— А может и черт с ними? Пускай дерутся? — чуть подумав спросил царь. — Нам с того ни горя, ни радости.
— Отец — объединение Пруссии и Саксонии очень опасно. Это же самый боеспособный и деятельный костяк всех германских земель. Им никак нельзя объединяться. Сейчас упустим — завтра из этого ядра вырастит чудовище, которое всем миром придется загонять в стойло.
— Ой ли?
— Это не предположение, отец, — произнес Алексей, очень выразительно на него посмотрев, намекая на то, что увидел тогда — в церкви.
— А… даже так? — хмыкнул Петр Алексеевич и, повернувшись с Голицыну, произнес: — Рассказывай обстоятельно. Что там случилось? Что нам вообще об этом известно?..
Глава 6
1715, июль, 18. Петрополис [278] — под Смоленском — под Тулой
— Берись вот тут. Да.
— Эй!
— Что, у тебя мухи в руках елозят? Тяни давай!
Переругивалась команда шхуны. Подойти к причалу своим ходом на парусном корабле было очень непросто.
— Принимай! — крикнул один из морячков, кинув конец на причал.
Не долетел, шлепнувшись в воду.
Его выбрали.
Скрутили.
И снова кинули, вкладываясь по полной программе.
Снова неудача.
Наконец, с пятой попытки удалось добросить и принимающая сторона, стала подтягивать корабль.
Медленно.
Хотелось бы и быстрее, да силенок явно не хватало, ежели просто руками. Поэтому зацепив конец за кнехт через небольшую механическую лебедку — потянули. Раз. Еще раз. Еще. И достаточно тяжелый корабль стал поддаваться.
Им кинули еще один конец — с другой оконечности корабля. И там тоже дело завертелось. Потом еще…
Только где-то через десять минут удалось притянуть шхуну и закрепить на кнехтах. Но это того стоило. Сбросил трап — и таскай грузы. Несравнимо лучше, чем на шлюпках корячиться.
— Как вы тут? — жизнерадостно спросил матросик, первым сбежавшим по трапу на причал.
— Да тихо.
— Прям не верится.
— А мы, как тогда шуганули местных, так они к форту больше и не суются. Только торговать и осторожно.
— А там — по реке, как дела?
— Там постоянно какие-то неприятности случаются. Но не ближе суточного перехода. Ребятам на стройке достается. У нас там постоянно конная рота дежурит с новыми карабинами барабанными. Только ей и спасаемся.
— Неужто перебили бы рабочих? — спросил подошедший к ним капитан шхуны.
— Как есть перебили бы. Подчистую. У них же много всего железного. Это тут дорого ценится.
— Так вы же торгуете с местными. Пришли бы и купили.
— А ты думаешь, что все хотят платить? Вот и пиратствуют.
— Разбойничают. — заметил капитан, слушавший этот разговор. — Ну да сути это не меняет. А это… сватовство-то как? Сговорились о чем-нибудь?
— Страшные они в основном, что жуть. Какое уж тут сватовство, — отмахнул рабочий.
— Ой ли? Неужто отказались?
— Смотр невест устраиваем, — сально усмехнулся визави. — Раз в неделю местные негры приводят девиц и показывают их. А у них — только набедренные повязки. Так что товар лицом, так сказать.
— И что? Неужто ни одну не подобрали?
— Полсотни взяли. Они пока готовятся Христа принять. Но там такое… — отмахнулся рабочий. — Что им крестик надень, что козе — разница невелика.
— А они по-русски говорят?
— Очень плохо.
— Вот и ответ. Как язык освоят, так и христианство поймут. Так что зря насмехаешься. Ты вот, поди, к ним бы если попал, тоже неумехой и балбесом казался.
— Да как же так-то?
— А вот так. Жизнь у них своя. Уклад свой. Многого тебе не ведомого для них — обычное дело. Вот и выглядел бы что ребенок.
— Да ну… — отмахнулся рабочий.
— Я книгу недавно прочитал. Как раз о таком приключении…
— Ну если книгу, — почесал затылок визави.
— Сам-то себе выбрал невесту?
— Так я… это…
— Стесняешься?
— Нет. Чего тут стеснятся-то?
— Неужто… ну… того, хворый в этом деле?
