— Передам ему, что ты интересовался, как вернется. Ну ладно, нам пора…
— Постой, а это кто с тобой рядом? Молчаливый какой-то.
— А? Мне Харана раба нашла. Сказала, что будет помогать.
— А лицо чего прячет? Да и запах… — принюхавшись, бык усмехнулся. — Марта, маленькая ты извращенка. Он прямо пропах тобой. Сколько ты его мучила?
— И ничего не мучила.
— Ладно, идите. Рад был увидеться.
— Ага, взаимно.
Проводив мужика взглядом, Марта вздохнула.
— Ты его знаешь? — прошептал ученый.
— Да. Старый знакомый. Ну, точнее — старый знакомый Кото. Он иногда брал меня в город с собой, но потом прекратил.
— А почему?
— Да было несколько случаев, когда ему из-за меня вызов бросали.
Такого ученый точно не ожидал услышать.
— Ты прямо нарасхват, Марта.
— Не волнуйся. Теперь я… только твоя, Шинда…
Первые двадцать минут эти двое шли по главной улице. Она вела в самый центр города, где, на площади, располагался громадный фонтан. Шинда рассматривал всех, кто встречался на пути. Все здесь использовали перевоплощенный облик. Ученый только сейчас задумался, почему дома Марта, как и Харана, ходят в образе людей.
Высшие духи волков и прочих существ этого вида сияли своими пушистыми хвостами и остроконечными ушами. Почти все они были мускулистыми. Самки же — грациозные и форменные. Большие груди, оттопыренные задницы, стройные ножки. Такие шли по улице размеренно. Никуда не торопились. Но и не были совсем уж приветливыми. Скорее — хмурыми и слегка наглыми.
Рыси и прочие кошачьи, наоборот, шебутные. Вечно куда-то торопятся, переполнены энергией и очень приветливы. Многие, пробегающие мимо Шинды и Марты, здоровались с девушкой. У многих самок этого вида грудь не слишком большая, зато зад куда привлекательней, чем у многих других. Уши такие же остроконечные, а хвосты длинные и тонкие.
Еще встретились птицы. Да, те самые, за которыми Шинда любил наблюдать в небе. Ученому казалось, что они всегда летают, но, как оказалось, это не так. Первая особь, попавшаяся на глаза, была одарена прекрасными голубыми перьями. Клюва, на удивление, не было. Вполне себе обычное человеческое лицо. Крылья росли из спины, а наряд оказался максимально открытым. Вольные создания, сразу видно. Грудь прикрывал узкий лифчик. Скрыты были лишь соски. Снизу — все то же самое. Это даже не стринги, а, скорее, листок «Евы» на нитках.
2
Первой остановкой стал магазинчик сладостей. Шинда вообще не удивился. Даже вспомнил, что Харана, в принципе, и не просила сюда заходить. Но куда же Марта без сладкого.
Она зашла в лавку и, осмотревшись, раскрыла рот, охнув. Ученый последовал за ней, стараясь не отдаляться. Стоило заметить вкусняшки, как самец ушел на второй план.
— Дядя, сколько за банку сладкой пасты⁈
— Марта, ты, что ли? — усмехнулся угрюмый мужичок с густой бородой и щенячьими ушами на голове. — Неужели, прошлая закончилась?
— Давно, — вздохнула она. — Кото и Харана запрещают есть много сладкого.
— А мы им не скажем, — выйдя из-за прилавка, торговец достал банку и протянул кошке. — Бери.
— А деньги?
— Для такой принцессы мне не жалко. Наслаждайся.
— Спасибо огромное!
— Кто это с тобой, Марта?
— Это мой раб. Харана мне его выделила.
— Интересно. А Кото, значит, самцом стал?
— Ну…
— Ладно, не мое это дело. Заглядывай как-нибудь еще. Угощу чем-нибудь другим.
— Хорошо!
В приподнятом настроении, прижимая к себе огромную банку сладости, Марта взяла Шинду за руку и вышла из магазинчика. Дальше им попалась мясная лавка. Здесь, тоже чуть ли не задаром отдали несколько «пышных» лошадиных бедер и груду костей для супов. Наблюдая за всем этим, ученый поражался отзывчивости и лояльности местных жителей. Никаких руганей, никаких очередей, никаких злостных взглядов. Все словно любили друг друга и уважали. Людям такое и не снится.
