‑ Тут и не узнаешь, от кого получил в печенку арбалетный болт. Не храбритесь зря, Советник, ‑ недовольно буркнул он.
‑ Вы знаете, Кен, кого я хочу видеть меньше всего? ‑ задумчиво спросил Сергей.
‑ Угадать несложно. Тех же, кого и я, ‑ проходимца Маншельского да еще святых отцов.
Ответ попал в самую точку.
‑ Да, Вы не ошиблись. Граф Рене нас весьма недолюбливает и не замедлит явиться собственной персоной, ‑ предположил Сергей, кивнув на всадников в пятнистых плащах.
Но те, увидев "волков", разорвали строй и подняли правые руки в рыцарском приветствии.
Мохнатые брови Генсли поползли вверх:
‑ Ну и дела... Ваша, маг, работенка?
Ответить Краевский не успел. К ним спешили широко улыбающийся ван Хорст и золотоглазый Лориди.
‑ Наконец‑то! Наконец‑то, друг мой!! Как мы заждались! ‑ воскликнул барон.
‑ Со славной победой! Земля слухами полнится! ‑ добавил Рей.
Что‑то в его тоне напомнило Сергею, какой ценой она добыта. Облачко досады пробежало по его лицу.
‑ Не стоит в такой день печалиться! ‑ понимающе улыбнулся Лориди. ‑ Лучше представьте нам своего воеводу. Если я не ошибаюсь ‑ Генсли?
Кен почтительно поклонился.
‑ А это ‑ всезнающий Советник Рей Лориди и барон Риджи ван Хорст, ‑ представил друзей Краевский. И, не сдержавшись спросил: ‑ А что же не видать графа Маншельского?
‑ Соскучились? ‑ в глазах Рея сверкнула загадочная искорка. ‑ К несчастью, он ранен в бою. Но мы верим, что всеми любимый Рене скоро будет среди друзей.
‑ Неужто напоролся на пику? ‑ неожиданно для самого себя спросил Сергей.
‑ Именно так, лорд, ‑ печально кивнул головой бывший алхимик и звездочет. ‑ Я вижу, Вы тоже неплохо осведомлены. Зато Ла‑Даниэль в полном здравии. Кстати, именно он теперь командует "барсами". Котята коготки не выпускали?
‑ Тогда все понятно. А то слишком уж они ласковы, того и гляди замурлычут, ‑ усмехнулся Сергей.
‑ Серджи! Поехали. Поговорим во дворце, ‑ вмешался в разговор Риджи, недоуменно поглядывавший на собеседников. ‑ Его Высочество с нетерпением Вас ожидает. Ну, а с Генсли мы встретимся за ужином.
Кен вопросительно глянул на Краевского. Тот утвердительно кивнул головой, мол, все в порядке, займись людьми.
Сам же поскакал вслед за ван Хорстом и Лориди.
* * *
Императорский дворец встретил Сергея золоченым мрамором, блеском бриллиантов, откровенными платьями дам, богатыми камзолами вельмож и раболепием прислуги. Краевский сразу заметил, что недавно прибывший в Крид ван Хорст толком освоиться еще не успел. Зато Лориди чувствовал себя, словно рыба в воде. Мельком кивая попадавшимся на пути дворянам, решительно вел друзей за собой.
"Похоже, Рей сейчас в фаворе", ‑ подумал Сергей, входя вслед за ним в комнату, охраняемую офицерами.
Принц Ригвин и граф Камю сразу встали. Их лица светились счастливыми улыбками, но в душах гнездились недоверие и подозрительность. Прочесть это было совсем не сложно.
"После ранения Рене и моей победы в Герфесе у них нет выбора. И куда только девался тот юноша, которого я встретил на галере Фоджи? Теперь его взгляд жесток, а руки по локоть в крови. Что ж, самое время примерить Императорскую корону", ‑ тяжело вздохнул Краевский.
‑ Лорд, наконец‑то и Вы! Поздравляю с великой победой и низко кланяюсь за Герфес. Отныне он Ваш. Я обещание помню. Первый же Императорский указ дарует Вам герцогский титул.
Сергей почтительно склонил голову.
‑ Ваше Высочество! Я верю, что корону Вы будете носить с достоинством и принесете своему народу мир и благоденствие.
После обмена любезностями друзья уселись за стол. Доброе вино и изысканные блюда понемногу растопили появившийся в их отношениях холодок. Невольно вспомнилось первое знакомство, приключения в Аландии, "пир" у Альфреда... Синяк под глазом наследника... Улыбки стали искренней. Вначале робко, а затем все громче зазвенел смех. Как всегда в доброй компании, время пролетело незаметно. Генсли пришлось ужинать одному...
