— Важнее дел Ордена? — искренне изумился Харальт.
Я снова молча пожал плечами.
— Но, на всё воля Императора, и к вашему счастью, за это время кое-что поменялось, — смиренно сказал брат. — Кстати. Откуда у вас эсминец?
— Подозреваю, вы знаете ответ на этот вопрос, — я всё еще был в плохом расположении духа.
— Дерзишь?
— Ни в коем случае, Ваше Святейшество!
— Ничему вас, молодёжь, жизнь не учит, — покачал головой Рыцарь. — Верно, знаю, и это… также, к моему изумлению, несколько нам на руку.
Я удивился, но промолчал, ожидая продолжения.
— За время вашего… гмм… опоздания кое-что произошло. Кардинально изменилась задача, так что слушайте, что вам нужно сделать…
Планета Балта. Суровый мир, девяносто девять процентов суши — безжизненная пустыня, но тем не менее, пригодная для жизни. Находится за пределами Империи в зоне «фронтира». Известна своими богатыми недрами и буйным местным населением.
Первый раз колонизирована более десяти тысяч лет назад, еще до возникновения Империи. Затем, в «смутные времена» была практически полностью покинута. Вторая попытка колонизации была около семисот лет назад — уж слишком «сладкие» залежи ценных руд там были, да и условия их добычи были простыми.
Провела эту колонизацию Линия Ржевских, по факту просто забрав «бесхозную» планету. Балта не была «имперским» миром, она просто не успела войти в состав Империи, загнувшись на корню. Всё вроде чинно и благородно, но у Империи возникла потребность в этом мире. Зачем? На этот вопрос Рыцарь Харальт не ответил, сославшись на секретность.
Почему-то эта планета заинтересовала еще три Линии. Буквально за последние пятьдесят лет, Ржевские отбили три атаки от разных Линий. Устав от постоянных войн. Между Линией Ржевских и Императором была достигнута договоренность о «протекторате». В двух словах — любая Линия, посягнувшая на планету, автоматически получала во враги Империю и Императора.
Но, согласно договору, в этом году срок договора истек. «Пролонгировать» его Империя отказалась, поставив новое условие — передачу им планеты в собственность и перезаключение договора уже на правах аренды. Ржевские, вначале, согласились и моё подразделение должно было провести «разведку», до прибытия официальных чиновников Империи и нового губернатора. Почему мы? Этот вопрос уже тоже стал неактуален, ввиду изменившихся реалий.
Ржевские передумали отдавать планету Империи. Казалось бы! Ну, и ладно! Пусть сами разбираются со своими проблемами, но теперь уже «Закусилась» Империя, желая во что бы то ни стало получить эту проблему. Зачем? Снова: «Не ваше дело, это дела Империи и Императора».
Учитывая окончание «протекции» к Балте проследовал совместный флот двух Линий с целью захвата, вот только… Эти Линии должны были захватить планету не для себя, а для Империи. Почему имперцы не пошли на это сами? Политика, пожри её Хаос!
Нашей новой задачей была «Поддержка вторжения, минимизация жертв и повреждений инфраструктуры и контроль соблюдения договоренностей».
— И вот, что еще, Антон, — инквизитор впервые назвал меня по имени. — Вы теперь не аколиты.
— Как так?!! — возмутился я и схватился за меч.
— Ты не представляешь, какие вы доставили проблемы своим… появлением. Орден Очищения требует крови, Имперская Канцелярия начала расследование, вы до сих пор живы только… А, ну ладно, неважно!
— Что значит, не важно?! — разозлился я. — Да что тут, к Хаосу творится?! Мы вам что, игрушки, что ли?!
— Успокойся, немедленно! — в комнате ощутимо поднялась температуры, а в зрачках у инквизитора добавилось, в прямом смысле этого слова, огня. — Ты ничего не понимаешь, юнец! И если ты будешь так импульсивно реагировать, то никогда не доживешь до момента понимания!
— Мы отказались от своих имен, ребята отреклись от своих Линий, а вы… — внутри меня нарастал гнев.
— Я сказал — успокойся! — снова сказал Харальт, но уже мягче. Температура воздухе в комнате начала спадать. Краем глаза я увидел, как слегка расслабился инквизитор у окна, а Одиссей тихо выдохнул. Боевая тройка Ордена Войны испугалась двух молодых людей?
