Я попытался сесть, но тут же почувствовал, как все тело пронзила острая боль. Кассандра тут же оказалась рядом, осторожно, но твердо удерживая меня.
— Лежи пока, — сказала она более мягким тоном. — Ты, конечно, восстанавливаешься с невероятной скоростью, что удивительно, но тебе нужно время.
Я послушно откинулся обратно на импровизированную постель из мягкого мха, листьев и мантии девушки. Кассандра отошла на мгновение и вернулась с внушительным мешочком, который поставила передо мной.
— Тут духовные травы, которые я собрала в пещере и вокруг нее. Там очень много ингредиентов, что положительно влияют на водную и ледяную Ци, что очень кстати для тебя, — пояснила она, избегая моего взгляда. — Отдаю тебе существенно больше, потому что… Потому что я так захотела, какая вообще разница, вот!
Я не смог сдержать улыбки, к ее поведению было привыкнуть куда легче, чем к поведению старика Вэя.
Но затем она достала кое-что еще и положила сверху мешочка. Мои глаза расширились от удивления. Это было ядро, переливающееся ярким, льдисто-голубым светом. Я мог чувствовать исходящую от него мощную ауру даже сквозь свою слабость.
— Это… — начал я, но Кассандра перебила меня.
— Мне оно ни к чему, — быстро сказала она, все еще не глядя мне в глаза и краснея. — А для тебя будет полезно, все же лед и вода — смежные стихии, так что ты сможешь его поглотить и получить больше пользы.
Ядро Повелителя Морозного Пекла, существа на третьей звезде Продвинутой сферы… Такая вещь могла значительно ускорить мое развитие. Да и стоило точно огромных денег. Нужно будет спросить у Фина ради интереса, когда в следующий раз встречу его.
— И не смей благодарить меня! — резко сказала девушка, будто бы прочитав мои мысли и, наконец, посмотрев мне в глаза. — Потому что это я должна благодарить тебя. И все это — меньшее, что я могла бы сделать.
Я кивнул, понимая, что не стоит давить. За этой маской равнодушия скрывалось гораздо больше, чем Кассандра хотела показать. И я был благодарен ей за ее заботу и честность.
— Ах да, твоя рука… Раны на ней, конечно, затягиваются очень быстро. В последний раз я меняла повязки пару часов назад, там почти все зарубцевалось, вот только… — девушка замялась на мгновение.
— Что? Яд? Каналы замерзли? Проводимость Ци будет меньше? — я начал перебирать самые страшные варианты, но Кассандра лишь махала головой.
— Шрамы останутся, и очень явные. Конечно, на высоких ступенях Возвышения можно излечить что угодно, да и вообще внешность свою практически поменять, но до них еще надо добраться.
Я рассмеялся. Громче, чем желал, видимо, из меня еще выходило напряжение битвы с Повелителем и странного сна, в котором я явно еще долгое время не смогу разобраться.
— Шрамы украшают мужчину, — просмеявшись, наконец сказал я. — Так что ничего страшного в этом нет, тем более что хожу я в закрытых одеждах. Лучше расскажи мне, что это была за пилюля, которую я скормил зверю. Почему он вдруг начал замерзать, при его-то ледяной Ци.
Кассандра задумчиво посмотрела на меня, словно собираясь с мыслями. Ее глаза блеснули тем особым огоньком, который я уже начал ассоциировать с ее страстью к алхимии.
— Понимаешь, Джин, — начала она, — я использовала свои знания, но это была лишь теория. Я не могла быть абсолютно уверена, что это сработает.
Она сделала паузу, словно подбирая слова.
— Видишь ли, в отличие от нас, практиков, духовные звери рождаются с определенной стихией. Она составляет их суть, их природу. Поэтому их стихийная Ци намного более насыщенная и концентрированная, чем наша. Отчасти оттуда и связь с духовным ядром зверя.
Я кивнул, показывая, что слушаю внимательно. Это было логично. Именно по этой причине сопоставить мои уровни со ступенями Возвышения можно было, а вот у зверей было все иначе. Семидесятый уровень у меня был бы примерно серединой шестой звезды, если я не ошибаюсь в расчетах. Повелитель Морозного Пекла же был всего на третьей.
