Зеранг (СИ) - Кораблев Родион

— Подождите… — голос мгновенно из грозного стал неуверенным. — Старейшина хотел, чтобы господин Алекс остался.

— Да, он упоминал об этом. Но мой ученик ничего не ответил, — парировала Вассанада. — Давай послушаем его сейчас. Ученик, принимаешь ли ты предложение моего старого друга, старейшины Шульда остаться в школе Глубокой тьмы?

Сообразив, что спутница точно знает, что делает, Алекс торжественно заявил:

— Госпожа Вассанда. Как младший ученик школы Незримых путей, я выбираю службу своей школе, а не Глубокой тьме. Поэтому я вынужден отклонить предложение уважаемого старейшины Шульда.

На всякий случай землянин вытащил медальон Незримых путей и повесил на грудь.

— Вот видишь Ува, — произнесла древняя, — мой ученик не хочет оставаться, а поскольку наши школы только что заключили союз, ты не можешь задерживать Алекса иначе я посчитаю это объявлением войны. Все понятно?

Вассанда замолчала. Землянин и стражи также не издавали ни звука. В зале установилась полнейшая тишина.

— Да, старейшина Вассанда, — раздался наконец голос Увы. — Вы можете идти.

— Всего хорошего, хранитель, — любезно попрощалась древняя, захватила Алекса и прямо из дворца открыла туннель наружу.

Видимо, когда гости хотели быстро слинять и им не мешали, это было просто...

— Мы могли бы поднять еще одного старейшину, — заметил Алекс, когда они очутились на гостевой площади, дворца Глубокой тьмы.

Сейчас тут не было ни стражей, ни толп врагов, только разбитые плиты, изуродованные остовы фонтанов и поломанные скамейки.

— Тебя бы не допустили до зала спящих, поскольку ты больше не член их школы. Кроме того, теневики всегда были себе на уме. Они неоднократно обвиняли меня и других во всех неудачах. Неизвестно, как бы повел себя другой старейшина. Шульд еще самый благоразумный из них.

— Получается, что наша миссия провалилась?

— Не совсем. Мы сделали что хотели. Когда Шульд очнется, он, конечно, будет крайне раздражен, но потом успокоится и пойдет на контакт. Хотя предвижу, что гневных слов я от него услышу немало. Однако мне не привыкать, — равнодушно заметила древняя. — А вот тебе стоит опасаться Шульда. Он не настолько безумен, чтобы мстить мне, но довольно злопамятен и, если ты попадешь в его руки, Шульд обязательно отыграется.

— Пусть встает в очередь, — усмехнулся Алекс. — Мне тоже не привыкать.

— Так и знала, что у тебя была веселая жизнь, но не недооценивай школу Глубокой тьмы. Теневики действительно превосходные воины и лазутчики. Боюсь, что пока ты на Зеранге, они могут тебя выследить. Но не в моем дворце, там ты будешь в полной безопасности, — Вассанда внимательно посмотрела на Алекса. — Если захочешь, можешь стать истинным членом школы Незримых путей, даже не меняя Силу. Тогда я сделаю тебя мастером и Шульд не посмеет тебя тронуть. Взамен ты будешь работать на меня. Что скажешь?

— Благодарю за предложение, Вассанда, но я не собираюсь прятаться от Шульда.

— Хорошо, — казалось, Алекс только что прошел некий экзамен и древняя довольна его выбором. Кивнув, она заметила: — Адепт не должен бояться врагов, но… в то же время он не должен быть идиотом и воевать с целым Кластером, как нам только что предложили. Поэтому, если почувствуешь опасность, мой дворец тебя защитит. Без всяких обязательств. Школа Незримых путей умеет быть благодарной. Главное, доберись до нас.

— Спасибо, — поблагодарил Алекс. Правда ему вспомнилось, что благодарности Вассанды обычно имеют двойное дно. Поэтому он, например, подписался на поход в разрушенную зону на поиски Колодца, а кварги сейчас клепают новую армию скелетов. — Но полагаю, Шульд не станет открывать на меня охоту, когда поймет, что я забрал свой подарок.

— Что ты имеешь в виду?

— Я сделал так, что Шульд не сможет использовать умения более чем наполовину, либо ему придется потом долго восстанавливаться.