— Конкретно тебя — Рыцаря мы просто не можем исключить, — вздохнул Харальт. — Поэтому лично тебя я прошу сдать жетон, на время, а вот у твоих друзей — требую! Но! Возможно, это не навсегда. Выполните миссию, посмотрим, что можно сделать… Есть шанс вернуть всё назад.
— Если мы этого захочем! — я со злостью сорвал с шеи злосчастный медальон и кинул его на стол.
— Не долго музыка играла, — буркнул Пашка, снимая с шеи свой чёрный жетон.
Брат Харальт нахмурился и в комнате снова ощутимо потеплело.
— Вот как? Ну-ну… — тем не менее он спокойно сгреб в карман наши жетоны. — Брат Одиссей проследует с вами и заберет жетоны у других. И, чтобы без фокусов!
— Какие к Хаосу, фокусы, Инквизитор! — скривился я. — У меня другой вопрос… Даже два… Какого Хаоса? И зачем ТЕПЕРЬ нам вам помогать?
— На первый вопрос ответ — так надо. Не нужно «светить» Императорскую Инквизицию, если что-то пойдет не так. Действовать вы будете на основании вот этого, — он протянул мне металлический прямоугольник красного цвета. Чип-карта с нанесенным текстом, продублированным в электронном виде. — Вы наняты Инквизицией для конкретного задания. Кстати…
Он улыбнулся.
— Ответ на второй вопрос — потому что вам это выгодно!
— В смысле? — нахмурился я, уже ожидая от странного Инквизитора чего угодно.
— Ваш эсминец… «Гордость Карсана», кажется?
— Верно, — кивнул я.
— Он, де-юре, всё еще принадлежит Линии Энрикес, а я смогу перевести его в полную вашу собственность. Наличие эсминца позволяет сделать наш общий план несколько более… правдоподобным.
— Не понял? — нахмурился я.
— Неужели вы думаете, что Линии полезут на Балту сами?
— Хмм… — вообще-то именно так я и думал.
— Они наняли наёмников. Их Старейшины решили тоже напрямую не участвовать в… на их взгляд, сомнительном мероприятии. И вот тут выходите на сцену вы — просто еще одни жадные до денег наёмники!
— При всём уважении, Ваше Святейшество, мы не дотягиваем даже до минимального размера самого нищего подразделения!
— Да что вы знаете о наёмниках? — неожиданно развеселился инквизитор. — Любая шайка сомнительных личностей может объявить себя наёмным подразделением, лишь бы у них был первоначальный взнос! А у вас целый боевой корабль!
— Которым нельзя владеть наёмному подразделению! — напомнил я.
— Верно, — согласно кивнул Харальт. — Но есть нюанс.
Он постучал пальцем по красной карточке.
— Тут есть в том числе разрешение на владение эсминцем… На каком основании? Это вас не должно волновать. Кстати, нужно его переименовать перед регистрацией. Как его вы назовете?
— «Агаранор», — без запинки произнёс я.
— Что значит это имя? — удивился инквизитор.
— Так… Отдаю долг… одному знакомому, — усмехнулся я.
— Хорошо, — кивнул Харальт. — А название подразделения.
Тут я пару секунд подумал.
— Дети Императора.
— Неожиданно! — поднял бровь Инквизитор. — Не слишком… пафосно для маленького наёмного подразделения?
— В самый раз. Вы против?
— Нет, что ты. Все мы дети Императора нашего, — инквизитор на секунду задумался. — Да будет так! Так вот разрешение у «Детей Императора» есть на владение боевым кораблем класса «Эсминец». В течение суток всё будет надлежаще оформлено и занесено во все нужные реестры.
Он протянул мне еще одну карту. На этот раз обычную «флешку».
— Тут вся подробная информация о задании. Времени мало, ознакомитесь в пути. Вам еще экипаж набирать и корабль комплектовать.
— Извините, что? — изумился я.
— Ну а какую вы можете представлять ценность для нанимателя с полсотней калек и практически безоружные? Штурмовой группы у вас нет, единственная роль, подходящая вам в нынешнем положении — космический бой и орбитальная поддержка, ни то, ни другое вы не сможете сейчас осуществить физически.
