— Богиня, спасибо вам за угощение, все было очень вкусно!
— Я чувствую за вашими словами «но», — заметила Инари.
— Вы очень проницательны. Просто я хочу сказать, что отдых это хорошо, но мы здесь по делу.
— Далин! — возмущенно воскликнула Кацуми, и уже обращаясь к богине произнесла. — Прошу прощения, мой муж выразился чересчур грубо, он вовсе не хотел быть непочтителен к вам.
— Не стоит извиняться. За долгие годы я не раз общалась с гномами, и поверьте, слова Далина даже близко не сравняться с некоторыми выходками его соплеменников. Должна признать, те встречи до сих пор наполняют меня приятными воспоминаниями. А потому я рада буду видеть вас более раскованными.
— Хорошо, тогда, — Кацуми на время замолчала, собираясь с духом, а затем продолжила. — Богиня, я бесконечно рада встретить вас. Это событие навсегда останется в моей памяти. Однако также во мне горит желание силы и бессмертия. С детства я слышала рассказы о самых великих представителях своего народа. И сейчас подошла к пределу своих возможностей. Стану я кем-то большим или нет, зависит только от вас. Любое ваше решение я приму беспрекословно. Если вы не считаете меня достойной…
— Не надо больше слов, — тихо проговорила Инари, а затем неожиданно подалась вперед.
Палец богини коснулся лба Кацуми, а затем всех нас затопило золотистое сияние. Когда я снова смог видеть, богиня уже вернулась на прежнее место, а моя супруга… Кацуми совершенно преобразилась. Ее волосы, раньше огненно-рыжие, теперь стали серебристыми. Тот же цвет приобрели хвосты. Хотя нет, теперь у девушки был только один, но очень пышный хвост. Должно быть, имелись и другие изменения, не столь очевидные, но разобраться с ними мы могли уже в более спокойной обстановке.
— Благодарю, богиня, — тихо прошептала Кацуми, как только смогла прийти в себя.
— Не стоит дитя. Ты проделала долгий и тяжелый путь и заслужила эту награду. К тому же, — на лице Инари проскользнула лукавая улыбка, — есть одна услуга, которая может погасить долг между нами…
…
Довольно улыбаясь, я шагал к туманной завесе, которая должна была вывести нас с Кацуми из обители богини. Сама кицунэ двигалась рядом, время от времени бросая в мою сторону укоризненные взгляды. Кажется, ее возмутила моя просьба к Инари набрать немного фруктов в дорогу. Ну как немного… Как правильный гном, я всегда старался носить с собой подходящую тару, вот и в этот раз продемонстрировал богине мешочек, килограммов на пятнадцать веса.
Не понимаю, из-за чего было так возмущаться? Богиня ведь не отказала в просьбе и даже вновь рассмеялась, явно довольная моей выходкой. Даже не пришлось самому обирать деревья, слуги мгновенно наполнили мешок и даже предложили донести его до выхода. Однако тут уж я отказался от помощи, ведь и сам имел руки, чтоб нести собственную поклажу. В результате из обители богини мы шли с изрядным прибытком в виде провианта, новых сил Кацуми, а также интересного задания. Да, задание… С ним моя жизнь вновь должна была заиграть новыми красками! Хотя, как его исполнить, еще стоило обдумать.
Дождавшись подтверждающего кивка Кацуми, я шагнул в туман, а через некоторое время уже почувствовал изменение в пространстве. Запах цветов исчез, воздух потерял невозможную свежесть, зато прибавилось множество взволнованных голосов по сторонам. Мы вновь оказались на поляне в окружении двух десятков кицунэ.
И вот в этот момент я почувствовал некое беспокойство. Что-то было не так. Это подтверждали ощущения, а еще взгляды окружающих, почему-то нацеленные в первую очередь на мою персону. Хотя, казалось бы, именно Кацуми должна была захватить все внимание. Да что же случилось?!
Взглянув в сторону девушки, я увидел, что она содрогалась в конвульсиях, а еще через секунду понял, что эта чертовка с большим трудом сдерживает смех!
— Кацуми?!
— Далин, посмотри за спину, — с трудом проговорила кицунэ.