Последним местом стала… не лавка. Марта, держа Шинду за руку, привела его к пруду. Все покупки тащил мужчина. Она же, развеселая и довольная, шагала с чистой совестью.
Местный источник воды лишь на первый взгляд казался скромным. Ученый успел заметить, что дальняя стена на продолжается под водой, а как бы весит над поверхностью. Другими словами, пруд куда больше, чем кажется.
— Марта, мы за рыбой?
— Угу. Здесь ее можно получить.
— Получить? Погоди, она не продается?
— Нет. Харана давала нам только на мясо, потому что оно в дефиците. А вот рыбу можно получать каждый день в небольших количествах.
— Хорошо. И как ее получить?
Кошечка остановилась у начала воды и сунула руку в прохладный источник. Через мгновение всплыли две особи. Шинда даже вздрогнул от внезапного появления. Под водой их совершенно не было видно. Неужели, что-то вроде камуфляжа?
Они подплыли ближе, переглянулись и заулыбались.
— Марта собственной персоной. Рада встрече.
— Ой, Николь, сколько я тебя не видела. И ты, Санто, рада встрече.
— За рыбкой пришла, милая?
— Угу. Харана попросила немного.
— Сейчас устроим.
Говорила с кошкой кто-то вроде русалки. Скорее всего, подвид рыбы. Хвост переливался оттенками, блестел. Вся кожа выше была покрыта полупрозрачными чешуйками. Волосы — сухие и шелковистые, словно вовсе не намокают. В голове у Шинды пронеслось только одно — поразительные существа.
Издав что-то вроде свиста, эта самая Николь подозвала рыбешек. Некоторые из них были довольно крупными, килограмм на двадцать.
— Тебе какую? Мелкую, крупную?
— Ой, я даже не знаю.
— Тогда, Санто, поймай-ка нашей милашке парочку крупных самцов.
— Слушаюсь, принцесса.
Он нырнул под воду, а через мгновение вновь вынырнул, уложив на землю сразу трех громадных рыбин, упакованных в какую-то природную сетку, пропитанную водой.
— Держи. Марта, заходи почаще. В следующий раз поболтаем с тобой подольше, а то сейчас дел много.
— Конечно! С радостью приду.
— Ой, а кто это с тобой?
— Раб мой. Харана дала.
— Сумки таскает, значит. Полезно. А мой Санто совсем расслабился.
Видимо, это самец и самка из одного племени. Продолжая наблюдать за ними, Шинда прослушал слова Марты. Она подошла к нему и, взяв за руку, привела в чувства.
— Бери рыбу. Нам пора.
— Да… понял.
Подхватив сеть, ученый ощутил, как по ногам стекает вода. Штаны промокли.
Только после этого поход за покупками можно было считать завершенным. Возвращаясь к огромной лестнице все по той же улице, Марта насвистывала какую-то мелодию, наслаждаясь прогулкой.
— Скажи, Шинда, как тебе наш город?
— Удивительный. Вы совсем не похожи на людей.
— Разве? Вроде руки, ноги такие же.
— Нет, я не об этом. Добрые, отзывчивые, работаете слаженно. Словно все — одна большая семья.
— Да, здесь ты прав. У нас нет зависти или необоснованной ненависти. Зачем, если можно жить в мире, правда?
— Да, ты права. Нашему народу есть, чему поучиться у вашего.
— Ой да ладно, — хихикнула она, шлепнув мужчину по спине, отчего он чуть было не упал. Марта вовремя подхватила своего самца. — Извини, пожалуйста. Силу не рассчитала.
— Да нет. Это я слабенький. Кстати, я еще заметил, что к тебе в городе все как-то по-особенному относятся. Словно…
— Как с ребенком, ты это хотел сказать? — закончила кошечка, задрав голову и вглядевшись в потолок.
— Ну, не прямо так, но…
— Ты не ошибся. Я еще очень юна, поэтому меня считают маленькой. Но я уже не маленькая! Вон… даже племенем обзавелась… правда, сказать пока никому не могу. А еще я веду себя так. Слишком добрая, как мне однажды сказали. И наивная.
— Это не плохо, Марта. Я даже тебе завидую. Твоей честности и открытости.
Щечки барса порозовели. Она опередила Шинду и встала перед ним, слегка выгнувшись. В такой позе ученый заметил ложбинку груди пушистой.
— Ты тоже хороший, Шинда. И мне… нравишься… я бы хотела когда-нибудь прогуляться с тобой по твоему городу…
