Ирга стиснула кулаки.
– Стало быть, Первак, не разбираясь, чужаков в Гадючий яр привёл?
– Да куда там разбираться! Ночью гроза была какие не каждый год случаются. Тут уж не до думок, людей спасать надо было. К тому ж, – Вас накинул платок сестре на плечи и завязал узлом на груди, – разве плохой вышел подарок?
Ткань легла на спину мягким пологом, пощекотала шею. Что уж, подарок в самом деле вышел славный. Отчего же тогда под сердцем ворочалась тревога? Ирга наказала себе подумать о том позже да разузнать, что за купцы причалили к берегу. А пока имелось дело поважнее.
Хорошо бы для такого дела добыть настоящее оружие, да из мечей на весь остров был только верный спутник старосты, доставшийся от деда, и Первак с ним нипочём бы не расстался. Охотничьи стрелы да силки для их нужны не годились. Ну да ничего, обойдутся широким ножом да крышкой от чугунка.
– На-ка.
Первое и второе Ирга вручила брату, после чего погнала его прочь.
– У нас тут дело бабское, не лезь.
Но прежде, чем закрыть за Васом дверь, Ирга удержала его и тихонько, чтобы Звенигласка не слышала, спросила:
– Ты же к волхве ходил, благословения на женитьбу спрашивал?
Другой на его месте распушил бы хвост, рассказывал долго и шумно, ибо мало кто на острове решался лично задать вопрос древней хранительнице. Обыкновенно говорил с ней староста, прочий люд просьбы лишь передавал. Василёк коротко кивнул:
– Ходил.
– Скажи, как на духу, что видел?
Василёк запнулся.
– Ну… как? Волхву видел.
– Вас, я тоже была у неё. И… – Ирга сделала большие глаза. – Видела её. Ну… целиком. Ты тоже?
– Ну конечно. С ног до головы. А что?
– С ног?.. Нет… Ничего. Иди. Да шуми побольше.
Ирга притворила дверь и прислонилась к ней лбом. Верно старая волхва сказала: всякий смотрел, но не всякий видел. Отчего же ей, Ирге, старуха показалась в истинном обличье? Оттого что колдовка, или имелась ещё причина?
– Серденько, – окликнула рыжуху Звенигласка. – Всё хорошо?
– Да уж, – недобро отозвалась та. – Всё хорошо. – Она коснулась груди в том месте, где ледышкой лежала склянка с зельем, и добавила: – А скоро ещё лучше станет!
Бутылёк холодил кожу: вроде близка разгадка, а убедиться страшно… Всего вернее было бы плеснуть снадобья ятрове в лицо. Но зелья на дне плескалась самая малость, Змеелов заметит пропажу и спросит, а там уже одно с другим сложить недолго. Тогда можно капнуть тихонько в кружку и…
Ирга сунула руку за пазуху, сжала узкое горлышко.
– Серденько, – окликнула её Звенигласка.
Колдовка вздрогнула. Голос у Звенигласки звучал иначе. Обыкновенно ятрова говорила с улыбкой, и та улыбка звучала в каждом слове. Нынче иначе.
– Что тебе?
Звенигласка поёрзала на колючей соломе, подбирая слова. Наконец тихо сказала:
– Спасибо.
– Кому, как не мне Тени подарочек класть. Я же старшая…
– Не за это спасибо, – перебила Звенигласка. – То есть, и за это тоже, но не только. – Она зажмурилась, обняла руками живот, словно тот давал ей силы. – За всё спасибо, Ирга! Ты спасла меня. Привела в дом. Не погнала прочь, когда Василёк… Могла ведь, но не стала! Он бы тебя выбрал, прикажи ты ему выбирать! Благодаря тебе я здесь. И… Соколок тоже. Ты мне жизнь дала! Вторую, новую… Я в мыслях всё тебя сестрой звала, но ты не сестра мне. Ты мать. А что ругаешь иногда… Какие матери не ругают? Детям не всякий приказ понятен, вот они и злятся. Но я не злюсь, не думай! Спасибо тебе, матушка Ирга.
Похолодевшие пальцы соскользнули с бутылька, рука повисла вдоль тела. Надумала тоже! В кружку капнуть! А ежели зелье Звенигласке повредит? А если Соколку?! Колдовскую дрянь не то что в питьё, на руку, и то лить боязно! А ну как опосля не смоется и станет для Змеелова охотничьей меткой? Подумать только, что колдовка едва не натворила и какое Лихо чуть сама не усадила на шею! Нет уж, надобно умнее. Ирга вытерла рукавом засаднивший нос. Буркнула:
– Придумала тоже… Солому вон… высиживай.