— Я создала пилюлю, которая снижает сопротивляемость льду, — продолжила Кассандра. — Но этого было недостаточно. Чтобы полностью убрать сопротивление у духовного зверя, который родился с ним, поэтому я добавила в состав пилюли кристаллы замерзшей росы с Морозного Лотоса, который успела сорвать, до того, как чудовище явилось. Эти кристаллы обладают уникальным свойством — они усиливают эффект любого холода в тысячи раз.
Кассандра ударила кулаком по ладони и улыбнулась, довольная своей идеей и тем, что она в конечном итоге сработала.
— Когда Повелитель Морозного Пекла поглотил пилюлю, его собственная Ци, насыщенная льдом, начала взаимодействовать с компонентами пилюли. Эффект был подобен цепной реакции — чем больше льда производило его тело, тем сильнее становилось действие пилюли. В итоге, он уничтожил сам себя своей же Ци.
Я не мог не восхититься ее изобретательностью и глубиной знаний.
— Это действительно умно, Кассандра, — сказал я искренне. — Я рад, что это сработало. Если бы не твоя пилюля, пришлось бы очень туго.
Она слегка покраснела от похвалы, но тут же попыталась скрыть это за привычной маской равнодушия.
— Ну, естественно, это сработало! — фыркнула она. — Я же не какая-нибудь дилетантка, а настоящий алхимик!
Я улыбнулся, глядя на нее. Несмотря на попытки казаться жесткой, я видел, как сильно она устала. Темные круги под глазами и бледность лица выдавали ее истощение.
— Слушай, тебе нужно отдохнуть, — сказал я мягко. — На тебе лица нет. Почему бы тебе не поспать, а я прослежу за костром?
Кассандра открыла рот, чтобы возразить, но я опередил ее.
— В любом случае, — снова напомнил я, — это место было обиталищем страшного хищника. Другие звери сюда пока не сунутся. Мы в относительной безопасности.
Она колебалась мгновение, но затем кивнула, признавая мою правоту.
— Хорошо, — сказала она неохотно. — Но разбуди меня через пару часов. Тебе тоже нужен отдых.
Я кивнул, хотя и не был уверен, что выполню это обещание. Достав из своего пространственного кармана мягкое одеяло, которое носил с собой еще со времен школы «Лунной Поступи», я протянул его Кассандре.
— Вот, это сделает твой сон комфортнее.
Она взяла одеяло, и на мгновение наши пальцы соприкоснулись. Я почувствовал, как по телу пробежала легкая дрожь, но списал это на остаточные эффекты от битвы.
Кассандра устроилась недалеко от костра, завернувшись в одеяло. Не прошло и нескольких минут, как ее дыхание стало ровным и глубоким — она крепко спала.
Я смотрел на нее, размышляя о том, как странно сложилась судьба. Еще недавно эта девушка была для меня лишь надменной соперницей на экзамене в Гильдии Алхимиков. А теперь мы вместе пережили смертельную опасность, и она спит рядом со мной, доверив мне свою безопасность.
Мои размышления прервало сообщение техники «Безоблачного Неба», появившееся перед глазами:
[Задание «Дитя леса против Снежного демона» выполнено]
[Награда: Ядро Повелителя Морозного Пекла, аспект — лед, симпатия Кассандры Кейн]
Я нахмурился, глядя на последнюю строчку. «Симпатия Кассандры Кейн»? Сначала Лира, теперь Кассандра… Казалось, техника начала надо мной издеваться. Как она вообще определяет степень симпатии?
«А впрочем, пусть развлекается», — подумал я, решив не зацикливаться на этом и перевел взгляд на мешок с травами, который собрала Кассандра. Любопытство взяло верх, и я решил изучить его содержимое. Осторожно развязав горловину, я заглянул внутрь.
Аромат, исходящий от трав, ошеломлял меня своей интенсивностью и разнообразием. Я видел знакомые листья Морозного Лотоса, их серебристо-голубые края все еще были покрыты крошечными кристалликами льда. Рядом с ними — тонкие стебли Ледяной Орхидеи, чьи лепестки казались сотканными из снежинок.
Но мое внимание привлекли несколько растений, которые я сразу узнал, благодаря фолиантам Иналы. Это ингредиенты для легендарной пилюли родства с водной стихией, которую я так хотел сделать. Корень Лазурного Женьшеня, чьи голубые прожилки пульсировали едва заметным светом, а рядом с ним — листья Туманной Ивы, настолько тонкие, что казались полупрозрачными.
