"Фантастика 2025-16". Компиляция. Книги 1-14 (СИ) - Волковский Андрей

— Что? Меня тут журналюги пытают… Опять придётся интервью давать! ****! — выматерился демон.

— Похоже, весь Город мертвецов держится на одном Риге… Я не уверен, что он сам об этом знает, но все эти зомбаки «живы» исключительно из-за его магической силы. Это он их «оживляет»!

— А Чтец? — тут же посерьёзнел Крысолов.

— Кажется, нет. Его я вообще не могу «просветить».

— Серьёзно?! — в канале связи послышался удивлённый голос Ивана. — То есть прямо перед нами два опасных мага? А кто же тогда этот Король?.. Я что-то вообще ничего не понимаю…

Но договорить Иван не успел. Снаружи пристройки послышался бой барабанов, а уже через минуту на пороге показался представительного вида «хоббит», одетый в чистую белую мантию. Очевидно, он был одним из «разумных» зомби (механизм распределения интеллекта пока что оставался непонятен). Громким голосом глашатай объявил:

— Мой Король рад приветствовать гостей с далёкой планеты! Прошу проследовать в их покои для официальной встречи!

Глава 14. Последний хранитель Ладьи

Социальное устройство обществ разумных видов — отдельная тема для разговора. Тема, надо сказать, довольно обширная и многообразная. Наверное, я даже вправе сказать, что людям, привыкшим жить в определённых культурных рамках, довольно тяжело представить себе что-то, принципиально отличное от того, что имелось у них на Земле. Сложно не только представить, но понять и принять.

К примеру, структура Город октопусов внешне напоминала любой человеческий мегаполис, но на деле имела два серьёзных отличия. Во-первых, огромную роль в ней играл институт семьи — фактически базовая социальная ячейка. Встретить одинокого осьминога в Городе значило бы встретить осьминога, которого, если и не презирают, то во всяком случае считают отщепенцем. Такими октопусами были Кторвик и Рент-а-Ил. И если первый компенсировал «недостаток» тесными связями с другими служителями Культа, то второй являлся сосредоточением образа сумасшедшего отшельника.

Во-вторых, октопусы, как казалось, вполне спокойно относились к происходящему на верхних этажах социальной иерархии. Их мало волновало, что вся жизнь Города, в общем-то, строится по решению шестёрки богатеев и их кланов-семей, что они никогда не смогут оказать существенного влияния на эту верхушку и, соответственно, на жизнь Города, и даже свою собственную жизнь. Октопусы мирились с экологическими проблемами, социальным неравенством и бренностью существования, целыми днями просиживая перед телевизорами с частичным погружением. Но почему? Из-за культуры и традиций? Мол, так делали их отцы и деды, так делают и они. Возможно. Но я всё больше склонялся к мысли о том, что обыватели попросту не замечали всех проблем Города, предпочитая смотреть на яркую тв-картинку. Большое видится на расстоянии, а различить даже очевиднейшие вещи, будучи встроенными в систему, тяжело вдвойне.

Но ведь в обществе людей всё было по-другому, не так ли?..

Так вот, Город мертвецов в сравнении с Городом октопусов выглядел… не знаю, слишком обыкновенно, что ли? Здесь имелся король со свитой, имелась здесь и стража, охраняющая (или делающая вид, что охраняет) ворота и спокойствие жителей в рамках самого поселения. В Городе мертвецов имелись крестьяне, обрабатывающие (или делающие вид, что обрабатывают) бедные фермы на юге. В Городе мертвецов, наконец, имелись и мастеровые, целые дни проводящие в своих лавочкам, а по вечерам напивающиеся в кабаке и шатающиеся по городу.

А если учесть тот факт, что большинство обитателей Города мертвецов были натуральными безмозглыми зомби, выглядело это несколько иронично и карикатурно. Город мертвецов напоминал плохую пародию на то, о чём можно было прочитать в школьных учебниках истории в главе под названием «Средневековая Европа». Школьный учебник по истории, в свою очередь, являлся жалкой тенью действительно объёмного научного труда, который, опять-таки, был субъективным отражением реальных процессов. Соответственно, Город мертвецов являлся калькой в кубе. И даже Король (я готов был в этом поклясться!) казался копией RedHead`а, бывшего некогда главой фракции бордовых. Того самого RedHead`а, который отличался истерическим поведением, жестокостью, властностью и невероятным самолюбием и которого в своё время сверг Леший.

