— Я бы сам пошел в изгнание, — гордо заявил Лори, — Но не могу, потому что на мне лежит ответственность за других. Росен единственный, кто хорошо выполняет физическую работу, каленусиец, к сожалению исключается. Остается Гриня, вы, Северин, или ваша сестра. Если выбор падет девушку, я буду вынужден наложить вето — она единственная женщина среди нас, и должны быть использована полезными членами сообщества. Изгонять ее — расточительство. Остается все тот же Гриня или же вы, Мик. Гриня наркоман, но он не отказывается от работы и не склонен бунтовать. Вы, Северин, здоровы, но не послушны. Я предлагаю бросить жребий, чтобы выбрать, который из вас…
«Это подстава, — понял Мик. — Обычное жульничество, чтобы избавиться от меня, хотя шестой, возможно, и лишний, но жребии тут меченые».
— Росен, приготовьте две соломинки.
— Я протестую.
— Почему?
— Никто не смеет разделять родственников. Я пришел с сестрой и уйду только вместе с ней. Вы не задержите свободную женщину.
Лори задумчиво покрутил галстук в руках.
— Я посмею, — коротко сказал он. — Мы имеем на это право и это право более сильных и более ловких, чем вы. Росен сильнее, я умнее, а Гриня, думаю, не станет возражать против присутствия в компании вашей сестры. Кроме того, все должны понимать, что так будет лучше для девушки.
— Самое лучшее для меня это уйти с братом.
— Вы взвинчены, леди, и сами не понимаете своего счастья. Впрочем, если ваш брат вытянет длинную соломинку, то Гриня покинет аномальное пятно и ваша с Северином разлука не состоится. Не будем ссориться заранее. Давайте, начнем?
Росен, ухмыляясь, протянул два стебля тысячелистника, зажав их в кулаке. Лори стоял рядом, очень уверенный в себе.
— Тяните жребий, господа.
Мик заметил, что излучатель капеллана (пусть и бесполезный в аномалии) предводитель прицепил на собственный ремень, рядом с тесаком в ножнах. «В каждом конторщике у нас сидит диктатор».
— Валяйте, я готов попробовать вашей справедливости.
Нина напряглась, готовая к атаке. «А стоит ли тянуть время?».
Северин наугад выбрала стебель тысячелистника. Стебель явно выглядел длинным. Несчастный Гриня вытер нос кулаком, поднял дрожащую руку и забрал оставшийся жребий себе. Его палочка тоже оказалась не короткой.
У Лори на острых скулах заиграли красные пятна. Он бросил укоризненный взгляд на Росена. Тот в недоумении крутил крупной головой.
— Босс, я сделал все, как надо.
Бывший менеджер взял стебель из пальцев Северина, задумчиво подержал, потом сравнил оба, они оказались в точности одинаковыми.
— Что ж, один я укорочу сам, своими руками, и мы переиграем заново.
Он срезал излишек ножом и отбросил в камни.
— Леди, возьмите, пожалуйста, шлем каленусийца и наденьте его на свою голову.
— Зачем?
— Вы ведьма и пытались нас обмануть. Нам не нужны лишние неприятности. Наденьте шлем, он помешает вам использовать наводку.
«Равная длина соломинок — иллюзия. Нина пыталась их обмануть».
Лори вынул тесак и держался на редкость хладнокровно.
— Или вы сделаете так, как я говорю, или я перережу горло вашему Мику. У него не останется ни единого шанса, слышите? — ни единого! А так — шансы пятьдесят на пятьдесят. Гриня может проиграть, тогда Северин получит право остаться.
«Мы вовсе не хотим тут оставаться», — подумал Мик. Нина, к его неудовольствию, подняла шлем с земли и, пригладив волосы, нахлобучила его поверх прически.
— Теперь застегните пряжку, — вежливо попросил Лори. — Это для надежности, а не потому, что я вам не доверяю.
Росен хмыкнул и пробормотал под нос ругательство. «Сначала она побудет его подружкой, а потом моей, наш нарик обойдется», — довольно разборчиво добавил он.
— Тяните свою судьбу, Гриня.
Гриня уже пришел в себя и взял жребий довольно уверенно. Стебель был длинным.
