя улыбнулся.
– Ну вот, один я такое дело не вытяну. Поэтому, если хотите, надо поговорить с Джонатаном Бредли. Вы его знаете?
– Да, – кивнул негр. – Это… ваш лендлорд. Хорошо, сэр. Он… он согласен помочь нам?
– Он будет говорить с вами. А насчёт согласия… сумеете его убедить, что на вас можно рассчитывать…
– Что для этого нужно, сэр? Чтобы он поверил нам.
Фредди незаметно усмехнулся. Что ж, парни должны понравиться Джонни. Но надо предупредить их заранее.
– Так просто денег никто не даст. Если я даю деньги, я рассчитываю, что мне будет от этого какая-то выгода. Понятно? – он подождал их кивков и продолжил: – В этом нет ничего обидного, это общее правило.
– Мы знаем, – вздохнул мулат.
– Значит, сэр, мы должны доказать, что от нас, от нашего дела будет выгода, так? – спросил негр.
– Так, – кивнул Фредди. – Все вопросы с дипломом и патентом надо решать в комендатуре. Чтобы идти туда и просить за вас, мы должны быть уверены… что не фуфло это, не болтовня, а дело. Так что, парни, хотите довести дело до конца – готовьтесь. И Бредли, и в комендатуре, и… не знаю, что ещё понадобится, но вам придётся объяснять и доказывать. Не хотите… ну, будем считать, что разговора не было.
– Из игры с полкруга не выходят, – резко сказал трёхкровка.
– Не спеши, – остановил его Фредди. – Думайте, решайте, как это у вас устроено будет, что для этого нужно…
– Когда мы сможем поговорить с… мистером Бредли, сэр? – спросил негр.
Фредди поглядел на часы, мысленно прикинул их день.
– Сегодня часов в пять. Устроит?
– Да, сэр. Мистер Бредли сможет прийти сюда?
– Да.
– Спасибо, сэр, – негр встал, показывая окончание разговора. За ним поднялись остальные. – Мы будем здесь в пять часов, сэр.
Обменявшись вежливыми кивками, все вышли.
Фредди ушёл первым, не оглядываясь. Незачем. Кто из них и как расплачивается с хозяином комнаты и договаривается на пять часов… это их проблема. В разговоре заинтересованы они, им и обеспечивать место для беседы. Так, теперь в «Приму», немного поспать. Джонни пока занят своим. В пять с парнями и вечером как обычно. Ну а ночь… по заведённому порядку. В комендатуру завтра. Джонни здорово рассчитывает на капитана. Ну что ж… Капитан, похоже, не из тех, что виляют и пакостят исподтишка.
Джексонвилл
Хорошо, когда инструмент подогнан по руке. И вообще… сделан. Сэмми за инструментом совсем не следит. А у Андрея что пила, что топор, что колун… да за что ни возьмись… в порядке. Легко работать. Попилили, покололи, сложили, снова пилим.
– Купила дрова, называется, – ворчал на суковатое бревно Андрей. – Говорил ей. Берёза дорогая, да жаркая, хоть не зазря уродуешься. А тут… И мороки столько, и толку… Как специально суковатых набрала. Да за такую работу…
– Ну и купил бы сам.
– Ни хрена! – шёпотом возмутился Андрей. – Я деньги даю, а остальное – не моя забота, а её печаль.
– Колоть-то тебе приходится, – усмехнулся Эркин.
– Поязви мне тут! Ещё раз такие купит – пусть со стороны нанимает. Но чтоб со своим инструментом приходили.
– Инструмент – великое дело, – согласился Эркин.
– Понял наконец. Ну, ещё три бревна и всё.
– За один заход сделаем.
– Ну не до темноты же возиться.
Они по привычке говорили камерным шёпотом. И зная, что подслушать их невозможно, говорили по-русски. Свободно, практически не затрудняясь в подборе слов.
В сумерках они закончили и уже убирали козлы и инструмент в сарай, когда опять появилась хозяйка Андрея.
– Вам что, приглашение по почте посылать нужно?! Или последние мозги из вас выбило?!
– И чего разоралась? – спокойно спросил Андрей, незаметно подмигивая Эркину.
– А то тебе повылазило, что темно уже?! Я стараюсь, кручусь, а он ещё зубы скалит! Лопать идите сей же секунд, пока сковороду на тебя не вывернула!
– Я крышу в другой раз твоим языком перекрывать буду. Аж в два слоя получится.
– Чтоб ты свой поганый язык откусил и подавился им!
Эркин с трудом сохранял безучастное выражение лица. Под эту перебранку они вымыли руки и сели за стол на террасе. Большая сковородка жареной картошки на деревянном кружке, нарезанный толстыми ломтями хлеб… Они уже ели, когда старуха пришла опять и грохнула на стол чайник и две кружки.
– А заварку заначила? – спросил Андрей с набитым ртом.
– Чтоб тебе на голову, что ты другим желаешь! Лопай и заткнись. У меня не сто рук. Ухаживаешь за ним как за лордом каким, а он пасть свою раззявит и тебя же…
Не прерываясь ни на секунду, она принесла маленький чайник и тарелку с крупно нарезанным пирогом.
– Ишь, выпендрёжник, от кофе нос воротит, чай ему подавай как лорду, а был шпаной и есть шпана…
– А другой и близко к твоей халупе не подойдёт, – Андрей налил себе чаю.
– Да кто б ещё пустил тебя подзаборника… Душно ему на кухне вишь ли, тоже… принц Уэльский! – и она ушла, хлопнув дверью.
– Духота у неё в кухне страшенная, – пояснил Андрей Эркину, засовывая в рот полкуска пирога. – Как потеплело, я стол этот сбил и здесь ем. Говорил ей, давай, дескать, форточку сделаю, не кухня, а душегубка, – и камерным шёпотом: – Газовая камера, ну, газом там травили насмерть, – и опять в полный голос по-английски. – Так нет, холодно ей всё.
– Потому ты ангору и выбрал? – шёпотом спросил Эркин.
