— Знаете, у племён Кровавой Пустоши есть легенда о человеке, который сможет объединить разные народы и привести их к победе над тьмой и дальнейшему процветанию. Я вот смотрю, как непринуждённо болтаете с этими хитрозадыми уродами дигами на их корявом языке, держите около себя ручного мутанта, а штаб-сержант из болотников…
— И вы хотите сказать, что это я? — Его слова вызвали кривую усмешку. — Я не избранный, Алрик. Просто пытаюсь остаться, как и все здесь, в живых.
— И ради этого не бежите от опасности, а идёте ей навстречу? — хмыкнул он скептически.
Наш разговор прервала суета на другом конце лагеря. Поющий-в-Песках подошёл быстрым шагом.
— Вернулись разведчики! Впереди обнаружен крупный отряд, — сообщил он. — Похоже, это легионеры.
Я поднялся.
— Ну что ж, пора узнать, кто нас ждёт.
На следующий день мы приблизились к военному лагерю, я узнал знакомые знаки различия. Наконец-то. Это был отряд третьего старшего офицера. Сердце неприятно ёкнуло, когда я нашёл среди легионеров фигуру в блестящей кирасе и шлеме. Не узнать Сета ван дер Тусса было сложно.
Я его крепко запомнил. С тех самых пор, как он чуть не зарубил моего приятеля Ари Чи на офицерском экзамене. Когда наша колонна под вечер втянулась в уже разбитый лагерь, мы встретились лично.
Холодные голубые глаза Сета смотрели прямо на меня, и на лице играла насмешливая улыбка.
— Младший офицер Кир из Небесных Людей, — произнёс он, когда мы приблизились. — Какая неожиданная, но приятная встреча.
— Старший офицер Сет ван дер Тусс, — коротко ответил я, стараясь держать нейтральный тон. — Сорок седьмая центурия, Шестнадцатая панцирная рота и лёгкая кавалерийская турма мифрифорских лоялистов в ваше распоряжение прибыли.
192
— Рад вас видеть, офицер, — произнёс Сет, его голос скользил, словно капля яда по лезвию клинка. — Судя по всему, в ваш отряд собралась, хм-м… Весьма разношёрстная публика.
Я сдержал раздражение и ответил нейтрально:
— Нас учили, что каждому бойцу найдётся место в борьбе за Поднебесный Аркадон, старший офицер.
Сет усмехнулся, окинув взглядом моих людей. Его глаза задержались на диггерах, которые, несмотря на жару, сохраняли невозмутимый вид. Хорошо хоть Поющий-в-Песках остался за пределами лагеря в пустоши.
— Надеюсь, дисциплина у них на должном уровне, — произнёс он, делая ударение на последнем слове. — Мне бы не хотелось, чтобы ваш отряд стал слабым звеном.
— Можете не сомневаться, старший офицер, — ответил я, сохраняя внешнее спокойствие. — Мои люди знают своё дело.
— Посмотрим, — протянул Сет и, повернувшись на каблуках, направился прочь. — Разбейте лагерь, совещание назначено на конец древо-дня.
Я сжал кулаки, чувствуя, как кровь пульсирует в висках. Этот человек всегда умел вывести меня из себя. Его высокомерие и презрение к тем, кто не соответствовал его представлениям о порядке, раздражали меня. Но сейчас было не время для личных конфликтов.
— Всё в порядке, офицер? — услышал я голос Брогана.
— Да, — выдохнул я, расслабляя пальцы. — Соберите людей. Разобьём лагерь.
Наши палатки быстро взметнулись рядом с основным лагерем. Легионеры занялись своими делами, а я наблюдал, как кавалеристы Алрика отправляются на очередную вылазку. Их цезари бодро скакали по каменистой земле, поднимая пыль облаками.
В отсутствие крылатой кавалерии и кавалерии вообще вся разведка должна была лечь на плечи наших новоприбывших союзников. И они справлялись прекрасно. Никто не знал этой местности лучше их, и их умение перемещаться быстро и незаметно было на вес золота.
Вечером я направился к шатру для совещаний. Запахи дыма, пота и приготовленной пищи смешивались в воздухе, создавая атмосферу военного лагеря в пустыне. Хорошо хоть здесь была рядом река и не стояла удушливая жара, как в сердце Кровавой Пустоши, через которое мы совершили марш-бросок. Вдобавок, мы прошли через две серьёзных заварушки. Оставалось только удивляться, что у меня безвозвратных потерь всего-то пара десятков.
