— Проснулась? — вдруг, раздался мужской голос, звучавший на общем наречье. Низкий, грубый, похожий на раскат грома. Он застал Лиару врасплох.
Девушка подскочила на ноги, забыв про всякую боль и усталость. К удивлению Лиары наготу её тела укрывало лишь нательное бельё. Зелёная накидка матери, меч и артефакт — всё было утрачено. Глаза судорожно бороздили темноту ночи и слепящее пламя костра в поисках источника голоса, ибо его обладатель не мог принадлежать к народу эльфов.
— Где я? — испуганным голосом промолвила эльфийка, на ходу вспоминая лингвистические уроки Шеймуса и знания общего языка.
— Здесь, — ответил незнакомец.
— Кто… вы?
Вскоре Лиара получила ответ на свой вопрос. Послышался усталый вздох. Собеседник поднялся на ноги. Лиара ощутила тяжесть его шагов, а синие зрачки вспыхнули искрами страха и удивления. Пламя костра озарило силуэт существа лишь отдалённо напоминавшего человека или эльфа.
Семь с половиной футов роста, мощное мускулистое тело, бурая кожа, угольно чёрные волосы и пара выступающих из пасти клыков. Это был орк. Одежда орка была потёрта и проста, соответствуя одеяниям странствующих охотников. Волосы стягивались в небрежный хвост. Его правую руку усыпали десятки грубых татуировок, а сотни шрамов бороздили поверхность бурой кожи. Взгляд тёмно-карих глаз был так же груб, как и голос их обладателя.
Лиара оцепенела. Орк остановился в паре шагов. Голова девушки, что никогда не жаловалась на недостаток роста, дотягивалась лишь до уровня его груди. Воцарилась тишина. Огромная рука, переплетённая узлами мышц, потянулась вперёд. Голос разума говорил Лиаре бежать, но тело отказывалось подчиниться. В сознании вспыхнули образы воинственных дикарей, почерпнутые из рассказов старого волшебника. Девушка продолжала наблюдать за движениями великана, пока вновь не услышала его голос:
— На, — буркнул орк, протягивая тростинку с ломтями жареного мяса. — Поешь.
Лиара недоумевающе взглянула в бездну тёмных глаз, но к своему удивлению не увидела в них ни демонических огней, ни беспричинной злобы. Орк лишь нахмурил бровь.
— Хотел бы убить — оставил в лесу, — фыркнул он.
Вновь молчание.
— С-спасибо, — принимая угощение из рук незнакомца, протянула девушка.
— Крог, — вновь пробурчал орк.
— Крог? — испуганно переспросила Лиара.
— Имя. Крог.
Вкус ломтей жареного мяса казался истощённой эльфийке изысканным деликатесом. Несмотря на то, что Лиара не ела мяса с тех давних пор, когда прошла инициацию и стала друидом, чувство голода и правила приличия отрицали саму возможность отказаться от пищи. Судя по всему, то был кабан, добытый на охоте прошедшим днём. К удивлению эльфийки орк не разводил привычный бездымный костерок внутри вырытой в земле ямы, предпочитая ему обыкновенный шалаш. Впрочем, отсутствие в округе всяческих возвышенностей исключало факт обнаружения дыма с земли, а подобный костёр сопровождался куда большим выделением тепла и света.
Синие глаза то и дело стреляли в направлении костра — в место, где расположился великан. Крог продолжал насаживать мясные ломти и отправлять их к огню. Мысли, бушевавшие в голове, поутихли, но обросли новыми тревогами. Лишь сейчас, Лиаре удалось заметить, что всё это время её собеседник находился при оружии. Обтянутая красной нитью объёмная рукоять некого огромного меча виднелась из-за спины орка. Лиара пыталась разглядеть оружие, но столкнувшись со взглядом его обладателя, невольно спрятала глаза.
— Лиара, — всё же переборов страх, представилась девушка.
Орк поднял тёмную бровь в вопросительном выражении.
— Моё имя… Лиара, — ещё более робко, промолвила она. — Спасибо, что приютили меня.
— Не благодари, — не отрывая взгляда от огня, пробурчал орк. — Кус нашёл Лиару.
— Кус? Могу ли я… поговорить с ним?
— Хм. Можешь, — послышалась грубая усмешка. — Кус на охоте. Скоро вернётся.
«На охоте? Ночью? Даже ланлурские следопыты редко охотятся после захода солнца. Либо я чего-то не понимаю, либо этот Кус — весьма бесстрашный охотник. Бесстрашный или безумный. Надеюсь, он расскажет, где искать мои вещи».
