— Есть интересные новости, положительные. Но это не телефонный разговор. Если что, Дирк тебе расскажет.
— Хорошо, Вячеслав.
Наутро я поехал к клиенту. Он внешне напоминал стареющего плейбоя и попросил меня сфотографировать его летнюю виллу. Та расположилась на берегу залива, и я, окинув взглядом пейзаж, сразу понял — самый выгодный ракурс здесь будет вечером, на закате. Я сообщил об этом владельцу, пообещав заехать попозже.
Вообще, в последнее время я замечал — следопытские снимки стали даваться легче. Я уже не бродил часами вокруг объектов, а за считанные минуты определял, с какой точки лучше снимать. Наработал навык.
На всякий случай я съездил на почтамт — и, к своему удивлению, обнаружил в абонентском ящике записку от Дирка, который, оказывается, уже прибыл в столицу. Он сообщил мне адрес, и я поехал туда, забрав предварительно из общаги склянку с пигментом.
Квартира оказалась простецкой, если не сказать — бедной. Комната с кухней-нишей, стол, шкаф, тахта. Как пояснил Дирк, жилплощадь он купил про запас, на случай, если придётся гостить в столице инкогнито и без перстня.
— Быстро ты добрался, — заметил я. — Ночным рейсом?
— Нет, через фотографии.
— Хм. С озера — в другой мир, а из него — сюда? Недавно мне объясняли, что это сложно, если без паузы.
— Да, — хмыкнул он, — развлечение не для первокурсников. Ну, рассказывай, что у тебя за срочность.
Я вытащил пузырёк из кармана, отвинтил крышку. Дирк заглянул, присвистнул:
— Это то, что я думаю? Ничего себе. А племяшка-то права оказалась — прыткий ты парень. И что, работает эта штука? Уже опробовал?
— Нет, в том-то и дело. План я придумал, но боюсь запороть — теорию знаю плохо. Поэтому нужна твоя помощь.
— Ха, — сказал Дирк, — разумно, хвалю. И что там за план?
— Найти все места в столице, где прячут уже добытую краску. Если эти склады — легальные, то хотя бы узнаем, кто контролирует ситуацию. А вдруг они воровские? Нычка Невидимки, к примеру? Тогда…
— Ход мыслей мне нравится.
— Подозреваю, что краска работает очень просто, без лишних прибамбасов. Но всё равно какие-то ограничения должны быть, тем более что пигмент ещё недозрелый. Короче, принцип работы надо понять. А ты ведь универсал, в технологии шаришь тоже.
— Могу попробовать, — сказал Дирк. — Но мне нужна хотя бы половина того, что ты притащил. Готов поделиться?
— Доставай тару.
Глава 12
Мы поделили краску, Дирк забрал свою половину, и я спросил:
— А ты за это время что-нибудь выяснил интересное?
— Столь мощными новостями, как у тебя, похвастаться не могу, хотя кое-что узнал насчёт этого Вирчедвика. Лично я с ним не пересекался — когда я выпустился, он как раз поступил. Но его сокурсники говорят — паренёк талантливый, да. Был лучшим на курсе у следопытов, но хитрый и себе на уме. Параллельно тренировался и в клане. Прогрессировал, как ужаленный.
— Угу, — сказал я, — мне объяснили на днях, что Лазурит — в основном по следопытским делам. Фельдъегерская служба на них завязана…
— Есть такое. При этом аквамариновая ветвь Лазурита — самая сильная. И самая скрытная. Что у них творится в семейке, снаружи не разберёшь. Но, судя по некоторым намёкам, у них там свои методики ещё из старых времён, передаются от отца к сыну. Именно следопытские.
Я кивнул, размышляя:
— То есть Аквамарин — не просто магическая династия, а узкоспециализированная… И с древними секретами… Если так, то они и про суперкраску могут что-нибудь знать…
— Насчёт этого — не уверен, — возразил Дирк. — То есть абстрактно ты рассуждаешь правильно, но в практическом смысле… Вот сам прикинь. Если из библиотек синхронно исчезают книжки по теме, а заодно даже легенды рассеиваются, то это — стихия вроде цунами. Я лично не представляю, как от неё прикрыть информацию. У нас в семейной библиотеке — магическая защита. И что с того? Фолиант откуда-то появился, потом исчез…
— Как это работает — без понятия, — сказал я. — Но в качестве гипотезы беру на заметку. Может, всё-таки у Аквамарина есть какой-нибудь защищённый канал для передачи таких секретов. Не зря же дед Вирчедвика тоже что-то мутил вокруг мегалитов. Явно ведь их семейка узнала про серебрянку раньше других… При этом, что интересно, Вирчедвик в разговоре со мной подчёркивал, что действует не от имени клана. Да, мутная история…
— Прекращай гадать, — сказал Дирк. — Возможность будет — проверим, а пока у нас дел хватает. Поковыряюсь с краской, что ты принёс. Если будут новости, позову. А пока не дёргайся, отдохни.
