Солнце долго не хотело вставать и пряталось за тучами, словно валялось в кровати. И все же продрало сонные глаза, скинув на землю свои первые солнечные лучи, безуспешно пытаясь прогнать сырость и туман. Получалось неважно: в оврагах и темных местах те закрепились надежно, холодя тела неосторожных путников. Ранние птахи и те не спешили спускаться, уютно устроившись на высоких ветвях деревьев, где грелись в неярких лучах солнца. От радости в воздухе раздавалось их веселое пение на все голоса.
* * *
-Где-то здесь…
Катая осмотрелась по сторонам. Ничем не приметная дорожка упрямо теряется среди деревьев, так что двигаться все сложнее. Каждую минуту велика вероятность сбиться с нужного направления. Иногда приходилось возвращаться назад и искать дорогу снова.
Камень на развилке, как и говорил Эллио в своих напутствиях. Катая осмотрелась, попутно вспоминая последние слова. Если место то самое, то идти надо ровно на запад, чтобы высокие горы со снежными шапками оказались по левую руку. Всего несколько километров до руин.
От приближения к захоронению внутри завязывается узел тревоги. Что ждет потом? Она пол года убила на то, чтобы найти это место. И чем ближе к цели, тем больше сомнений вселялось в девичье сердце. И только глупая влюбленность заставляла идти дальше.
С Эллио Катая передала записку для Незрая, где написала о своем намерении стать обладателем чего-то большего, чем просто жизнь бродяги. Она вернется уже через год. Максимум: полтора. Если спустя это время ничего не изменится, то смысла мучать обоих и дальше нет.
Захоронение древнего чемпиона и вправду оказались крайне неприметными на вид руинами. Разве только два больших камня привлекли внимание. И все на этом.
Катая обошла окрестности, но не нашла ничего, что можно было бы назвать алтарем или хотя бы захоронением. Зная Эллио, обмануть тот не мог. Значит нужное ей место действительно здесь. Только где?
Неприметная лестница оказалась спрятана за обваленными камнями. Поросшая травой, та настолько хорошо спряталась, что найти удалось по чистой случайности: сразу за камнем Катая наступила на пучок сухой листвы и полетела вниз, скатившись по ступеням. Синяки на теле твердят, что ступеней тут очень много.
Мрачное место. Пришлось Катае соорудить некое подобие факела из заранее припасенных вещей, чтобы не упасть еще куда-нибудь и не свернуть в этот раз шею.
Голые стены. Даже мха не было, как и не было ничего, кроме камня. И если вначале на полу лежало много сухой травы и веток, то чем дальше Катая углублялась, тем меньше всего валялось под ногами. Если придется идти далеко, то выбираться придется наощупь.
Достаточно узкий тоннель сменился небольшим залом с высоким потолком. Катая прикрутила тлеющий факел к кольцу в стене и осмотрела помещение. Плита на стене с непонятными иероглифами. Это и есть алтарь? Или вот эта платформа рядом? Катая прошла ближе и стерла рукой пыль.
Из сумки извлекла записи Эллио и нашла нужную страницу с иероглифами. Рядом перевод. На расшифровку этих строчек у Эллио ушло несколько лет, прежде чем мужчина смог прочитать и понять смысл написанного. Катая несколько раз перечитала содержимое короткого текста.
В ходе ритуала Катая воскресит древнего чемпиона и получит одно желание к нему. В том случае если призванный исполнит желание, ее жизнь перестанет принадлежать ей через неделю с даты исполнения. Эта плата позволит воскрешенному чемпиону обрести полноценную жизнь взамен временной. Вот так все просто. Только Катая давно решилась на этот шаг. У нее будет целая неделя насладиться исполнением желания. Этого времени хватит, чтобы вернуться к Незраю и побыть с тем так долго, как сможет.
Под текстом ритуала значилась инструкция. Первым пунктом шло надеть ошейник на чемпиона.
Ошейник? Катая осмотрелась, пытаясь понять, где в этом месте может быть ошейник. Спустя пять минут поисков тот был обнаружен на самом видном месте: рядом с иероглифами на плите. Здесь же какое-то подобие палки, только более гибкой. Если все правильно, то оживленного надо будет избить чуть ли не до смерти, чтобы подписать договор кровью со стороны чемпиона. Иные способы послушания не гарантируют. Собственную кровь требовалось пролить на алтарь в самом начале ритуала оживления. Странным было то, что нигде не значилась информация о том, что за чемпион тут покоится.