Досады на ятровь след простыл. Гаркнуть бы на неё, чтобы не трепалась о пустом, а лучше затрещину дать! Но Звенигласка глядела своими чистыми васильковыми глазами, глазами, что сделали счастливым Василька, хлопала длиннющими ресницами.
– Ай, пропади оно всё пропадом! – выругалась Ирга. – Давай солому!
Дальше привычные руки работали сами по себе: алая нить перехватила детскую рубашонку сверху и снизу, внутрь колдовка набила соломы да цветных лоскутков: зелёный – для силы немеряной, голубой – для неба светлого, красный – чтобы в любви везло. Два-три стежка и затянуть, отделить треть тела и перехватить петлёй – вроде голова вышла. Обыкновенно на куклах лиц не рисовали, дабы ушлый нечистик не ухватился за подобие человека да не устроился внутри, но нынче требовалось противоположное. Ирга взяла уголёк из печи, коснулась им ткани: раз, другой и дугу внизу. Вот и вышло лицо у новорождённого.
– Садись, – деловито скомандовала колдовка. – Да не так садись! Верхом на скамью! И тужься.
– Как тужиться?! – испугалась Звенигласка.
Ирга закатила глаза.
– Ну… – Понизила голос: – Понарошку же! Как ещё?!
Выглянула в окно. После дождя сырость на жабьем острове стояла в самом воздухе. Густой туман окружил двор, ажно соседей не видать. То тут, то там туман вздымался горбиками, словно ходил в нём кто… Ирга недобро покачала головой. Когда она шла к дому, Дневное светило уже растопило утреннее млеко, а теперь туман собирался вдругорядь. Непростой…
– Пора! – крикнула она.
Василёк кивнул и пошёл вдоль забора, за котором клубилась, густела и закручивалась тугими вихрями колдовская дымка.
Большой кухонный нож звонко вдарил по чугунной крышке. Василёк запрокинул голову и нараспев затянул древнее приветствие, известное всякому яровчанину, но попусту никогда не вспоминаемое.
– Хэй-хэй! Привет тебе, Солнышко Красное! Привет тебе, Месяц Ясный! Привет тебе, Водица Певучая! Привет, Землица Сырая! И ты здравствуй, Хозяюшка Тени! Радость великая в наш дом пришла! Радость! Радость! Дитёночек наружу просится, хочет мир поглядеть! Хочет песню запеть: хэй-хэй, привет тебе, Солнышко Красное…
Туман поднялся выше забора, перевалился через старые доски и вполз во двор. Ирга облизала губы. То уже не придумки. В мареве на самом деле мелькнул хвост вроде коровьего да мохнатая лапа с раздвоенным копытом.
Страшный обряд – Подарочек Тени. Обряд, не отпугивающий нечисть, а привечающий. Ирга осторожно прикрыла ставни – песня сразу стала тише, словно Василёк не за стеной ходил, а в другом мире. Да так оно и было: чтобы уберечь сына от зла и хворей, молодой отец самолично открывал врата в Безлюдье. Шагнёт не так, споёт не то, вздрогнет, убоится – и сам окажется по ту сторону.
Неправ был Змеелов, когда говорил, что лишь колдовке под силу призвать Безлюдье. В Гадючьем яре колдовать умели все. Кто-то лучше, кто-то хуже. Кто-то и вовсе не ведал, что творит, затягивая жалельную или колыбельную. Но все.
Огонёк лучины осветил кухню тусклым светом, а за окном раздался вой.
– Серденько, что это?
– Это Василёк жути напустил, – насилу улыбнулась Ирга. – Так надо. Не бойся.
Рыжуха взяла нож и забралась под лавку с куклой в обнимку.
– Тужишься… сестрица?
Звенигласка всхлипнула, словно не играла, а в самом деле терзалась болью.
– Так и надо! Давай-ка ещё разок!
Звенигласка взвыла, а куколка на животе колдовки будто бы потеплела.
Двор наполнился грохотом металла. То уже не нож стучал о крышку чугунка, то целое войско сражалось с нечистой силой! Натянутой струной звенела весёлая песнь:
– Привет тебе, Солнышко Красное… И ты здравствуй, Хозяюшка Тени…
Ирга тихонько подхватила:
– Хэй-хэй! Привет тебе…
Вот оно – истинное колдовство! Змеелов силён. Много знает и много умеет, но лишь один раз сказал правду: он забрал у Безлюдья то, что ему не принадлежит. И ведать не ведал, как обходиться с доставшейся силой. Ирга тоже не ведала. До сего дня. И вот, лёжа под лавкой, подпевая приветственной песне, прижимая к груди сшитого своей рукой подменыша, она впервые колдовала по-настоящему. Так, как надо колдовать на гадючьем острове. Так, как завещала Матушка Жаба.
