– А может быть, кто-то из маленьких? – мерзко захихикав, поддержал первый.
– Порядок не властен над нами, когда мы в силе! – сообщил второй.
– Через три ночи! – завизжал третий голос. – Через три ночи!..
Сгустки стали расплываться. Они растворялись туманными облачками, смешиваясь с дымкой, накрывавшей вершину пирамиды. А внутри у Игоря поселилась тревога и беспокойство. Три ночи – это всего четыре дня. Этого было слишком мало, чтобы нормально подготовиться к обороне. И если призраки на этот раз не врут, то на четвёртую ночь знаки Порядка их не удержат…
Как же ему не хватало Эрина!
– Пойдёмте спать, – тихо сказал Игорь. – Они ушли…
Он первым спустился в подвал с Джокером на руках. Выпустив пса, мужчина лёг на самодельную кровать и лежал, слушая, как трещат в печи дрова и шуршат члены его семьи, устраиваясь на ночь. Алиса принялась демонстративно перетаскивать часть сена в сторону, видимо, не желая спать рядом с тем, кто целился в родных детей. И в чём-то Игорь даже её понимал… А если бы он ошибся?
– Ваня говорил слишком много, а Лиза больше молчала, – негромко проговорил Игорь. – Та Вера, снаружи, ни разу не сказала «папочка, миленький», а она с детства так зовёт меня, когда сильно пугается. И не обиделась на обращение «малышка»…
На один короткий миг в подвале наступила полная тишина.
– Когда я целился, Ваня-снаружи не попытался защитить сестру… – закончил Игорь. – Он просто сбежал. А Вера-снаружи не кинулась защищать брата и сестру.
Он больше ничего не стал говорить. Всё было сказано. Кто хотел – тот услышал. Может быть, целиться в своих детей – и не лучший выбор. Но пускать в свой дом призрачных неубиваемых тварей – выбор ещё хуже…
Трещали дрова, а пламя мерцало даже сквозь веки. Игорь снова провалился в сон, мечтая проснуться и узнать, что вся сегодняшняя ночь ему просто приснилась, оказавшись лишь дурацким кошмаром…
Глава 24. Оружие для победы
Задание: выжить ночью – выполнено.
Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.
Утро встретило Игоря последним. Ночью он распереживался, хотя виду не показывал, а затем, на удивление, спал крепко и долго. Лежанка с женой у него так и осталась одна на двоих. И это дарило призрачную надежду на то, что всё произошедшее ночью было сном. Однако Игорь этой призрачной надежде не очень-то верил: слишком свежи ещё были воспоминания.
Он спокойно встал, выбрался из блокгауза и отправился к костру завтракать. Где и застал всё семейство в мрачном расположении духа. То ли тоже переживали, то ли Алиса успела выплеснуть на детей свои эмоции… Игорь старался не гадать. Он знал, что поступил не слишком-то благовидно. Однако надеялся, что этот вопрос его близкие просто замнут.
– Извиниться не хочешь? – спросила жена, когда он уже ел.
– Мне не за что извиняться! – упрямо ответил Игорь после того, как проглотил ложку рагу, отправленную в рот.
– Ты так думаешь? – ехидно уточнила Алиса таким тоном, которым женщины сами себя заводят, чтобы устроить мужьям головомойку.
– А ты думаешь, тебе не за что извиниться? – пошёл в атаку Игорь, включая аналог этого же тона, но в мужской версии.
Как всегда бывает в подобных семейных спорах, воздействовать друг на друга аргументами бесполезно. Оружием в данном случае выступают не аргументы, а обвинения. Кто больше и уверенней накидал – тот, считай, и прав. Конечно, с оговоркой, что ты женщина. Если мужчина – тут возможны нюансы…
– А за что я должна извиняться? – уперев руки в бёдра, возмущённо спросила Алиса.
И этим самым допустила первую досадную промашку, отдавая инициативу в руки Игоря.
В некоторых случаях подобная тактика оправдана: особенно, если мужчина предпочитает промолчать, чтобы не нагнетать. Ну или ему просто не хочется вступать в спор. Однако Алиса-то давно Игоря знала. Могла бы и догадаться, что он не промолчит. Видимо, растерялась после полубессонной ночи. Можно было, конечно, благородно простить ей эту промашку, но почему-то не хотелось…
– Ну, например, за то, что хотела впустить в дом злобных бесплотных тварей! Причём таких, которых даже ничем не убьёшь! – сразу же развил наступление Игорь. – Или…
– Так не пустила же! – возмутилась Алиса.