На этом наша конспиративная встреча закончилась.
Пока с серебрянкой возникла вынужденная пауза, я решил проверить идею, возникшую накануне, насчёт Шианы.
Как и договорились, я к ней приехал в обед. Увидев меня, она подозрительно поинтересовалась:
— И что это ты с собой притащил?
— Увидишь, — сказал я, сняв с плеча тубус и бросив на топчан. — Но сначала пойдём куда-нибудь перекусим.
Мы пообедали в маленьком ресторанчике, где столы стояли на улице, под тентом от солнца. Шиана хмурилась, настроение у неё было так себе. Она рассказала, что собирается искать новую работу и сегодня с утра уже просмотрела несколько объявлений. Но варианты её не радовали.
— Или машинисткой опять или официанткой, — буркнула она. — Потрясающее разнообразие, прямо-таки глаза разбегаются…
У меня были соображения, но я не стал спешить. Перешёл к сути только после того, как мы вернулись в её квартирку.
— Итак, — сказал я, — сейчас ты на меня разозлишься, начнёшь ругаться, как я подозреваю. И тем не менее.
— Интригующее начало, — усмехнулась она. — Рискни.
— Ты старательно избегаешь разговоров об Академии. Почему — мне понятно. Прости за неприятный вопрос, но расскажи мне, пожалуйста, как ты проходила проверку на наличие дара. Три года назад, имею в виду, когда тебе исполнилось восемнадцать.
Несколько секунд Шиана в упор разглядывала меня, будто примерялась, как удобнее приложить чем-нибудь тяжёлым. Затем спросила угрюмо:
— Зачем тебе?
— Не ради издёвки, само собой. Пожалуйста, лохматик.
Она сердито дёрнула плечиком, но всё-таки сказала:
— Приехали проверяльщики, нас собрали, восемнадцатилетних. Как раз в той школе, где я до этого отучилась. Вызывали по одному, мы под дверью маялись. Ну, зашла наконец. Сидят двое с браслетами — Охра, Киноварь. Плюс чиновник какой-то из городской управы и секретарь. Говорят мне — если умеешь, то нарисуй нам карандашом пейзаж. Ну, в смысле, набросок, в несколько линий. Я говорю — умею чуть-чуть, но плохо. Они мне — ладно, определи тогда, какие камни в коробке. Говорю — не смогу, не чувствую…
Шиана запнулась, и я предположил:
— Третье задание — посмотреть фотографию?
— Да. Фотография — вот такая примерно…
Жестом она изобразила квадрат, метр в поперечнике. Я кивнул:
— Форточка, логично.
— Тебе виднее. На фото — полочка или что-то вроде того, а на ней — предметы. Но какие именно — непонятно, там затемнение. Проверяльщики говорят — присмотрись, назови, что видишь. Ну, собственно, я к этому и готовилась. С минералами и рисунком было и так понятно, что ничего не выйдет, но фото… И вот стою, пытаюсь сосредоточиться, но не получается. Полку вижу, предметы — нет. А эти проверяльщики морщатся так, знаешь, скучающе, и у меня от этого — паника ещё больше… Так и не рассмотрела ничего…
— Ясно.
Обняв Шиану, я констатировал:
— Значит, в Академию ты хотела, но сильно нервничала.
— Угу. От волнения чуть ли не заикалась. Вот объясни мне — почему так тупо организовано было? Я уже в коридоре вся извелась, а потом ещё эти с кислыми лицами…
— Может, стресс — это часть проверки в каком-то смысле, я бы не удивился. Лорды находят тех, у кого способности проявляются независимо от эмоций, и прибирают к рукам. Чистый прагматизм…
Встав с дивана, я вытащил из тубуса фотографию, развернул её. Это был городской пейзаж в другом мире — пустая улица на рассвете, с бензоколонкой. Один из тех следопытских снимков, что дал мне Финиан.
