– Я тут подумала… Я Веру в лес не отпущу!.. – буркнула Алиса. – Если там такие ямы встречаются… У меня всего две дочери, и ни одна из них не лишняя!..
– Добьёшься того, что она сама сбежит за ратными подвигами! – поддел её в ответ Игорь.
– Милый, а я не поняла… – Алиса возмущённо посмотрела на мужа и применила ядерное оружие женщин в семейной жизни. – Ты вообще на моей стороне? Или против меня?
– На твоей, но против! – ответил Игорь и получил сердитый тычок в бок.
Отчего оступился и вместе с женой съехал вниз по каменистой почве, почти догнав Джокера.
– Не советую по этой горке кататься! – кажется, даже не заметив человеческие споры, посоветовал тот. – До костей стесать задницы можно.
– Очень смешно! – поджала губы Алиса, которая всё-таки немного ушиблась. А человекопёс привычно ответил ей своей довольной собачьей улыбкой.
Спустился отряд немного в стороне от точки прибытия. Они сразу углубились в лес, продравшись через заросли кустарника с длинными колючками на ветках.
– Дальше идём только за мной! Вперёд не лезем! И тихо! – приказал Джокер, остановив их лапой. – Если поднимаю руку – останавливайтесь. Если начинаю раздеваться – готовьтесь к обороне.
– Зачем раздеваться-то? – удивился Игорь.
– Если у тебя есть запасные штаны, могу не раздеваться! – улыбнулся Джокер. – Моя боевая форма наверняка порвёт одежду на лоскутки…
– Нет, запасных нет. Так что уж лучше раздевайся. Я Алисе глаза прикрою!.. – вздохнул Игорь.
Лес в этом месте был довольно светлым. Здесь росли деревья с серо-зелёной корой, высокими стволами и плоскими кронами – кстати, крайне напоминавшими зонтики. Солнечный свет кое-как пробивался сквозь листья, падая на землю маленькими, но частыми пятнами.
Животных было много. И на незваных гостей они особого внимания не обращали. Правда, если люди (и их странный двуногий пёс) оказывались слишком близко, тогда зверушки внимательно провожали их взглядами. А самые хитрые – такие, как зайцы-кролики с щупальцами вместо ушей – сразу давали стрекача.
– А ведь когда-то были нормальные кролики… – вздохнул Джокер. – Хан ещё долго гадал, откуда они тут взялись. А потом вспомнил, что у соседей на кухне жили трое крольчат в клетке, на кухонном шкафу. Во всяком случае, когда он залил их квартиру и заходил смотреть на последствия, она стояла там. В общем, мы решили, что ушастых перенесло вместе с нами. Как они только выжили здесь?..
– А кролики сразу стали такими… странными? – уточнил Игорь.
– Не сразу, года через три-четыре… Какое-то время ещё были нормальными. Но их поначалу мало было… – Джокер посмотрел на очередного улепётывающего зверька. – А потом они получили три устойчивых изменения и стали плодиться… Как кролики.
– Три? – уточнила Алиса.
– Ага, – подтвердил Джокер. – У этих уши-щупальца. Есть и другие особи, с более сильными задними лапами и острыми когтями. Эти твари самые опасные. Ещё и умные… А есть третий вид – длинноногие, как кенгуру.
– А чем задние ноги-то опасны? – удивился Игорь, до первой встречи в лесу считавший кроликов безобидными.
– Убить могут… Особенно, если в голову зарядят! – пояснил человекопёс.
И даже не стал пояснять, как именно они доберутся до головы. Впрочем, Игорь и так помнил – если что, навалятся всем скопом и придавят врага своими злобными тушками…
Костяная яма появилась неожиданно. Вот путники шли по светлому лесу, вот на пути появился кустарник, вот продрались через кустарник – и чуть не свалились… Точнее, обязательно бы свалились, если бы Джокер за воротники не придержал.
Яма была неширокой. Всего метров десять-пятнадцать. Перепрыгнуть, конечно, не перепрыгнешь. Во всяком случае, если не прокачал себе какую-нибудь прыгучесть. А вот насколько глубокой она была, определить оказалось сложно. Дно ямы скрывал достаточно густой туман…
– Махов…. В смысле, метров десять в глубину! – пояснил Джокер. – Свалитесь – костей не соберёте. Но у меня есть верёвка!