– Так и я ничего не сделал! – отрезал Игорь.
– Ты целился в детей! – ещё больше возмутилась жена.
– Я целился, а не стрелял! – не остался в долгу муж. – Я даже в этих туманных тварей не выстрелил, пока они себя не проявили!..
– А если бы случайно… – начала было Алиса, но Игорь хорошо знал этот приём в исполнении всех знакомых ему женщин.
И просто не дал довести его до логического конца:
– А если бы я не проснулся?! А если бы я не определил, где настоящие?! – он понимал, что бил по самому больному, и знал, что сейчас вот-вот добьёт. – Почему ты, их мать, не смогла разобраться, где твои, а где подменные?..
Он, ещё засыпая, продумывал эту фразу. То самое запретное оружие, которое с одного удара разрушает любое женское обвинение – если, конечно, успел применить. Конечно, Алису таким ударом было куда сложнее пронять: слишком уж она себя уважала и ценила, чтобы поддаваться на гнусные манипуляции. Однако даже она растерянно захлопала глазами, получив болезненное «ты – плохая мать». Женщины почти всегда боятся это услышать.
Если бы Игорь на этом остановился, тут-то его брак, скорее всего, и закончился бы. Такое в семье не прощают – слишком подлый удар… Однако он не стал молчать, пожиная сомнительные лавры. И закончил уже спокойным тоном:
– Бесполезный спор, Лис. Я не прошу тебя извиняться за то, что мог о тебе подумать на эмоциях. Но и ты свои эмоции оставь в сторонке… В том, что ты сама себе надумала, никто здесь не виноват.
– Папочка, а ты не собирался стрелять? – уточнила Вера, которая, как и остальные дети, во время ссоры благоразумно помалкивала.
– Нет! – отрезал Игорь.
И быстро заткнул сам себе рот ложкой рагу.
Искусство семейного мужчины, который хотел бы сохранить семью, заключается в том, чтобы побеждать, оставив проигравшей стороне пространство: и для манёвра, и для отступления. Если не оставляет – теряет семью. Если хотя бы иногда не побеждает – перестаёт быть мужчиной. А где тот идеальный баланс побед, поражений и сведения ссоры к шутке, наверно, не сможет определить ни один человек – будь он хоть семи пядей во лбу…
Правда, Игорь об этом после долгих лет в браке даже не задумывался. Скорее, он действовал на автомате, на интуиции, буквально нащупывая ту грань, после которой надо обязательно остановиться. И чем больше проблем им с женой предстояло решить, тем точнее определялась эта тонкая грань…
Вот и сейчас его голова была больше занята не глупыми ссорами, а поиском решения, как спасти семью. Опять. Потому что Игорь серьёзно отнёсся к угрозе призраков вернуться через три ночи.
– Три ночи и четыре дня… Всё, что у нас осталось, чтобы понять, как с ними бороться… – пробормотал он, яростно втыкая ложку в рагу и отставляя миску в сторону.
– Ты им поверил? – угрюмо насупилась Алиса. – Может, они врали?
– А если не врали? – спросил Игорь. – Кто они?.. Откуда взялись?..
– Просто привидения! Разве они опасны? – осторожно спросила Вера.
– В Упорядоченном не бывает «просто привидений», юная госпожа… – негромко проговорил Мафил, который оставался спокоен, но явно был пока не в фаворе у Алисы. – Все души отправляются в Марево. И если вы видите бесплотного, то это уже не «просто»…
«Бесплотного? – мысленно повторил за слугой Игорь, пытаясь вспомнить, где недавно слышал это слово. – Бесплотного… Ну, конечно же!..».
– И тебя можно освободить?
– Можно, если не боишься бесплотных врагов!
«Но что им сейчас нужно от нас? – подумал Игорь. – Могли ли они появиться из-за того, что я задал тогда вопрос во сне? И, главное, стоит ли говорить об этом Алисе сейчас?..».
Резоны в опасениях Игоря были. Стать первопричиной ночных злоключений, когда только что выиграл спор… В общем, наверно, это не самое правильное решение. В любое другое время он всё-таки выждал бы пару дней, прежде чем признаваться.