— Ты вернул его ядро в исходное состояние? — древняя аж замерла. — Как до операции?

— Ну, я же энергетический хирург, — улыбнулся Алекс. — А мы умеем не только лечить, но и калечить. Но для этого меня надо очень сильно разозлить, однако Шульду это удалось.

— Воистину не стоит злить докторов и поваров, — задумчиво произнесла Вассанда. — Полагаю, мне придется выслушивать не только обвинения, но еще и нытье Шульда, а также требования все исправить…

— В этом случае, намекни ему, что бесплатно он помощь больше не получит.

— Хорошо… здесь мы закончили, возвращаемся…

Несмотря на кажущийся прогресс, что Алекс, что Вассанда были сильно недовольны скоростью захвата дворцов, поскольку с каждым днем первоначальное преимущество древних улетучивалось, так как враги отработали тактику и действовали все быстрее и быстрее за счет преимущества в живой силе.

Нельзя сказать, что альянс школ пространства совсем уж ничего не делал. Например, были созданы еще три команды, куда вошли восстановившиеся представители перевозчиков и крикунов — спецы из других школ пока просто не успели настолько прийти в себя! — а также самые сильные дикие. К сожалению, одними древними нельзя было обойтись, так как испытание должен был пройти именно простой дикий из Кластера, а не матерые адепты из конкурирующих школ.

Поэтому из огромной толпы выбрали адептов с нужными Силами, снабдили лучшими артефактами, провели небольшую тренировку и забросили в три разных дворца…

Алекс не знал, чем соблазнили его коллег, но порадовался, что ни Ивал, ни Арт не подписались на эту авантюру, поскольку одно дело добраться до внутреннего дворца, а другое — пройти испытание, даже если твой источник соответствует конкретной школе. И пусть среди тысяч диких встречались и уникумы, и гении, однако землянин на личном опыте знал, насколько сложен финальный бой с тремя стражами-лейтенантами. Даже тренировка с аналогичными скелетами крикунов, не давала гарантии, что претендент пройдет испытание. Уж слишком уникальный набор навыков требовался... тут нужна и защита, и атака, и возможность сопротивляться изматывающему давлению Силы…

В общем, пока успешно действовала лишь их команда с Вассандой, да и то не слишком быстро. Более того, вернувшись к крикунам, парочка лазутчиков узнала печальные новости…

— Получилось? — первым делом спросил Зоб.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила Вассанда. — Шульда подняли, но за время сна в его тупой голове завелись идиотские мысли.

— Он снова рвется в бой? — догадался глава крикунов.

— И не только это. Шульд еще обвиняет совет и меня лично в том, что мы уступили Аккарану и готов драться со всем кластером до победного конца. Раньше я за ним такого не замечала...

— Он всегда был малость с придурью, как, впрочем, и вся их школа, — вздохнул Зоб, выслушав доклад древней. — Ты просто мало с ним общалась в последние годы. Но на контакт он пойдет. Ему некуда деваться, без нас его просто сожрут.

— Ладно, с Шульдом я справлюсь, а что у вас?

— Ситуация скверная. Другие команды провалились, — без утайки ответил крикун.

— Как это произошло? — нахмурилась древняя.

— Один претендент погиб на подходе к внутреннему дворцу. Двое других попали внутрь, но с тех пор от них нет никаких вестей. Эх… все-таки нужен уровень повыше и хорошее обучение техникам пространства, которого у современных адептов просто нет!

— Может, они еще справятся?

— Вряд ли. Там уже появились войска Лиги. Поэтому я отозвал сопровождающих. Мы не можем потерять еще и их.

— Но так мы точно проиграем, — обеспокоенно заметила Вассанда. — Лига и Митточ лучше подготовлены, у них больше живой силы и они научились взламывать защиту дворцов и блокировать стражей. Нам бы несколько таких адептов как Алекс…

— Но Алекс у нас только один. Боюсь, что эту гонку мы проиграем — устало произнес Зоб. — Пока вас не было, Лига захватила школу Звездных струн и Строителей пустоты. Поэтому расклад сейчас такой — мы контролируем восемь школ, включая Глубокую тьму, а враги — четырнадцать. Но это еще не все. Наблюдатели докладывают, что во всех оставшихся пятнадцати дворцах ведутся активные боевые действия. Через неделю, максимум две, они все будут захвачены и…