Полоску необычной кожи Катая закрепила на шее скелета, что лежал в неком подобии гроба. Только этот из камня и без крышки. Не задушить бы несчастного.
Все приготовления закончены.
Катая прошла к алтарю и едва прикоснулась кончиками пальцев к шершавой поверхности. Не было сожаления от происходящего, и это пугало куда больше предстоящего договора с мертвым. Ведь должны же были быть у подписывающего себе смертный приговор хоть какие-то эмоции? Страх, ужас, боязнь. Хоть что-то? Катая же не чувствовала ничего, кроме какой-то обыденности. Может это следствие длительного самовнушения, что все здесь происходящее так или иначе, но случится? С другой стороны Эллио за несколько лет точно бы внушил себе мысли и того хлеще. И дело здесь не в ауре захоронения. Дело в ней. Катая сама смирилась со всем происходящим, понимая, что дальше жить так, как живет, нет ни сил, ни желания.
Алая кровь в сумраке подземного зала показалась темной. Словно та самая бездна с горизонта. Что дальше? Катая стала чертить левой рукой символ на алтаре, используя собственную кровь в качестве краски. Перерезанная вена на запястье пульсирует болью.
Рисунок Эллио из его личных записей появлялся на камне чужой волей. Наверх по дуге, острый конец и вниз. Снова полукруг и зигзаг.
-Клянусь, - тихо произнесла Катая, стоя над рисунком.
Глава 2. Сон чемпиона.
Ладонь мягко легла по центру рисунка. Почти одновременно с тем, как эхо проглотило слова клятвы, кровь на алтаре вспыхнула огнем. В этот раз не от факела. Узоры расползались во все стороны, въедаясь в камень алтаря, словно плавили его.
Катая оторвалась от созерцания потухшего камня, ощущая сильное жжение в руке. Но привлекло не это, а шорох со стороны. Взгляд сместился с иероглифов на своеобразный гроб в другой части зала. От неожиданности дышать стало тяжелее.
На вид парню можно было дать от силы лет двадцать. Короткие черные волосы, хорошее телосложение. Смущал только возраст. Как оказалось минутой позднее: не только возраст. На ожившем не было ни нитки одежды, кроме ошейника. Похоже, закреплен все-таки немного свободно.
Пока внезапно воскрешенный не опомнился, Катая молча попросила прощения за дальнейшее. Скинув парня на пол, била долго и сильно, не задумываясь о том, куда и как бьет. Эллио сказал, что избить надо минимум до потери сознания и лужи крови, после чего затянуть ошейник так, чтобы сидел идеально по шее. Иначе слуга убьет хозяина до окончания и исполнения договора.
Рядом с бессознательным парнем Катая присела на корточки и осмотрела того. Оказывается, волосы не черные, а темно-зеленые, что в сумерках подвала не сильно разнится. Правильные черты лица нарушает только ссадина на щеке, которую случайно поставила девушка. Телосложением чемпион тоже хорош. Молодой атлант, вышедший из легенд.
Вздохнув, Катая достала из сумки припасенную заранее одежду и кое-как натянула на бессознательного парня. Дальше оказалось хуже. Почему-то только сейчас пришла мысль, что надо выбраться из этой норы, так как факел почти погас. По этой же причине пришлось мучиться порядка часа, вытаскивая несчастного на поверхность.
К вечеру снова случилось непредвиденное. К тому времени Катая сумела развести костер рядом с захоронением. В жарких языках пламени подрумянивались собранные плоды и коренья. Когда же чуткий слух уловил шорох, а затем звук стали, палка с ужином рухнула в костер. Парень в трех шагах с холодом смотрел на девушку. Но пугал не взгляд и побитый вид, а огромная двухсторонняя секира на длинном шесте в его руках. Почти в тот же момент Катая дернулась в сторону, уклоняясь от лезвия. Главная проблема заключалась в том, что спастись от резвого чемпиона по своей природе невозможно. В особенности, если ты безоружен.