— То, что осталось, по праву принадлежит Северину. Росен, предъявите племени результат.
Бывший огородник разжал толстый кулак. Последний, роковой, стебель упал на землю. Пять пар глаз уставились на него. Этот жребий тоже выглядел длинным. Гриня, не выдержав напряжения момента, осел на землю и зашелся хохотом, перемежающимся приступами судорожного кашля.
— Девушка в шлеме, она ни при чем. Тогда кто пакостит?
— Это подлый каленусиец.
— Мутант до сих пор выглядел безвредным. Я думал, аномалия придавила его.
— Если человек не годен для драки, это не мешает ему жульничать в карты. Или, скажем, в стебли.
Лори, в расстроенных чувствах, оставил в покое не нужного более Северина. Он побежал к камню, где оставили капеллана, но тот уже исчез.
— Мерзавец перетер ремни, теперь наша песня спета — сюда скоро заявятся.
Лори на глазах терял апломб вожака.
— Может быть, догнать его? За пределами пятна можно завести джип и пустить в дело излучатель.
— За пределами пятна он в два счета сделает наши мозги…
Мик не слушая перебранки, отошел в сторону.
Нина уже стащила шлем. «Теперь самое время смыться, — шепнул брат сестре на ухо. — Побег капеллана — твоя работа?»
Она только усмехнулась — лукаво, но не слишком весело.
— Я поняла, что в аномалии не смогу их победить. Бой, который поначалу казался мне отвратительным, состояться не мог. Меня хватило лишь на крошечную иллюзию — на стебель тысячелистника. Тогда я обратилась к каленусийцу, ведь я знаю их язык. Кажется, мы с ним хорошо поняли друг друга. Я развязала его в обмен на обещание помощи.
— Он не обманул тебя.
— Как видишь, нет. Но теперь срок договоренности с врагом истекает, так что самое время сбежать из «проклятого места».
— Ты спасла чужака ради этого?
— Если бы он не вмешался, Лори бы убил тебя, а я… я не успокоилась бы, пока бы не отомстила всем троим, даже дураку Грине. Отец говорил мне, что любая компания в аномалии начинает скатываться к состоянию животных или бесноватых. И Росен, и Лори, в другом месте вели бы себя иначе. Есть ситуации, которых человек не выдерживает.
Северин сорвал свежий стебель тысячелистника, повертел его в пальцах, порвал пополам и отбросил половинки.
— Есть ситуации, которых человек не выдерживает, но от него зависит, искать избавление или нет. С нас хватит, пора укладывать вещи.
Часть вторая. Опасность на пороге
Глава 5. Пропавшая реликвия
Каленусийская Конфедерация, месяц спустя
Сквозь прозрачную стену здания Конгрегации Разума открывалась панорама Порт-Калинуса — крыши, крыши, крыши под солнцем, как частицы панциря огромной черепахи. Капеллан Лу замер на минуту, рассматривая эту величественную картину.
Красно-коричневый загар, полученный в степи Ахара, покрывал лицо тридцатилетнего капеллана. Лу покинул район боевых действий две недели назад, до сих пор не пришел в себя, и бессонные ночи перемежались с тоскливыми бесцельными днями.
Прошение об отставке, поданное епископу Румику, до сих пор не получило ответа.
— Вас ждут, войдите — раздался синтетический голос киберсекретаря.
Капеллан вошел в кабинет, поздоровался и занял предложенное епископом кресло. Румик был уже не молод, виски поседели, волосы на макушке поредели, до сих пор волевое лицо осунулось и покрылось сеткой морщин.
— Ваше прошение рассмотрено, — сухо сказал он. — Оно вызвало скандал. Вы хотите не просто оставить место армейского священника, но собираетесь сложить с себя сан.
— Да, это так.
— Почему?
— Я попал в плен к иллирианцам, едва выжил и получил сильный стресс. С тех пор я плохо владею собой и не могу помогать другим. Имитировать помощь не хочу, поэтому собираюсь уйти.
— Прискорбно. Вы слишком молоды для таких настроений. Имейте в виду — если вы покинете Конгрегацию, то обратно вас уже не примут.
— Я знаю.
Румик помедлил, пристально разглядывая Лу, он словно бы испытывал сомнения и не решался продолжить.