Эта паршивка даже не пыталась скрывать улыбку!
Терзаемый дурными предчувствиями, я оглянулся через плечо и замер. За моей спиной развевался пышный рыжий хвост, мой хвост!
Кто-то жаловался на скуку? Теперь она мне точно не грозила!
Андрей Петров
Чужими тропами. Наемник
© Петров А. А., 2017
© Художественное оформление, «Издательство Альфа-книга», 2017
* * *
Пролог
Ощущения возвращались медленно, неохотно. Мысли, сумбурные и нелогичные поначалу, с трудом прорывали пелену апатии. Но затем четкость восприятия окружающего нахлынула мгновенно и больше уже не исчезала.
Огляделся. Открытая капсула, где он и лежал, находилась в небольшом помещении с характерного вида приборами: явно медицинский блок. Удивиться или как-то среагировать на окружающее он не успел – в воздухе перед лицом возник голографический экран.
«Привет, неудачник, – худощавый, лет двадцати пяти блондин, уставившийся на него, нервно усмехнулся, – если ты еще не смотрелся в зеркало, а ты не смотрелся, то счастлив просветить: ты – это я. И если я сейчас не вырубил эту запись – значит, неудачник именно я, потому что попал в эти паршивые восемь процентов риска… Короче, если готов слушать, скажи: «Продолжить воспроизведение записи».
И замолчал. Проснувшийся молча разглядывал неподвижный экран, собираясь с мыслями. Получалось плохо. Никакой информации о том, кто он такой и что здесь делает, в памяти не имелось, и это пугало.
– Продолжить воспроизведение записи… – Голос звучал хрипловато.
«Лады. – Парень на экране зло ощерился. Он явно нервничал, и сильно. – Коротко обрисую ситуацию, а также приемлемый, с моей точки зрения, вариант выхода из нее. У тебя могут найтись и другие варианты, но это уже твои проблемы. Ты в дерьме по моей милости, ага, – снова злобная ухмылка, – я спер у герцога Алентвера полторы тонны кристаллов тора. В четыреста миллионов этронов стоимостью. Круто, правда?»
Кристаллы тора благодаря каким-то своим свойствам, известным лишь специалистам, способны аккумулировать в себе просто гигантское количество энергии. За что и ценятся повсеместно. А герцог Алентвера – это…
– Ублюдок!.. – издал стон пробудившийся. Обокрасть директора СБ империи – это гениально, да…
«Меня… тебя найдут, уже нашли, – продолжил излагать радостные новости этот… Этот, в общем. – Дополнительная гирька на весы долгой и мучительной казни – то, что я последние шесть лет служил личным адъютантом герцога. Одним из четырех, правда, но согласись, сидел высоко. Почему ограбил патрона? Это личное, тебе это не интересно. Тем более, если теория права и постепенно личность восстановится, ты и так все вспомнишь… если доживешь, конечно».
Вообще, выглядел парень уставшим – наверное, замаялся уже бегать. Лихорадочный же блеск в глазах его преемнику совсем не понравился: унаследовать от… хм, а кем ему приходится этот блондин? Отцом, братом?.. Короче, заполучить в наследство расстройство психики очень не хочется.
«Значит, про опасность я тебе рассказал… – продолжил блондин. Потом вдруг нахмурился и, подтверждая предположения о неладах с психикой, торопливо представился: – Кстати, меня зовут Маркус Стор. Тебя, соответственно, тоже… Теперь про выход из ситуации. Директор СБ империи на территории этой самой империи тебя достанет везде. Да и за ее пределами его возможности едва ли меньше. Поэтому просто сдернуть во Фронтир недостаточно, и ты сейчас находишься – вместе с камешками, разумеется, – на борту корабля, разместившегося в одном из ангаров станции Этлора. Помнишь, что это такое?»
Как не помнить… Непонятным образом проявившийся в этой Вселенной кусок чужого измерения. Выводящего к сотням других. Что там и как происходило сразу после контакта пришельцев с бравыми вояками Шестого флота империи, контролировавшего этот сектор, широкой общественности не докладывали. Факт лишь в том, что из системы, где висит станция, вояки убрались. И доступ к ней не перекрыли.