Внутри шатра было душно. Сет уже находился там, окружённый своими офицерами. Он бросил на меня короткий взгляд, затем продолжил говорить о каких-то мелких перестановках в лагерной структуре.
— Младший офицер, — обратился он ко мне, когда я занял место. — Ваши люди вызывают беспокойство у некоторых наших товарищей. Особенно их внешний вид.
Я приподнял бровь.
— В каком смысле, старший офицер?
— Дисциплина начинается с внешнего вида, — наставительно произнёс он. — Ваши солдаты выглядят так, будто только что вышли из таверны на окраине. Расстёгнутые мундиры, нестриженые бороды, а некоторые и вовсе носят непонятные тряпки вместо формы.
Я почувствовал, как во мне закипает гнев, но сдержался.
— Мы прошли долгий путь через Пустошь, старший офицер, — спокойно ответил я. — Не у всех была возможность привести себя в порядок.
— Возможно, вам стоит обратиться к начальнику снабжения, чтобы он обеспечил вас всем необходимым, — с сарказмом протянул Сет. — Мы не можем позволить себе быть неряшливыми перед лицом врага.
Разговор прервался, когда в шатёр вошёл Алрик. Его одежда была покрыта пылью, лицо испачкано.
— Прошу прощения за вторжение, старший офицер, — начал он, тяжело дыша. — У меня важные новости.
Сет повернулся к нему, медленно, окинув холодным взглядом с головы до ног.
— И что это за форма одежды, кавалерист? — произнёс он ледяным тоном. — Вы в курсе, что появление в таком виде на совещании недопустимо?
Алрик сжал зубы, но ответил сдержанно:
— Виноват, но время не терпит…
— Сначала приведите себя в порядок, — отрезал Сет. — Дисциплина прежде всего.
— Но офицер…
— Это приказ.
Я встал.
— Старший офицер, если позволите, я выслушаю доклад Алрика и представлю вам отчёт.
Сет бросил на меня раздражённый взгляд, но кивнул.
— Хорошо. Но это не отменяет того, что дисциплина должна соблюдаться.
Я вышел из шатра вместе с Алриком. Он тяжело выдохнул, явно сдерживая раздражение.
— Начальство не выбирают, — сказал я, чтобы он расслабился. — Что у тебя?
— Мы наткнулись на передовой тумен Орды Ургов, — быстро выпалил он. — Их численность — не менее десятка тысяч верховых. Они уверенно движутся вдоль берега реки, в нашу сторону.
У меня внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Мы вступили в стычку с их дозорными. Потеряли двоих, ещё один ранен. Ургам удалось скрыться. Я приказал запутать следы, отступив в Кровавую Пустошь, но урги так и так идут в сторону лагеря легиона.
Я задумался.
— Я уже отправил своих парней доложить штаб-сержанту.
В этот момент из шатра вышел Сет.
— Что у вас? — спросил он, скрестив руки на груди.
— Старший офицер, наши разведчики обнаружили передовой тумен Орды Ургов. Они движутся на нас.
На лице Сета мелькнуло что-то похожее на удивление, но он быстро взял себя в руки.
— Сколько их?
— Их тумен, старший офицер, — ответил Алрик. — Около десяти тысяч всадников.
— Понятно. — Сет задумался на мгновение, затем громко скомандовал: — Всем подготовиться к бою! Офицеры, ко мне!
Протрубили сигнал боевой тревоги. Лагерь ожил. Солдаты бегали, собирая оружие и занимая позиции. Я повернулся к Алрику.
— Хорошая работа. Отправь своих людей пока отдыхать, но несколько патрулей пусть следят за передвижением ургов. Нам нужно знать каждое движение врага.
— Слушаюсь, младший офицер. Я могу быть свободен?
— Конечно…
Он отошёл, направляясь к своим кавалеристам. Я вновь повернулся к Сету.
— Какие будут приказы?
— Мы примем полевой бой и покажем, как выглядит боевой легион Поднебесного Аркадона, — с холодной уверенностью произнёс Сет. Его глаза блеснули сталью, и на мгновение я увидел в них неподдельную решимость.
Я сдержал желание возразить. Уставные построения и чёткие команды — всё это хорошо на учениях, но урги были не тем врагом, против которого работают стандартные тактики. Дикая орда не знает страха и атакует внезапно. Встретить их пехотой не лучшая идея.