Король встретил нас довольно дружелюбно, но вот на Рига неприязненно зыркнул и разрешил ему остаться за обеденным столом только по нашей просьбе.

Почему Король так негативно относился к Ригу? Возможно, потому что где-то на подкорке сознания он догадывался об истинном положении дел… Сам Король, как и любой другой житель Города мертвецов, являлся не более чем пустышкой, «существующей» исключительно благодаря магическим способностям Рига. Да, он обладал некой «личностью», но личность эта представляла собой не более чем форму, содержанием которой был сам Риг и его душевные силы.

Размышляя об устройстве Города мертвецов, я неизбежно задавался вопросом: для чего Риг создал эту по-настоящему страшную тюрьму, единственным узником которой был он сам? И ладно, если бы он сделал себя королём всего этого балагана, но ведь он намеренно выбрал роль обычного охранника, вынужденного целыми днями стоять на крепостных воротах в компании коллег-олигофренов. Это походило на изощрённый мазохизм.

Часть жителей Города мертвецов, к которым сам Риг питал особенно сильные чувства (от дружбы до ненависти и страха), обладали развитой индивидуальностью, остальные являлись обычным городским фоном, существуя лишь для вида. Возможно, Риг испытывал некую вину за того, чем занимался вот уже несколько столетий, и пытался искупить её, заставив себя служить собственным марионеткам… Быть может, ему так было проще жить. Будучи охранником, он мог не думать о том, в Городе мертвецов нет больше ни одной живой души.

Впрочем, когда-то здесь были и другие жители. Настоящие жители. Но все они погибли по не совсем ясным причинам. Теперь же едва ли не каждую ночь Риг «рыбачил», пытаясь выловить из массива метаданных Игры метаданные той самой, чтобы при помощи магии наделить их «жизнью» и наконец-то воссоединиться с любимой.

Да, это была бы не совсем Она. Лишь её тень, наделённая жизнью самопровозглашённым творцом. Однако романтичный Риг, руководимый любовью, просто не мог жить иначе, как и не мог выловить нужные ему метаданные. Поэтому после каждой такой «рыбалки» в Городе прибавлялся ещё один житель, встраивающуюся в общественную систему марионеток.

О том, кем же была Она и почему Риг так упорно пытался найти Её, ни Риг, ни тем более Чтец нам рассказать не смогли. Создавалось ощущение, что Её Риг встретил едва ли не в прошлой жизни… Встретил лишь на мгновение, чтобы потерять на следующие сотни лет.

И вот Она оказалась в непосредственной близости от Рига… Но кем Она была теперь?

Мы расположились в приёмном зале, в центре которого располагался длинный стол, сколоченный из плохо обтёсанных брёвен. Зал был довольно большим и тёмным (из источников света — большое окно с видом на Город и несколько тусклых масляных ламп), в него вели сразу несколько коридоров, перекрытых массивными дверями. Все члены группы с удовольствием поедали местные блюда, только Дмитр стоял чуть поодаль вместе с камерой, пытаясь поймать лучший ракурс для реалити-шоу, которое после нашей встречи со Вторыми обещало утереть нос всем конкурентам.

Обжигая толстые пальцы, Король поедал жирные куски мяса и без стеснения рыгал, не забывая при этом поддерживать разговор с «дорогими гостями с другой планеты». Спрашивал он, в общем-то, вполне логичные вещи: откуда прилетели, насколько собираемся задержаться и так далее… Надо сказать, этот мерзкий толстый хоббит, несмотря на своё свинское поведения, был на порядок более интеллектуально одарён, чем остальные жители Города (за исключением, может быть, своего советника, уважительно стоящего по правую руку от короля). Советник изредка что-то шептал своему господину, но обычно Король недовольно отмахивался от него. Иногда советник задавал вопросы и сам: