Когда колонна выскочила на шоссе, то заражённые прекратили преследование, так как оказались бы для нас очень простыми мишенями. Ясно… Мальвина или другой погонщик заражённых не хочет терять свои марионетки.
Вскоре Ольга вывела наш БМП на более-менее ровное пространство, обсаженное редкими деревцами. А ещё через несколько минут мы достигли точки сбора.
Заправка, стоящая на краю шоссе, судя по облупленным стенам и остаткам плакатов, была эконом-класса. Теперь вокруг неё царил хаос — бронеавтомобили, дымящие выхлопами, взмыленные и взъерошенные люди поголовно при оружии, перетаскивающие канистры с горючим, кое-где валяющиеся трупы заражённых. Возле главного здания бензоколонки мелькал Вождь с несколькими своими бойцами. Из бака топливного резервуара, экономии ради даже не закопанного под землю, они рукавом перекачивали солярку в несколько стальных бочек.
Рядом раздался скрежет гусениц и рёв двигателя — ещё один БТР развернулся и встал на позицию, прикрывая нас с юга от возможной атаки зверья. Впереди я заметил забинтованного Медведя, указывавшего на что-то одному из своих подручных со снайперским «Выхлопом» на плече. Мы остановились рядом. Я вылез из БМП.
— Fuck! Что за бойня это был! — крякнул он, отёрши от пыли и сажи лицо, когда я вылез из люка.
Вблизи стало видно, что его обычно серьёзное лицо покрыто серой мукой пепла, а тёмные волосы, собранные в короткий хвост, слиплись от пота.
— Мы всё-таки удержались… но, похоже, килдинги тоже недосчитались людей. Нам бы не помешала твой помощь во втором раунде с килдинги, крёсный. Но ты, я вижу, куда-то уже собрался, Орк?
— В погоню за ними самыми, — коротко ответил я, не собираясь раскрывать замысел с маячком в теле Марианны.
Рядом уже стояла Ольга, осторожно прихватившая меня под локоть, будто показывая, что у нас мало времени. А эта вся моя затея с вербовкой отряда стронгов из Пентагона, как назывался стаб Медведя и Вождя, не стоит её графского достоинства.
— Без толкового топлива далеко не уйдёте, — встрял Вождь. — Да и БМП ваша… она изрядно битая. На кой чёрт рисковать, когда можно присоединиться к нам? У нас десяток машин на ходу. Цели у наша совпадают…
— Нужно догнать этих тварей, — равнодушно пояснила Ольга. — И убить. У нас свои счёты с ними, но если вы присоединитесь к нам, мы против не будем.
— Ладно, тогда мы к ваша присоединимся, если это так важно. Заправляйтесь быстро, — сощурился Медведь, пожал плечами и махнул людям на броне. — Эй! Подтащи-ка рукав сюда!
Пока механик-стронг бегал за рукавом, Медведь шагнул ближе ко мне:
— Орк! Вижу по твоим глазам: ты не бросишь затею. Может, нам и не по пути, зато сектанты больше никому жить не дадут. Сколько твари ни уничтожай, если их продолжают плодить новые «святые пророки», одно и то же. Надо бить в их гнездо и убивать там всех. Подумай — брось пока БМП. Возьмите что попроще — и все вместе пойдём налегке. Потом заберём вашу броню…
Я обвёл взглядом свою недавно приобретенную боевую машину. Бросать её было откровенно жалко. Но вдруг понял
Медведь-то прав. Легковушек, конечно, тут не водилось, зато у них были две бронированные «Тойоты» с пулемётами — живее и быстрее, чем наш громоздкий БМП.
— Посмотрим… — медленно протянул я, чувствуя, как в груди расползается внутренний конфликт — оставаться в тяжёлой броне безопасней, но скорость нам сейчас важнее.
Ольга, проследив за моим взглядом, тихо пояснила:
— Медведь делает верные выводы, дорогой друг. Если в логове килдингов у нас начнётся жаркая встреча, лучше иметь подвижность, а не картонную броню, которую любой дрессированный элитник расколет, как орех. Но решать тебе, конечно, ты командуешь этим рейдом.
А если наша затея окончится неудачей, и придётся убегать от Мальвины и её зверья?.. М-да, пора становиться гибче, Орк… Пора…
Отбойный молоток насоса завёлся громко, дизель заурчал, выкачивая топливо из цистерны. Запах солярки смешался с чадными ароматами палёной плоти и раскалённого металла, пропитавшись густым туманом, который тянулся от выжженных улиц Мёльбо — кластер, по ходу дела, решил прибрать за нами и отправился на перезагрузку.
— Ладно, — я, наконец, выдохнул, глядя Медведю в глаза. — Выдвинемся на твоих «Тойотах». Мне нужно всего пару минут, чтобы собраться.
Он кивнул и покосился на запад, где тусклое солнце отражалось в дымке и решительным шагом пошёл к ещё одной бронемашине. Я посмотрел ему вслед и почувствовал, как внутри меня снова рождается та странная пружина ярости, страха и азарта вперемешку. Ставки в этой игре становятся всё выше и выше.
Кажется, Анютка стала приходить в себя после смерти Щегла.Оглянувшись на Ольгу, увидел, что она стоит прямо за мной, обхватив себя руками, и следит за Анюткой балагурящей с одним из стронгов. Глаза девочки блестели в полумраке, опускавшихся на Улей сумерек. Наша азиатка хохотала от души над скабрезными солдатскими анекдотами бойца. Улыбнулся и я, поняв, что давно не видел её смеющейся.
Глава 40
Выданная Медведем «Тойота» с уставленным в кузове КПВ оказалась очень приятной в управлении машиной — чётко реагировала на движения руля и силу нажатия на педаль газа. Намного лучше, чем наш БМП. Не смущал даже правый руль — какая, на хрен, разница, когда вся дорога и так твоя.
Анютка сразу же взялась за пулемёт. Я временами поглядывал на неё в зеркало заднего вида и наблюдал все стадии её по-детски непосредственного азарта от владения столь мощной игрушкой. Вот же жизнь, ей бы в куклы играть и с мальчиками гулять под луной, а вот же ж какие игрушки достались. Впрочем, Анютка положением дел была вполне довольна — её боевитый характер помогал ей принять реальность такой, какая она есть.
Ольга сидела рядом со мной в салоне и протирала белоснежной тряпочкой свои шамширы. Лицо её было спокойным. А вот я, в отличие от Графини, никакого спокойствия не чувствовал. Меня мучило ощущение, что я что-то забыл… Упустил… Недоделал…
Я пытался понять, что именно, но в голове роилось такое огромное количество мыслей, что я не мог в них разобраться.
— Что тебя тревожит? — неожиданно спросила Ольга, открывая окно и выкидывая в него уже совсем не белоснежную, а очень даже бурую тряпку.
— А чёрт его знает, — буркнул я и слегка пристукнул кулаком по рулю. — Сам не пойму. Мне кажется, мы что-то упустили…
— Что именно? — с лёгкой улыбкой заинтересованно уточнила она.
— Вот я и пытаюсь понять, — раздражённо буркнул я.
— Тогда попробуй начать вспоминать с самого начала. Например, с причины нашего выезда из Замка.
Я задумался.
— Нас послал Хёгни…
Ольга хмыкнула, и я понял, что это не то начало, на которое она не тонко намекнула.
— Ну, уж послать-то Хёгни всегда горазд, — подтвердила моё подозрение Графиня.
Я задумался крепче.
Ладно, суть не в самом выезде. Тогда…
— Нас выехало две группы, — сделал вторую попытку я.
— Какое интересное наблюдение, — прокомментировала Ольга, подняв бровь.
Похоже, первый ответ был ближе к истине. Ладно, вернёмся к нему.
— Нас послал Хёгни…
И тут до меня дошло.
— Артефакт…
— Ну, я думала, что нам потребуется больше времени, — подняв вторую бровь, одобрила ответ Анваровна. — Новички в Улье первые несколько лет испытывают когнитивные проблемы…
— Оль… — прервал я её. — Новички в твоём понимании этого слова выживают один из десяти. В лучшем случае… Давай будем оперировать моими терминами, потому что рядом с тобой я, похоже, никогда из статуса новичка не выйду.
Графиня, вопреки ожиданиям, тепло улыбнулась.
— Теперь я снова узнаю тебя, Орк. А то встретил своих чингачкуков и забыл, что ты уже не тот, каким был на момент знакомства. Тебе по силам великие дела, а не какие-то там рейды за хабаром.
— Оль, ты о чём вообще? — не понял я.
