– Бывает, – бросил Драгомир. – Наверное, ты, в отличие от Хальвдана, слышал, какая весть пришла с утра?
Бажан согласно кивнул. А вот Хальвдан снова почувствовал себя до крайности погано.
– О разведчиках? – уточнил он.
– Нет, – Драгомир качнул головой. – С ними-то как раз все в порядке. Вчера пришло известие от Садко. Отряд останавливался у него на ночевку и отправился дальше по следам вельдов.
– А что, и следы нашлись? – в голосе Бажана послышалось изумление.
И правда, такого здесь, кажется, уже никто не ждал.
– Говорят, нашлись, – Драгомир скупо улыбнулся. – Садко оказался не промах. Кметей он отправил в том же направлении, в котором вельдов искали его люди. Теперь будем ждать их возвращения.
– Если они вернутся… – снова помрачнев, буркнул Бажан, чем вызвал в Хальвдане новый укол совести.
– Я склонен надеяться на лучшее. Деваться нам все равно некуда, иначе стычки с вельдами никогда не прекратятся. По крайней мере, не раньше, чем закончится людское терпение.
– Или кмети у тебя в дружине, – глядя в сторону, добавил Хальвдан, хоть знал, что любой воин для Драгомира все равно что сын. И дорожил он каждым.
Только постоянных неудач в разведке это не отменяло. Случалось так, что отряды из деревенских сотен, отправленные на поиски вражеского становища, просто возвращались ни с чем. После налета на очередную деревню не удавалось найти даже следов вельдов. Разведчики бродили по землям княжества седмицами, заглядывали едва не за каждый куст, но возвращались к посадникам и старостам и только разводили руками. А бывало, что отряды и сами пропадали бесследно. И сколько ни расспрашивай людей в деревнях – ничего толкового никто рассказать не мог. Старосты злились, плевались и чертили в воздухе охранные знаки своих племен, лишь бы напасть с вельдами не коснулась их снова.
Сгинувших отрядов было всего-то ничего, но и это нагоняло на деревенских и дружинников долю суеверного страха. А потому в разведку они особо не рвались. Но в этот раз добровольцев оказалось много. Только и выбирай лучших.
Вот и эта вздорная девица Млада вызвалась, будто вожжа ей под хвост попала, а Хальвдан со злобы подыграл ей. Хоть знал, чем это может обернуться. В этот раз – знал. И прав был Драгомир: нечего новичку делать в разведке. Тем паче женщине.
– А ты бы хоть раз в разведку своих верегов отправил, – ворчливо заявил Бажан после тяжелого молчания. – Знать, они лучше справились бы.
– Оставь, Бажан, – князь, скривившись, поднял руку. – Вереги – те же кмети.
Хальвдан громко хмыкнул. Да, кмети. Только жители княжества, похоже, так не думают. Хотя почти все воины Хальвдана считали здешние земли своим вторым домом, который нужно защищать так же, как и родной край. Но все же люди смотрели на них почти как на врагов, позволяя себе даже осуждать так чтимого ими князя за то, что он приблизил к себе чужеземцев.
Драгомир знал о недовольстве людей и невозмутимо давал им понять, что вереги ничем не хуже дружинников. Но жители деревень и городков не упускали возможности указать тем на их место, что не единожды приводило к стычкам, которые приходилось разнимать самому Хальвдану. Может, поэтому он и не настаивал на том, чтобы вереги шли в разведку.
– Нет, не те же, – задавив внутри вспыхнувшее возмущение, он повернулся к Бажану. – Видно, потому люди в деревнях за своих их и не держат. Все норовят припомнить то, что было много лет назад. Будто мы по-прежнему тут захватчики и грабители. Мой народ творил разное, но мои воины не обязаны по сей день за это расплачиваться.
– Раз уж ты так ратуешь за них, то мог бы получше объяснить своим воинам, что с немерскими мужиками надо разговаривать на их языке. А не лопотать по-своему, – парировал Бажан. – В твое отсутствие в детинце снова едва драки не начались. Что вереги обормоты, каких поискать, что предводитель их…
– Так, хватит! – князь поднялся с места. – Вы мне тут еще подеритесь, а я посмотрю да посмеюсь. Воеводы… тоже мне. Я вас звал не для того, чтобы вы тут склоки устраивали. Нашли время.