В воздухе повисла тишина. Поленья тихо потрескивали в пламени костра. На ветвях деревьев стрекотали цикады. Ночной ветер звенел в ушах, навевая память о минувших событиях. Аппетит испарился, но правила приличия требовали продолжить трапезу. Лиара вновь сосредоточила взгляд на орке, заострив внимание на его правое запястье, где виднелся небольшой амулет из красной яшмы — единственный элемент, выбивавшийся из пугающего образа.
— Что эльфийка делает здесь? — нарушил тишину орк. — И кожа? Эльфы обычно светлые.
— Так и есть. Но я… мой клан, мы иные. Мы жили в этих лесах. Здесь был наш дом…
На лице орка вновь проступила хмурь. Взгляд его глаз всё же остановился на собеседнице.
— Крог чуял дым. Теперь понятно. Что клан?
— Все, кто был со мной — погибли. Я осталась одна.
— Ясно, — хмыкнул орк. Его челюсти сомкнулись на деревянном шампуре, явив Лиаре ряд мощных клыков, коим бы позавидовала добрая половина лесных хищников. — Лиара не похожа на воина. Зачем меч?
— «Фаилриз»? — с ноткой радостного удивления промолвила девушка. — Это клинок принадлежал моему отцу… а потом и мужу.
— Муж Лиары?
— Погиб, спасая меня… как и отец.
И вновь затянувшееся молчание. Орк закинул в рот парочку мясных ломтей и ненадолго поднял взор к луне. Его ранее грубое, нечеловеческое лицо, скованное хмурью, дало нотку слабины.
— Вещи там, — Крог указал в направлении леса. — Тряпки высохли. Меч не отдам. Пока.
Хмурый взгляд коснулся удивлённых эльфийских глаз.
— Чего ждёшь? — вновь буркнул орк. Лиара спрятала взгляд и спешно проследовала в направлении, указанном орком.
«Теперь я одна. Бежать? Но куда? Где сейчас Шеймус? Вдруг, он отправился в Листмур. Что тогда? Что же делать?»
По мере отдаления от костра девушка ощутила, как ночная прохлада касается её кожи. Эльфийские глаза быстро нашли ветвь с висящей на ней одеждой. Лиара сделала очередной шаг, внезапно заслышав какой-то звук, тянущийся из тени леса. Это был топот — приближающийся топот тяжёлых лап. Девушка обернулась лишь для того, чтобы застыть в очередной раз. Приближалось что-то крупное. Густая серая шерсть, огни, сверкающих в темноте глаз и движения, столь характерные для представителя волчьего рода. Вне всяких сомнений то был волк. Но какого размера! Лиара отлично помнила образ чёрной лютоволчицы из лесов Лан-Лур. Майя была крупнее любого представителя своей стаи и одним из самых грозных хищников, когда-либо виданных Лиарой. Однако на фоне серого зверя, ныне представшего перед эльфийкой, Майя выглядела далеко не столь внушительно.
Лиара отступила назад — зверь последовал за ней. Фиолетовые ладони потянулись вперёд. Зверь двинулся по кругу, изучая добычу, но не спешил выходить из тени. Огни глаз продолжали сверкать в темноте, наполняя сознание эльфийки смесью противоречивых чувств — страха и восхищения. С каждой секундой этой дуэли взглядов, Лиара понимала и реальный размер зверя. Обычный лесной волк выглядел на его фоне, точно так же как сама Лиара выглядела на фоне Крога. Огромные клыки сверкнули в далёком свете костра.
Концентрация, тусклое сияние в фиолетовых ладонях — волк приблизился ещё на шаг, явив на свет окровавленную пасть. Зелёное сияние усилилось. Лиара ощутила, как её разум соприкасается с разумом зверя.
— Кус! — послышался уже знакомый раскат грома. — Даза!
Лиара застыла в недоумении. Едва заслышав этот голос, зверь бросился на его источник. Клыки орка обнажились в улыбке. Кус вернулся с охоты.
Облачившись в привычное одеяние — ту самую зелёную накидку, помятую и перепачканную после встречи с непогодой, Лиара вернулась к костру. Зелёный камень — маленький овал идеальной формы был найден законной владелицей в глубинах одеяния. Как и ранее, энергия, исходившая от «Талмона», пульсировала где-то в глубине, отражаясь в виде лёгкого, едва различимого шёпота в сознании. Сам же камень, скорее походил на отшлифованный кусок празема, нежели на магический артефакт. Возможно, поэтому он и не заинтересовал «спасителя».