* * *
Как правило, праздничные дни несут с собой особое беспокойство и суету. Так было и на сей раз.
Сергей, чертыхаясь, натягивал средневековый камзол. Портняжка явно просчитался. Бархат жалобно трещал по швам, а у старающегося изо всех сил Федрика на лбу выступили капельки пота.
‑ Ну, потерпите, господин! Еще немножко потерпите. Его Светлость Советник Лориди просил не нарушать этикет.
‑ Да он же лопнет в самый неподходящий момент! Я и дышать‑то не могу...
Но слуга, сочувственно кивая головой, продолжал свое дело.
Дверь приоткрылась. Заглянул Рей. Насмешливо оглядел похожего на шута придворного мага, сказал:
‑ Нам пора.
Сергей зло фыркнул:
‑ Я чувствую, Вы специально все подстроили...
‑ Ну что Вы! Что Вы! Как можно! С герцогами шутить не положено. А уж с Вами, милый друг, тем паче.
Слова "милый друг", а главное, интонация, с которой они были произнесены, насторожили Сергея. Он подозрительно глянул на ехидничавшего эльфа. Удастся ли когда‑нибудь разгадать эту бестию?
‑ Пойдемте! Задержка за нами. Вы же помните, что мы в почетной свите Ригвина! ‑ торопил Рей.
В Коронный зал он вступил вслед за принцем. За ними шли ван Хорст, Ла‑Даниель и Лориди.
Амфитеатр был полон. Собралось не меньше тысячи гостей. Лица слились в одну колышущуюся серую массу. А вот высокий купол потолка, плавно переходящий в инкрустированные золотом и серебром стены, сразу бросился в глаза. На помосте из красного мрамора с чашей посредине полукругом выстроились девять тронов. Среди них один, отлитый из червонного золота, с гербом, изображавшим взошедший Оризис, слепил своим сиянием до слез. Ювелирное чудо с вкраплениями тысяч бриллиантов заставляло опустить самый гордый и независимый взгляд. Остальные, серебряные, были чуть поменьше. На спинке каждого красовался герб герцогства. Возле четырех, почтительно склонив головы, стояли Великие герцоги Кридской империи. Два сегодня займут Краевский и Риджи ван Хорст. А вот Властители Фракии и Дактонии по вызову не явились. Судя по колючему взгляду, брошенному Ригвином на пустующие места, им в самое ближайшее время не поздоровится.
Сергей бегло глянул в лица приехавших герцогов. Суровые и властные, они не сулили легкой жизни юному Императору. Не оттого ли столь любезен и щедр с ним Ригвин?
Особо выделялся гордой осанкой, орлиным носом и рыжей шевелюрой Фергюст Торинский. Единственный, кто посмел вышвырнуть из своих владений слуг Создателя. Запели горны. Их чистый сильный звук благодаря хорошей акустике заполнил амфитеатр. Казалось, сами боги с небес приветствуют принца.
Появился Первосвященник храма Создателя. За ним шли две юные девы с золотыми подносами в руках. На одном из них сияла корона, а на другом ‑ тонкий, похожий на шпагу Сергея, меч. Герцоги двинулись за ними. Подойдя к побледневшему, словно мел, принцу, Первосвященник со словами: "Да свершится воля Создателя!" водрузил ему на голову корону. Затем поднес опустившимся на одно колено герцогам Императорский меч, и они по очереди прикоснулись к нему губами.
‑ Да будет счастливым и долгим царствие твое, Император Ригвин! ‑ прозвучали ритуальные слова присяги.
В чаше вспыхнуло пламя. Оно будет гореть до тех пор, пока жив Император.
‑ Вот и пришло время отдавать долги, ‑ раздался за спиной Сергея шепот Лориди. ‑ Готовьтесь!
‑ За огромные заслуги перед Кридской империей повелеваю: отныне и на веки веков, с правом наследования, Серджи Краевский ‑ герцог Герфеса, ‑ явил свою первую волю Император.
‑ Ну же, это Вас! Ступайте и склоните перед Ригвином свою гордую голову, ‑ толкнул в спину растерявшегося мага Рей.
"Неужели это не сон?" ‑ думал Сергей, зачарованно глядя на сверкавшую бриллиантами герцогскую звезду.
ЭПИЛОГ
Слух Сергея ласкал шепот волн. Их волшебная песнь о неге и счастье забвения навевала гипнотическую полудрему. Ветерок, прилетевший с Эльфийской долины, принес на своих легких крыльях пряные ароматы вечнозеленых трав и благоуханье полевых цветов. Воздух, щедро пропитанный морской влагой, кружил голову, пьянил, порождал в груди непонятное томление, предчувствие чего‑то еще несвершенного, грядущего впереди.