— Типун тебе на язык! — попытался он хорохориться. Но было уже поздно — все вокруг заржали, вгоняя рабочего в краску.
— Я смотрю у вас тут весело? — улыбаясь, спросил начальник порта.
— Да не грустим, — ответил капитан, протягивая накладную. — А кто у вас там на реке шалит? Нашли уже?
— Тут в племенах местных сущий бардак. Пока не разобрались. Но особого беспокойства нет.
— А ты не знаешь, чем мы тут вообще забыли? Гиблое местечко же. Пустыня, дурная река, туземцы. На кой бес эта вся задница государю понадобилась?
— А ты не слышал? — тихонько спросил начальник порта, отводя капитана в сторону под ручку.
— Что? Тут вокруг безжизненная пустыня. Все привозное.
— А там, на том конце реки знаешь что?
— Что же там такое может быть, чтобы мы сюда столько вбухивали?
— Ты, кстати, не хочешь к нам перебраться?
— Зачем? Негритянок щупать? — усмехнулся капитан.
— Зачем негритянок? У меня дочь на выданье.
— Это очень лестно, но… здесь же глушь беспросветная. Со скуки помереть можно.
— Скука-то может и скука, но мне Алексей Петрович, когда сюда отправлял, намекнул, что оно того стоит.
— Только намекнул?
— По планам здесь, в Петрополисе, через годик-другой нам нужно будет готовить площади под что-то металлургическое. Смекаешь?
— Неужто чугун лить решились?
— Ради чугуна ни Алексей Петрович, ни Петр Алексеевич сюда столько ресурсов не вкладывали.
— Серебро?
— Бери выше.
— Неужели золото?
— По моим прикидкам Петрополис готовят для очистки и переплавки большого количества драгоценных металлов. Я списал со своими знакомыми. И они согласились со мной — все то, что мы тут строить будем — как раз для того и надобно. А учитывая вложения — речь может идти исключительно о золоте. Только не болтай. Если и сам царевич помалкивает, значит, оно не просто так.
— Сколько же там золота, чтобы вот это все устраивать?
— Видать, много. ОЧЕНЬ много. В Новоархангельске, я слышал, тоже нашли золото. Но там никто чугунных дорог не вел и вообще никакой особой возни не устраивал. Просто подрядили местных его собирать за небольшую плату. И тут вон как пыхтят.
— А тут отколь узнали? Там-то, слышал, случайно нашли.
— А эмиссары? Забыл про них? Они же у нас по всему свету ездят который год и всюду суют свой нос. Вот кто-то из них верно и прознал.
— Интересно… Допустим. А я тебе зачем?
— Глянулся ты дочке, — виновато улыбнулся начальник порта. — Да и своего капитана в здешних местах всегда полезно иметь.
— Толку-то от одного корабля?
— Это сейчас он у тебя один. А что будет завтра? Ведаешь? Я — нет. Но одно точно знаю — все это ой неспроста. Тихо так сюда везут все необходимое. И строимся. Сам видишь какой форт отгрохали. А дома внутри?..
Начальник порта давно подыскивал партию для своей дочки. Присматриваясь к разного рода кандидатам. И уже полгода как положил глаз на капитана. Дочери тот был симпатичен, а ему интересен. Активный, деятельный, с авантюрной жилкой. Он, как никто другой, подходил ему в партнеры для предстоящего большого дела, в котором он не сомневался…
Сама по себе река Оранжевая была не судоходна, во всяком случае в обычном смысле этого слова. Ее нижнее течение имело многочисленные отмели и перекаты, а верхнее — пороги с водопадами. Поэтому вдоль ее русла начали тянуть чугунную дорогу.
Климат здесь был очень приятный для того, чтобы не сильно морочиться с водоотведением и прочими проблемами. По сути — выравнивай сухой, плотный грунт, да укладывай рельсы со шпалами на небольшую насыпь. Из-за чего дела шли хорошо. И относительно небольшая бригада строителей уже протянула двести верст этой чугунки.
Какие-то проблемы возникали только при прохождении горной гряды, недалеко от устья. Пришлось немного помудрить, но справились. Крупных скальных выступов к воде не выходило. А неудобные места взрывали, активно используя привозимый для этих целей порох.