– Мы сразу туда полезем? – уточнила Алиса, мелко трясясь, как осиновый лист, и держась за мужа.
– Сначала сделаем амулеты защиты… – Джокер вытащил из кармана штанов уже знакомый Игорю карандаш. – Подходите, буду прямо на вас рисовать!
– А что это за такие карандаши? – спросил Игорь. – И где их брать?
– В системном магазине купить можно, – ответил человекопёс. – У этого карандаша стержень из серебристого мела… Никто не знает, как его получить – можно только купить у Упорядоченного. Поищи в разделе «ингредиенты». Недёшево, целых две монеты. Однако карандаш того стоит, так что ты купи обязательно.
Знаки Порядка пёс нарисовал людям на лбу, на плечах, на животе, на спине, на локтях, коленях, ступнях и кистях рук…
– Вы-то не изменитесь! – пояснил он свои действия. – Создания Порядка, как-никак. А вот одежда – может. Тебя когда-нибудь собственная рубашка душила? В общем, лучше создать вокруг себя защиту…
А затем Джокер подошёл к невысокому деревцу, росшему на краю обрыва. Сняв с плеча верёвку, он обмотал её вокруг ствола и скинул свободный конец вниз.
– Ну вот и всё! – сказал он. – А нет, не всё… Я сейчас!
С этими словами он скрылся в зарослях кустов. И вскоре оттуда донеслись страшные хрипы и костедробительный хруст. Пёс принимал боевую форму…
Глава 9. Костяная яма
Из кустов вывалился лабрадорный монстр. На собаку это существо походило исключительно умными глазами и вислыми ушами… Ну и штаны на плече выдавали в ожившем кошмаре именно Джокера.
Ростом боевая форма зверобожества была в холке по плечо Игорю. Но тут надо учесть, что передвигался бывший пёс, скорее, как горилла – то есть, касаясь земли передними лапами с пальцами и огромными когтями. Так что при желании пёс ещё мог выпрямиться…
– Нуа кав-в? Р-р-р-р! – спросил он, с интересом фиксируя реакцию людей.
– Только, прошу тебя, детям не показывай это… – попросила Алиса, поднявшись на цыпочки и погладив «пёсомонстра» по плечу.
– Мы не хотели бы мыть им попы и стирать одежду… – усмехнувшись, кивнул Игорь, у которого у самого ёкнуло, как бы он морально ни готовился.
Тело зверобожества было покрыто рыжеватой шерстью с металлическим отливом. И что-то подсказывало людям, что по прочности она тоже сродни металлу. Под кожей перекатывались узлы мускулов. Клыки в пасти выросли сантиметров до четырёх и обзавелись ребристой кромкой. Джокер дёрнулся, заставив своё тело ещё немного измениться. И вместо чудовищной головы на огромных плечах появилась его обычная, почти человеческая.
– Эх! Ничего вы не понимаете в настоящей звериной красоте!.. – вздохнул Джокер со своей фирменной улыбкой, которая особенно странно смотрелась при таком ужасающем теле. – Я оставлю голову обычной, чтобы можно было говорить. Но учтите: в таком виде мои боевые возможности будут ограничены!
Зверобожество первым полезло по верёвке вниз. И махнуло огромной когтистой лапой, приглашая людей следовать за собой.
– Милый… А ты в курсе, что я с лазаньем по канату – не очень? – нерешительно призналась Алиса, переминаясь с ноги на ногу.
– Ты, главное, не бойся! – попытался успокоить её Игорь. – Держись руками, упирайся в стенку ногами…
Верёвка – даже не канат, и спускаться по ней тяжелее. Алиса опасливо взяла её в руки и начала медленно ползти вниз, в темноту. От ужаса она разве что не повизгивала, но всё-таки сжала зубы и только молча пыхтела. Игорь следил за женой, пока её фигура не пропала внизу, в густом тумане.
– Я спустилась! – донеслось как будто совсем издалека.
Сам Игорь спускался быстрее. Ему в этом плане вообще было легко: руки в перчатках не так страдали, если быстро стравливать верёвку.
– Ну вот мы и на месте… – сказал Джокер, когда ноги Игоря наконец-то коснулись земли. – Я сбегал проверить, что слева. В общем, там теперь пусто. Вы будете идти направо от места спуска. Я буду страховать. Если увижу, что дела совсем уж плохи – выручу.