Его голос звонко пронесся под высокими сводами чертога. Хальвдан, сжав зубы, упер взгляд в истертый сотнями ног дощатый пол, а Бажан раздраженно провел рукой по бороде, но тоже замолчал. Князь медленно и въедливо смерил взглядом каждого и снова опустился в кресло.
– С вами позабудешь, о чем сказать хотел… – он потер пальцами переносицу и продолжил: – Сегодня утром я получил ответ на свое письмо от посадника города Лерга. Он говорит, что отряд, который был отправлен для сбора дани на юго-восток, у него до сих пор не появлялся.
Бажан поджал губы, видно, в уме прикидывая, сколько минуло времени с того момента, как с поручением князя два отряда по нескольку десятков человек покинули детинец. А было это без малого луну назад. За это время хочешь – не хочешь, а до Лерги доберешься. Хоть пешком. Отряд, отправленный на юг через западный город Ульчиг, уже возвращался, если судить по сообщениям старост близлежащих деревень. А вот второй как в воду канул. Последний след ими был оставлен в древнерском погосте Излом. Затем должен был пройти через стоящую неподалеку от Южного тракта Пастерну, но там его так и не дождались. Сиречь пропал он не доезжая всего-то сто верст до Лерги.
– Местные навстречу выезжали? – после раздумий взглянул Хальвдан на Драгомира.
– Выехали сразу, – хмыкнул тот. – Теперь обоз ищут, но пока не нашли. Просят помочь. Видно, чтобы воины мои не прохлаждались. Ох, не любят свое добро отдавать, каждую кроличью шкурку кмети должны отработать. А ведь все под мое покровительство сами перешли. Никто силком не тянул.
– Но угрожал, надо признать…
– Когда это было.
Хальвдан усмехнулся. Когда бы это ни было, а люди обид не забывают. Не все, но многие. И потому к обязанности платить дань по сию пору они относились если и без открытого негодования, то с большим осуждением – точно. Князя за дармоеда не держали, а вот его дружину – возможно. Не случалось такой осени, чтобы хотя бы в одном селении не вспыхнуло ворчливого недовольства очередными «поборами». Случалось и Хальвдану такое видеть. Но обычно подобные бучи быстро затихали, когда люди понимали, что с многочисленными княжескими отрядами, рассеянными по весям и заставам, им не совладать. Да и зачем? Чтобы потом поплатиться?
– Может, данники [11] задержались где? – пожал плечами Бажан, но в его голосе вовсе не слышалось уверенности.
– Клюкву по болотам собирают, – едко фыркнул Хальвдан, за что получил от воеводы тяжелый взгляд.
Драгомир разделил общее сомнение.
– Задержались… – усмехнулся он. – Это ж как загулять нужно, чтобы так задержаться. Шутки шутками, а нехорошо это. Мало мне забот с разведчиками, которые не знаешь, вернутся или нет, так еще и сборщики дани куда-то провалились. Скоро зима, а еще нужно отправить кметей на север, пока все дороги напрочь снегом не завалило. Слухи идут самые разные. Это никому из нас не на руку.
– Значит, говоришь, лерговчане помощи просят? – прищурился Хальвдан, уже зная, что предложит, дабы оправдаться за свое утреннее поведение.
– Слезами заливаются. Ты же знаешь Вако…
– Если еще местных отправить? – задумчиво проговорил Бажан.
– Эти лисьи морды будут уворачиваться до последнего, – возразил Хальвдан. – Будто ты позабыл, каковы тамошние старосты. Особенно Наяс. Он ведь среди древнеров заместо одного из божков. А теперь, как вельды снова на их дорогах замелькали, так они все там поджали хвосты.
– Все одно к одному, – уперевшись взглядом в противоположную стену чертога, проговорил Драгомир. – Если это происки кого-то из местных, оставить это так я не могу. Сегодня одни откажутся дань платить, отыграются на моем отряде, а завтра остальных не заставишь даже погнутую кочергу отдать.
– Я отправлю своих людей, – Хальвдан неспешно провел по оголовью висящей на поясе секиры. – Прав ты, Бажан, не все же им в детинце бесполезным обозом болтаться.
